偏廳壁爐里的木柴發(fā)出噼啪的輕響，溫暖的光暈驅(qū)不散林奇心底盤踞的寒意。老杰克帶來(lái)的消息像一塊沉重的冰，壓在他的胸口——“黑荊棘”背后是王都的陰影，而他這只在泥潭里撲騰的小蟲子，已經(jīng)被某些高高在上的目光注意到了。
“杰克爺爺，”林奇的聲音打破了沉默，帶著一種與年齡不符的沉靜，“麻煩您，幫我遞個(gè)話給‘黑荊棘’商會(huì)的巴頓先生。就說(shuō)…斯托姆加德家的林奇，想和他談?wù)?。地點(diǎn)…就在府里的小會(huì)客室吧，時(shí)間…越快越好。”
老杰克渾濁的眼中閃過(guò)一絲驚愕，隨即是更深的憂慮：“少爺！您…您要單獨(dú)見(jiàn)他？那巴頓是條吃人不吐骨頭的鬣狗！而且他們背后…”
“我知道他們背后是誰(shuí)?！绷制娲驍嗨凵衿届o地看著老管家，“正因?yàn)橹溃鸥?。躲，是躲不掉的。債，總是要面?duì)?！彼D了頓，補(bǔ)充道，“放心，就在府里，他們不敢亂來(lái)。您只需遞話，其他的，交給我。”
老杰克看著林奇那雙不再渾濁、反而透著某種決絕光芒的眼睛，嘴唇翕動(dòng)了幾下，最終化作一聲沉重的嘆息。他點(diǎn)點(diǎn)頭，步履有些蹣跚地退了出去。少爺變了，這變化讓他既欣慰又揪心。
林奇獨(dú)自留在偏廳，壁爐的火光在他臉上跳躍，映出沉思的輪廓。他閉上眼，意識(shí)沉入系統(tǒng)界面。簡(jiǎn)陋的UI上，【初步化解債務(wù)危機(jī)（初級(jí)）】的任務(wù)清晰地懸掛著。他集中精神，嘗試著“詢問(wèn)”系統(tǒng)。
‘系統(tǒng)，我需要談判策略。對(duì)象：黑荊棘商會(huì)負(fù)責(zé)人巴頓。目標(biāo)：爭(zhēng)取時(shí)間，緩解當(dāng)前債務(wù)壓力。已知信息：對(duì)方受王都勢(shì)力驅(qū)使，對(duì)“我”的近期行為產(chǎn)生興趣，家族財(cái)政緊張，大哥里昂敵視?！?/p>
沒(méi)有聲音回應(yīng)。但系統(tǒng)界面微微閃爍，幾行簡(jiǎn)潔的文字在任務(wù)描述下方浮現(xiàn)：
【策略提示（初級(jí)）：】
【1. 承認(rèn)債務(wù)，展現(xiàn)誠(chéng)意（示弱）。】
【2. 展示價(jià)值/潛力（籌碼）。】
【3. 分化目標(biāo)與驅(qū)使力量（離間）?！?/p>
【4. 設(shè)定可實(shí)現(xiàn)短期目標(biāo)（臺(tái)階）?！?/p>
簡(jiǎn)潔，但直指核心。這更像是“前世自己”總結(jié)的某種談判原則，而非具體的操作手冊(cè)。林奇反復(fù)咀嚼著這四條提示，結(jié)合地球記憶里看過(guò)的那些商業(yè)談判案例和心理學(xué)技巧，一個(gè)模糊的計(jì)劃在腦中逐漸成形。示弱、亮籌碼、挑撥離間、給臺(tái)階…這確實(shí)符合他目前唯一的出路。
會(huì)客室很小，布置簡(jiǎn)單，甚至顯得有些寒酸，遠(yuǎn)不如接待正式賓客的前廳。一張厚重的橡木長(zhǎng)桌，幾把高背椅，壁爐里新添了柴火，驅(qū)散著北境滲入骨髓的寒氣。林奇早早等在這里，沒(méi)有坐在主位，而是選擇了靠近壁爐、光線稍暗的一側(cè)。他換上了一件相對(duì)整潔但依舊洗得發(fā)白的舊外套，努力讓自己看起來(lái)不那么狼狽，但眉宇間的疲憊和掌心尚未愈合的擦傷，依舊透露出他的窘迫。
