禿鷲坡西側(cè)邊緣，幾塊風(fēng)蝕得千瘡百孔的巨巖構(gòu)成了天然的屏障，勉強(qiáng)隔開了一點風(fēng)沙的侵襲，也形成了一片相對“安靜”的角落。這里的空氣，似乎都比窩棚區(qū)核心地帶少了幾分令人作嘔的濁氣。
一個頭發(fā)花白、如同枯草般雜亂的老者靠坐在一塊背風(fēng)的巖石下。他臉上溝壑縱橫，如同被風(fēng)沙雕刻過千萬遍，每一道皺紋都寫滿了歲月的磨礪與荒漠的殘酷。他穿著用某種堅韌獸皮簡單縫制的坎肩，雖然破舊，但漿洗得還算干凈。此刻，他正用一塊邊緣鋒利的燧石，專注地削著一根堅硬的沙棘木。動作不快，卻異常穩(wěn)定，每一次下刀都精準(zhǔn)而有力，木屑簌簌落下，一根細(xì)長筆直的箭桿在他手中漸漸成型。
最引人注目的，是他放在手邊的一張弓。
弓臂呈現(xiàn)出深沉的暗紅色，油光發(fā)亮，顯然是用了很久的老物件，表面布滿了細(xì)微的劃痕和磨損，卻更添幾分肅殺。弓身弧度流暢，帶著一種內(nèi)斂的殺伐之氣。弓弦則是一種近乎透明的、堅韌異常的筋索，繃得緊緊的，仿佛隨時能發(fā)出撕裂空氣的尖嘯。
老獵人，石堅。
秦墨在暗中觀察了禿鷲坡好幾天，才最終鎖定的目標(biāo)。這老頭沉默寡言，極少與其他流民扎堆，像一塊融入巖石的影子。但秦墨注意到，他偶爾出手獵到的沙鼠、蜥蜴之類的小獸，總能換來一些生存物資，而且從未被搶過。那些試圖靠近他窩棚區(qū)域的流民，在看到他擦拭那張弓時眼中流露出的、那種如同對待情人般的專注與珍視后，都會下意識地繞道而行。那是對“工具”的極致尊重，更是對自身力量的絕對自信。
秦墨需要地圖，需要了解這片被稱為“赤焰戈壁”的死亡荒漠。而一個經(jīng)驗豐富、熟悉環(huán)境的老獵人，他的腦子本身就是一張活地圖，價值無可估量。
他佝僂著背，慢慢蹭到距離石堅幾米開外的地方坐下，沒有立刻靠近，也沒有試圖搭話，仿佛只是隨意找個地方歇腳。他從懷里摸出那顆最大、最鮮艷的玻璃彈珠——通體碧綠，色澤純凈，毫無雜質(zhì)，里面還有幾道金色的旋渦紋路，在穿過巖石縫隙的陽光下，折射出璀璨迷離、如同翡翠流動般的光暈。
秦墨把它放在掌心，對著光，慢慢地轉(zhuǎn)動著。
陽光穿透碧綠的玻璃，將一道道流動的、夢幻般的光斑投射在干燥的沙地上，跳躍著，變幻著，像一泓被囚禁的綠色泉水。光影游戲，無聲地在這片灰黃死寂的背景上涂抹著不屬于這里的色彩。
石堅削箭桿的動作，微不可查地頓了一下。
他那雙如同鷹隼般銳利、卻因歲月風(fēng)霜而略顯渾濁的眼睛，飛快地掃過秦墨手中那顆奇異的“寶石”，瞳孔深處掠過一絲極淡的訝異，隨即又恢復(fù)了古井無波。他低下頭，繼續(xù)手中的活計，燧石刮削木頭的沙沙聲節(jié)奏依舊沉穩(wěn)。仿佛那璀璨的光芒，不過是戈壁蜃景。
秦墨也不急。他像一個無聊透頂、又帶著點孩子氣炫耀心思的流民，自顧自地把玩著那顆玻璃珠，讓它在指間靈活地滾動，讓它在陽光下閃爍出更耀眼、更變幻莫測的光芒。沉默在兩人之間彌漫，只有燧石刮削木頭的沙沙聲，以及遠(yuǎn)處窩棚區(qū)隱約傳來的嘈雜。
時間一點點過去，日頭悄然偏西。石堅手中的箭桿終于成型，他放下燧石，拿起一小塊粗糙的砂巖，開始細(xì)細(xì)打磨箭桿的表面，去除毛刺。他的動作依舊沉穩(wěn)，但秦墨敏銳地捕捉到，老頭打磨的頻率，似乎比剛才慢了一絲絲，眼角的余光，也若有若無地掃過他掌心跳躍的綠光。
火候差不多了。
秦墨停下把玩，將那顆碧綠得仿佛能滴出水來的玻璃珠，輕輕放在兩人之間干凈的沙地上，往前推了推。然后，他用一種帶著濃重口音、笨拙的語調(diào)開口，指了指石堅放在身邊那張暗紅色的弓，又指了指弓旁邊一個同樣用獸皮包裹著的、扁平的物件：“老…老丈…換…換那個…看看？”他的眼神里，充滿了底層人對“新奇”物品的好奇和一絲小心翼翼的渴望。
石堅打磨箭桿的手徹底停了下來。
他抬起眼皮，第一次真正地、仔細(xì)地審視著眼前這個看起來虛弱狼狽、眼神卻異常沉靜的年輕人。那目光銳利得如同實質(zhì)，仿佛要剝開秦墨身上所有的偽裝，直刺入他的骨髓深處，掂量著他的斤兩和意圖。
秦墨坦然迎上他的目光，沒有躲閃，只有一種底層流民試圖交易時特有的、混雜著卑微和狡黠的堅持。他的手指，再次輕輕點了點地上那顆在沙礫映襯下愈發(fā)顯得流光溢彩、價值連城（在流民眼中）的玻璃珠。
石堅的目光在那顆“寶石”和秦墨臉上來回掃視了幾次。最終，他緩緩放下手中的砂巖和箭桿。沒有多余的廢話，他拿起那個獸皮包裹的扁平物件，解開系繩，露出一張折疊得整整齊齊、邊緣已經(jīng)磨損泛黃的皮子。皮子的質(zhì)地堅韌，帶著濃重的硝制氣味和歲月的痕跡。
他將皮地圖小心翼翼地展開一角。
上面用炭條和某種礦物顏料勾勒出扭曲線條、簡單的山形標(biāo)記、以及一些意義不明的符號。線條粗獷，卻蘊含著一種原始的真實感。
“赤焰戈壁，”石堅的聲音沙啞干澀，如同砂礫摩擦，每個字都像從石頭里蹦出來，“方圓三百里。”他粗糙的手指點了點地圖上一個用朱砂圈出的、極其微小的點，“禿鷲坡。”然后又指向西面一個鋸齒狀的標(biāo)記，“黑石集，最近的落腳點，五天腳程?！笔种竸澾^一片用稀疏的交叉線表示的區(qū)域，“流沙帶，吃人的地方?！弊詈?，他的指尖重重戳在一個用醒目的黑色叉形標(biāo)記覆蓋的區(qū)域，那區(qū)域幾乎占據(jù)了地圖的西北角。他的語氣帶著一種刻骨的忌憚，仿佛僅僅是說出那個名字，都會招來不祥：“黑風(fēng)峽…死地！別靠近！” 聲音斬釘截鐵，不容置疑。
他的解說極其簡潔，卻蘊含著用無數(shù)血淚教訓(xùn)換來的生存信息。每一個地名，都是一道生死線。說完，他重新將地圖折疊好，推到自己身前，然后沉默地看著秦墨，又看了看地上那顆仿佛匯聚了天地靈氣的玻璃珠。意思很明確：東西，換不換？用你手上的“寶石”，換我這張用命換來的地圖。
秦墨心中狂喜。這張地圖的價值，遠(yuǎn)超他的預(yù)期！尤其是那個被標(biāo)記為“死地”的黑風(fēng)峽信息，更是無價！他毫不猶豫地?fù)炱鹉穷w玻璃珠，小心翼翼地放到石堅面前的沙地上，仿佛那是一件易碎的珍寶。
石堅伸出枯枝般、布滿厚厚老繭的手，動作卻異常迅捷地將珠子拿起，湊到眼前，迎著西斜的陽光仔細(xì)端詳。碧綠的玻璃在他掌心折射著光線，那里面流動的金色紋路仿佛活了過來，在陽光下流淌著液態(tài)的黃金。一絲極淡的、幾乎無法察覺的驚嘆掠過他古板的面容，快得如同幻覺。他什么也沒說，只是珍而重之地將珠子揣進(jìn)懷里最貼身的位置，然后拿起那張皮地圖，遞給了秦墨。交易完成。