當(dāng)巴頓在仆人的引領(lǐng)下走進(jìn)來(lái)時(shí)，一股混合著昂貴香料和商人特有精明氣質(zhì)的味道也隨之而來(lái)。他是個(gè)四十多歲的中年人，身材不高但很敦實(shí)，穿著一件裁剪得體、用銀線繡著荊棘紋路的深紫色天鵝絨外套，手指上戴著幾枚碩大的寶石戒指。他的臉圓潤(rùn)，帶著商人慣有的和氣笑容，但那雙深陷在眼窩里的小眼睛，卻像淬了冰的玻璃珠，銳利而冰冷，毫無(wú)溫度地掃視著房間，最后定格在林奇身上。
“三公子，久仰大名。沒(méi)想到您會(huì)主動(dòng)約見(jiàn)在下?！卑皖D的聲音不高，帶著一種刻意的圓滑，微微躬身，禮節(jié)無(wú)可挑剔，但那眼神里的審視和一絲不易察覺(jué)的輕蔑，卻像針一樣刺人。
“巴頓先生，請(qǐng)坐?！绷制鏇](méi)有起身，只是抬了抬手，指向?qū)γ娴囊巫?。他的聲音有些沙啞，帶著刻意的疲憊?！懊懊链驍_，實(shí)屬無(wú)奈。我…開門見(jiàn)山吧?！彼钗豢跉?，按照“示弱”的策略，臉上適時(shí)地浮現(xiàn)出焦慮和一絲懇求，“關(guān)于我欠貴商會(huì)的那筆款項(xiàng)…我承認(rèn)，數(shù)目巨大，是我荒唐?！?/p>
巴頓臉上的笑容不變，穩(wěn)穩(wěn)地坐下，身體微微前傾，擺出傾聽(tīng)的姿態(tài)，但眼神依舊銳利：“三公子言重了。生意往來(lái)，有借有還，天經(jīng)地義。只是…這賬期拖得確實(shí)有些久了，商會(huì)上下壓力也很大啊。您也知道，我們做生意的，周轉(zhuǎn)不易?！彼p輕敲了敲桌面，戒指上的寶石閃爍著冷光。
“我明白?！绷制娴穆曇舾土诵?，帶著一種被逼到絕境的沉重感，“實(shí)不相瞞，巴頓先生，并非斯托姆加德家族有意拖欠，更不是我林奇想賴賬?！彼痤^，直視著巴頓的眼睛，眼神坦蕩而苦澀，“您想必也聽(tīng)說(shuō)了，北境邊關(guān)不穩(wěn)，黑巖公國(guó)的蠻騎屢屢犯境，父親大人坐鎮(zhèn)前線，軍費(fèi)開支如流水…整個(gè)北境，都在勒緊褲腰帶。我這個(gè)不成器的兒子，非但不能為家族分憂，還…還捅下這么大的簍子，實(shí)在是…無(wú)顏面對(duì)父親?！彼〉胶锰幍赝ｎD，臉上露出羞愧難當(dāng)?shù)谋砬?，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著桌沿。
這是實(shí)情，也是林奇刻意放大的困境。他在賭，賭巴頓背后的王都主子們，對(duì)北境軍情的了解程度，以及巴頓本人對(duì)“得罪一個(gè)實(shí)權(quán)邊境大公”的忌憚。
巴頓臉上的笑容淡了一分，小眼睛里閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的權(quán)衡。他當(dāng)然知道北境軍情吃緊，這也是王都某些人樂(lè)于見(jiàn)到的局面。逼死一個(gè)廢物少爺容易，但若因此徹底激怒手握兵權(quán)的羅納德大公，讓北境局勢(shì)失控，那就未必符合王都主子的長(zhǎng)遠(yuǎn)利益了，至少不符合他巴頓的生存之道。他只是條聽(tīng)命行事的狗，不想被卷入風(fēng)暴中心當(dāng)炮灰。
看到巴頓的細(xì)微反應(yīng)，林奇心中微定，知道第一步“示弱”和“點(diǎn)明家族困境”起了一點(diǎn)作用。他立刻切入第二步——展示籌碼。
他從懷里小心翼翼地取出一個(gè)用油紙包裹的小方塊，推到巴頓面前。油紙打開，里面是一塊色澤溫潤(rùn)、帶著淡淡皂角清香的長(zhǎng)方體——正是他用系統(tǒng)獎(jiǎng)勵(lì)的銀幣購(gòu)買材料，在廉價(jià)旅館后院反復(fù)試驗(yàn)失敗多次后，最終在系統(tǒng)細(xì)微提示下成功制作出的【基礎(chǔ)清潔皂】。
“我知道，空口白話，難以取信于人?！绷制娴穆曇粢琅f低沉，卻帶上了一絲微弱的、屬于“研究者”的篤定，“這是我…最近嘗試弄出來(lái)的一點(diǎn)小東西，用的是北境常見(jiàn)的幾種耐寒植物油脂和灰堿，成本低廉，但清潔效果，尤其是對(duì)油污，比市面上的普通皂角塊強(qiáng)上不少，氣味也更溫和?！彼钢韷K，“您可以試試。”
巴頓狐疑地拿起那塊皂。入手溫潤(rùn)，質(zhì)地細(xì)膩，與他慣常見(jiàn)到的粗糙皂塊截然不同。他作為商人，嗅覺(jué)極其敏銳，立刻察覺(jué)到其中的不同尋常。他不動(dòng)聲色地用指甲刮下一點(diǎn)粉末，在指間捻了捻，又湊近聞了聞那淡淡的植物清香。商人的本能告訴他，這東西…似乎有點(diǎn)意思。成本低廉？效果更好？如果屬實(shí)…
“三公子，這是…？”巴頓放下皂塊，眼神里的審視意味更濃，但先前那種純粹的冰冷輕蔑減少了幾分，取而代之的是一種商人評(píng)估商品價(jià)值的精光。他沒(méi)想到這個(gè)聲名狼藉的紈绔，居然能拿出這種東西。
“一點(diǎn)…小嘗試。”林奇露出一絲疲憊而自嘲的笑，“以前荒唐度日，現(xiàn)在…總得想想怎么活下去，怎么…彌補(bǔ)過(guò)錯(cuò)。這東西工藝不難，原料就在北境，若能批量生產(chǎn)，應(yīng)該…能有點(diǎn)市場(chǎng)。”他沒(méi)有夸大其詞，只是平靜地陳述事實(shí)，反而更顯可信。他展示的不僅是產(chǎn)品，更是一種“改變”和“創(chuàng)造價(jià)值”的可能性。
巴頓的手指在桌面上輕輕敲擊著，陷入了短暫的沉默。他在評(píng)估。評(píng)估這塊皂的價(jià)值，評(píng)估林奇這番話的真實(shí)性，更在評(píng)估這背后代表的“轉(zhuǎn)變”究竟有多少含金量。王都的主子們對(duì)林奇的“轉(zhuǎn)變”感興趣，這興趣…值不值得他巴頓冒一點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)，給點(diǎn)時(shí)間？
就在這時(shí)，會(huì)客室虛掩的門外，走廊上傳來(lái)一陣清晰而富有節(jié)奏感的腳步聲，伴隨著金屬甲片輕微碰撞的鏗鏘聲。聲音由遠(yuǎn)及近，似乎有人正經(jīng)過(guò)門口。
林奇和巴頓的注意力都被這腳步聲吸引了一瞬。
腳步聲在門口停頓了一下。門縫的光線被一個(gè)高挑的身影擋住片刻。那身影似乎側(cè)頭朝會(huì)客室內(nèi)瞥了一眼，目光恰好落在林奇那張帶著疲憊卻異常認(rèn)真陳述的臉上，也掃過(guò)桌上那塊溫潤(rùn)的皂塊和巴頓陷入沉思的表情。隨即，腳步聲再次響起，不疾不徐地遠(yuǎn)去了。