秦墨接過那張帶著硝味、汗味和體溫的地圖，粗糙的觸感讓他感覺無比踏實。他學(xué)著石堅的樣子，小心地折疊好，貼身藏起。就在他準(zhǔn)備離開時，石堅低沉沙啞的聲音再次響起，這一次帶著一絲不易察覺的警告，如同寒風(fēng)吹過巖石縫隙：
“財，不露白。”
秦墨腳步一頓，回頭看向石堅。老獵人已經(jīng)重新拿起箭桿和砂巖，專注地打磨起來，仿佛剛才那場價值不菲的交易從未發(fā)生過。只有他揣著珠子的胸口位置，微微鼓起了一個不易察覺的形狀。
秦墨無聲地點了點頭，迅速融入巖石的陰影之中。他明白，這不僅是警告，更是一種認(rèn)可，一種在殘酷環(huán)境中生存的默契。在這片流沙之地，他找到了第一個潛在的、或許能稱之為“盟友”的人。而地圖上那個巨大的黑叉——“黑風(fēng)峽死地”，卻像一根冰冷的毒刺，悄然扎進(jìn)了他的心里。
正午的酷熱如同無形的熔爐，將禿鷲坡的空氣都灼烤得扭曲變形，連窩棚投下的陰影都顯得稀薄無力。秦墨蜷縮在一處巖壁下，背靠著滾燙的土墻，手里捏著一小塊用剛才交易得來的、硬得像石頭的黑麥餅，正小口小口地、極其艱難地啃咬著。劣質(zhì)的麥麩混合著沙礫，磨得喉嚨生疼。每一口吞咽，都是對生存的堅持。
他一邊機(jī)械地進(jìn)食，一邊在腦海里反復(fù)勾勒著石堅那張皮地圖上的關(guān)鍵信息。黑石集，五天路程，是必須抵達(dá)的跳板。流沙帶的位置必須死死記住，繞開。至于那個被標(biāo)記為死地的黑風(fēng)峽……他下意識地摸了摸懷里那本冊子，又想起石堅眼中那抹深沉的忌憚。那地方，恐怕不是空穴來風(fēng)。
就在這時，一陣壓抑的騷動夾雜著幾聲粗野的喝罵和沉悶的擊打聲，從窩棚區(qū)的另一端傳來，打破了這死寂般的酷熱。
“媽的！小啞巴，滾開！別擋道！”
“臟東西，晦氣！打死你！”
“骨頭還挺硬！給老子打！”
秦墨眉頭微皺，循聲望去。只見三個身材相對壯實、穿著稍好一些破布衣的流民，正圍著一個蜷縮在地上的瘦小身影拳打腳踢。那三人顯然是禿鷲坡里形成的小團(tuán)伙，臉上帶著流里流氣的兇狠，平日里就有些欺行霸市。
被毆打的，是一個極其瘦弱的女孩子?？雌饋聿贿^十二三歲年紀(jì)，枯黃打結(jié)的頭發(fā)像一團(tuán)亂草，臉上臟污得看不清五官，身上那件破爛的麻布衣服幾乎成了布條，露出的胳膊和小腿上布滿了新舊交疊的青紫傷痕，有些地方甚至滲著血絲。最讓人心驚的是她的眼睛——大得出奇，卻空洞得沒有一絲神采，像兩口干涸的枯井，盛滿了麻木的痛苦。她死死抱著頭，承受著雨點般的拳腳，喉嚨里發(fā)出痛苦的“嗬嗬”聲，如同被割斷了聲帶的小獸，無法喊出一個清晰的字。
啞巴。秦墨立刻明白了她成為欺凌對象的原因。在這片弱肉強(qiáng)食的廢土，弱小、殘缺，本身就是最大的原罪。
他移開了視線。這不是他該管、能管的閑事。憐憫在這里是最奢侈也最無用的情緒，只會帶來麻煩。他強(qiáng)迫自己將注意力重新集中到手中能提供卡路里的黑麥餅上，仿佛那劣質(zhì)的食物才是世界的中心。