林奇心中微動(dòng)，認(rèn)出了那獨(dú)特的甲胄碰撞聲——是府里的騎士。但他此刻無(wú)暇他顧，注意力迅速拉回到眼前的談判上。
巴頓似乎也并未在意這個(gè)小插曲，他的心思全在利益的權(quán)衡上。林奇展示的“潛力”讓他動(dòng)搖了。一個(gè)能拿出改良產(chǎn)品、思路清晰的林奇，其價(jià)值遠(yuǎn)大于一個(gè)只能用來(lái)羞辱斯托姆加德家族的廢物少爺。前者或許能帶來(lái)利潤(rùn)，后者卻可能帶來(lái)不可控的風(fēng)險(xiǎn)。
林奇捕捉到巴頓眼神的松動(dòng)，知道時(shí)機(jī)到了，立刻祭出第三步——分化離間。
“巴頓先生，”林奇的聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的坦誠(chéng)，“我知道，您也是奉命行事。王都的主子們…想看到什么，我很清楚。無(wú)非是想借我這把鈍刀，給斯托姆加德家放放血，添點(diǎn)堵?！彼币曋皖D的眼睛，“但您覺(jué)得，把我逼上絕路，或者讓斯托姆加德家族徹底顏面掃地、陷入混亂，真的就符合您身后那些大人物的‘全部’心意嗎？還是說(shuō)…”他故意停頓了一下，語(yǔ)氣帶著一絲若有若無(wú)的暗示，“…這只是某些人急于立功，或者…拿您當(dāng)?shù)蹲邮沟拿ё仓e？”
巴頓的眼皮猛地一跳！林奇的話像一根針，精準(zhǔn)地刺中了他內(nèi)心深處的不安。他何嘗不知道王都水有多深？上面的大人物心思難測(cè)，互相傾軋更是常態(tài)。逼死一個(gè)廢物少爺容易，但若因此讓北境失控，或者讓其他派系抓到把柄攻擊他背后的主子，那他巴頓這條辦事的狗，絕對(duì)會(huì)是第一個(gè)被推出來(lái)頂罪的！
林奇的話，把他“奉命行事”的立場(chǎng)，巧妙地和他個(gè)人可能承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)捆綁在了一起。這是赤裸裸的離間，卻精準(zhǔn)地戳中了巴頓的軟肋。
看著巴頓眼神中閃過(guò)的陰晴不定和一絲忌憚，林奇知道火候差不多了。他拋出最后一步——設(shè)定短期目標(biāo)，給對(duì)方一個(gè)臺(tái)階下。
“一個(gè)月。”林奇伸出食指，語(yǔ)氣帶著不容置疑的請(qǐng)求，也帶著一絲破釜沉舟的決心，“給我一個(gè)月時(shí)間。我用這塊皂的工藝和效果做擔(dān)保。這一個(gè)月內(nèi)，我會(huì)盡全力，為您提供一批品質(zhì)優(yōu)良的成品樣品，并附上更詳細(xì)的制作流程和市場(chǎng)推廣建議。您可以把樣品和建議書帶回王都，讓您的主子們看看，我林奇…除了是個(gè)賭徒，是不是還有點(diǎn)別的用處？”
他深吸一口氣，目光決然：“如果到時(shí)我拿不出讓您滿意的東西，或者東西沒(méi)有市場(chǎng)價(jià)值…要?dú)⒁獎(jiǎng)?，悉?tīng)尊便！我林奇絕無(wú)怨言！但在這之前…”他猛地從脖子上扯下一條項(xiàng)鏈。項(xiàng)鏈很普通，銀質(zhì)的鏈子，墜子是一小塊打磨光滑、沒(méi)有任何魔力波動(dòng)的普通月光石。“這是我母親留給我的唯一遺物。雖然不值什么錢，但對(duì)我意義重大。以此為抵押，換取您和貴商會(huì)…一個(gè)月的信任和寬限！”
林奇將項(xiàng)鏈輕輕推到巴頓面前。月光石在壁爐的火光下，流轉(zhuǎn)著溫潤(rùn)而內(nèi)斂的光澤。這舉動(dòng)，既顯示了他破釜沉舟的誠(chéng)意（抵押珍視之物），又巧妙地暗示了他并非一無(wú)所有（母親的遺物，代表他仍是斯托姆加德家的少爺），更給了巴頓一個(gè)可以向上交代的實(shí)物抵押品。
巴頓看著桌上那塊散發(fā)著清香的皂塊，又看看那塊溫潤(rùn)的月光石項(xiàng)鏈，最后目光落在林奇那張年輕、疲憊卻異常堅(jiān)定、條理分明的臉上。精明的商人腦中進(jìn)行著高速的利益計(jì)算。
風(fēng)險(xiǎn)：一個(gè)月時(shí)間，一個(gè)廢物少爺能翻起多大浪？就算他失敗了，有這項(xiàng)鏈（雖然不值錢，但象征意義足夠）和之前的“劣跡”在，他巴頓也能向上交代是“給了機(jī)會(huì)但對(duì)方不中用”。而且，徹底撕破臉逼死對(duì)方的風(fēng)險(xiǎn)暫時(shí)規(guī)避了。
收益：那塊皂如果真的如林奇所說(shuō)，成本低效果好，那背后的利潤(rùn)…可觀！更重要的是，如果林奇真能“轉(zhuǎn)變”，展現(xiàn)出價(jià)值，那他巴頓就是第一個(gè)發(fā)現(xiàn)并“投資”的人！在王都主子面前，這絕對(duì)是一份功勞，遠(yuǎn)勝于逼死一個(gè)廢物帶來(lái)的短暫快意。
王都主子的興趣：林奇的“轉(zhuǎn)變”本身，就是一份值得觀察的“情報(bào)”。給他時(shí)間，讓他“表演”，看看他能走到哪一步，這情報(bào)的價(jià)值…或許更大。
權(quán)衡利弊，巴頓臉上那商人式的和煦笑容重新浮現(xiàn)，只是這次，少了幾分虛偽，多了幾分真實(shí)的算計(jì)。
“三公子言重了?！卑皖D伸出手，卻沒(méi)有立刻去拿項(xiàng)鏈，而是輕輕按在了那塊皂上，感受著它的質(zhì)地，臉上露出“真誠(chéng)”的感慨，“您能有這份心，這份擔(dān)當(dāng)，著實(shí)令人刮目相看。令堂的遺物，情深義重，在下豈敢輕受？抵押就不必了?！?他話鋒一轉(zhuǎn)，拿起那塊皂，仔細(xì)端詳，“不過(guò)，您展示的這份…誠(chéng)意和潛力，倒是打動(dòng)了在下。商會(huì)也非不通情理之地。”
他將皂塊小心地重新包好，收入懷中，動(dòng)作帶著商人對(duì)潛在商品的珍視?！昂?！就依三公子所言。一個(gè)月！我‘黑荊棘’商會(huì)，就等您一個(gè)月！希望一個(gè)月后，能看到您帶來(lái)的…驚喜。”他站起身，微微頷首，“樣品和您說(shuō)的那個(gè)‘建議書’，還請(qǐng)三公子務(wù)必用心。這關(guān)系到…我們后續(xù)能否有更深層次的合作?！?/p>
談判初步成功！一個(gè)月喘息之機(jī)到手！林奇心中一塊巨石落地，緊繃的神經(jīng)幾乎要松懈下來(lái)，但他強(qiáng)忍著，也站起身，保持著表面的平靜：“多謝巴頓先生體諒。林奇…定不負(fù)所望?！?/p>
巴頓滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備離開。走到門口時(shí)，他忽然停下腳步，像是想起了什么，回頭看著林奇，臉上又掛起那副圓滑的笑容，只是眼神深處帶著一絲不易察覺(jué)的陰冷和警告。
“哦，對(duì)了，”他仿佛不經(jīng)意地提起，“三公子能有如此…積極的轉(zhuǎn)變，想必大公子里昂少爺，也一定為弟弟感到…欣慰吧？他可是很關(guān)心您的近況呢。” 說(shuō)完，他意味深長(zhǎng)地笑了笑，不再停留，推門而出。
大哥里昂！
巴頓最后那句話，像一盆冰水，瞬間澆滅了林奇心頭剛升起的一絲暖意。寒意順著脊椎爬升。大哥在監(jiān)視他！而且，很可能已經(jīng)和“黑荊棘”的人，或者說(shuō)巴頓背后的人，有了某種接觸！他所謂的“轉(zhuǎn)變”，在那些想置他于死地的人眼中，恐怕不是希望，而是需要更快掐滅的威脅！
沉重的橡木門在巴頓身后關(guān)上，隔絕了外面走廊的光線。小會(huì)客室里只剩下壁爐燃燒的噼啪聲和林奇沉重的心跳聲。他緩緩坐回椅子，后背滲出一層冷汗，談判成功的短暫喜悅蕩然無(wú)存，取而代之的是更深的警惕和緊迫感。
就在這時(shí)，沉寂的系統(tǒng)界面無(wú)聲無(wú)息地展開，幽藍(lán)的光芒在意識(shí)中流淌：
【任務(wù)：初步化解債務(wù)危機(jī)（初級(jí)）——完成！】
【獎(jiǎng)勵(lì)發(fā)放：】
【獲得：【基礎(chǔ)冥想引導(dǎo)術(shù)】知識(shí)灌注！】
【獲得：【基礎(chǔ)劍術(shù)要領(lǐng)（圖譜）】知識(shí)灌注！】
兩股清涼的氣流瞬間涌入林奇的腦海。無(wú)數(shù)關(guān)于如何靜心凝神、引導(dǎo)氣息在體內(nèi)循環(huán)的玄奧法門，以及一套簡(jiǎn)單卻蘊(yùn)含著發(fā)力、步伐、格擋、刺擊等基礎(chǔ)要訣的劍術(shù)圖譜，清晰地烙印在他的記憶深處，如同早已練習(xí)過(guò)千百遍。
冥想術(shù)！劍術(shù)！
這是力量！是他在這個(gè)冰冷世界立足的根本！是應(yīng)對(duì)大哥、應(yīng)對(duì)“黑荊棘”、應(yīng)對(duì)一切明槍暗箭的唯一依仗！
林奇猛地攥緊了拳頭，指甲再次陷入尚未完全愈合的掌心傷口，疼痛帶來(lái)異樣的清醒。他不再看那緊閉的門扉，而是低下頭，攤開手掌。掌心交錯(cuò)的擦傷和磨痕在火光下清晰可見(jiàn)，帶著微微的刺痛。
他閉上眼，按照剛剛獲得的【基礎(chǔ)冥想引導(dǎo)術(shù)】法門，嘗試著調(diào)整呼吸，將意識(shí)沉入體內(nèi)，去感知那微弱卻真實(shí)存在的、被系統(tǒng)強(qiáng)化過(guò)一絲的生命氣息。雖然微弱，雖然笨拙，但這確確實(shí)實(shí)是第一步，是掌握自己命運(yùn)的第一步。
壁爐的火光，將青年沉默而專注的側(cè)影，長(zhǎng)長(zhǎng)地投映在冰冷的黑石墻壁上。門外隱約傳來(lái)府邸遠(yuǎn)處的嘈雜，但這個(gè)小房間里，只有木柴燃燒的細(xì)響，和一個(gè)穿越者努力捕捉體內(nèi)第一縷微弱氣感的、無(wú)聲的掙扎與堅(jiān)持。談判爭(zhēng)取的時(shí)間不是用來(lái)喘息，而是用來(lái)磨礪爪牙。一個(gè)月，他必須抓住這寶貴的喘息之機(jī)，讓自己…不再是一捏就碎的蟲子。