然而，就在他低頭，牙齒咬上堅硬麥餅的一剎那！
一股極其微弱、卻異常清晰的波動，猛地刺入了他的感知！那感覺……如同平靜的水面被投入一顆極小的石子，蕩開的漣漪精準(zhǔn)地觸碰到了他懷中的冊子！
嗡！
秦墨渾身劇震！懷中的冊子仿佛被無形的力量瞬間喚醒，封面那些暗金紋路驟然變得滾燙！一股強(qiáng)烈的、近乎貪婪的“渴望”情緒，如同電流般順著那無形的漣漪反溯回去，目標(biāo)直指那個正在挨打的啞女！冊子在他懷中微微震動，傳達(dá)出一種近乎本能的、對某種“同源”存在的饑渴！
秦墨猛地抬頭，目光如電般射向那個蜷縮的身影！這波動…與靈石帶來的感覺不同，更…原始？更…接近冊子本身？
女孩似乎也感覺到了什么。在密集的拳腳下，她艱難地抬起一點頭，那雙空洞死寂的大眼睛，竟然穿透了毆打她的人群，直直地、精準(zhǔn)地，看向了陰影中的秦墨！她的眼神里不再是麻木，而是充滿了極度的驚惶、痛苦，以及一種仿佛被天敵盯上的、源自生命本能的恐懼！她拼命地掙扎起來，喉嚨里發(fā)出更加急促、絕望的“嗬嗬”聲，瘦小的身體劇烈扭動，仿佛要逃離某種看不見的恐怖之物，這掙扎甚至讓她挨了更重的拳腳。
這突如其來的變故讓施暴的三個流民也愣了一下。
“媽的，這啞巴發(fā)什么瘋？”一個臉上帶著刀疤的壯漢罵罵咧咧。
“管她呢！骨頭還挺硬！給我狠狠打！”另一個獐頭鼠目的家伙啐了一口。
刀疤臉顯然被啞女的反常掙扎激怒了，罵罵咧咧地抬起穿著破草鞋的腳，狠狠朝著女孩的腰腹踹去！這一腳力道十足，若是踹實，以啞女的瘦弱，恐怕不死也要重傷！
就在那只骯臟的腳即將落下的一瞬間，秦墨動了。
不是出于正義，而是那冊子驟然加劇的異動和啞女身上傳來的、與冊子產(chǎn)生詭異共鳴的微弱波動，讓他無法坐視。這啞女身上，有秘密！一個可能與他懷中的冊子息息相關(guān)的秘密！她…可能是某種“鑰匙”！
“住手！”一聲低沉的斷喝，帶著一種不容置疑的穿透力，在悶熱的空氣中炸開。聲音不高，卻清晰地壓過了拳腳和咒罵聲，帶著一種久居上位的冷硬。
刀疤臉壯漢的腳停在半空，三人同時扭頭，兇狠地看向聲音來源。當(dāng)看清只是陰影里一個同樣狼狽、看起來弱不禁風(fēng)的年輕人時，刀疤臉臉上露出猙獰的嗤笑，獨眼中閃著兇光：“喲呵？哪來的野狗，想管爺?shù)拈e事？活膩歪了？”他撇下啞女，帶著兩個同伴，氣勢洶洶地朝秦墨逼來。
秦墨緩緩站起身，從陰影里走了出來。他沒有看那三個兇徒，目光如同冰冷的探針，牢牢鎖定在那個因恐懼而劇烈顫抖、蜷縮得更緊的啞女身上。他一步步走近，每一步都踏在滾燙的沙地上，發(fā)出輕微的“沙沙”聲。他佝僂的背脊挺直了一些，雖然依舊瘦削，但那種沉凝的氣勢，那種仿佛經(jīng)歷過尸山血海般的冰冷眼神，卻讓三個習(xí)慣了欺軟怕硬的流民感到一絲莫名的心悸和不安。
“她，我要了?！鼻啬穆曇舨桓?，卻異常清晰，帶著一種不容置疑的意味，仿佛在宣布一件物品的所有權(quán)轉(zhuǎn)移，而不是拯救一個生命。
刀疤臉愣了一下，隨即像是聽到了天大的笑話，和兩個同伴一起爆發(fā)出刺耳的哄笑：“哈哈哈！你要了？你算個什么東西？這小啞巴是老子們的出氣筒！你想要？行??！”他臉上的橫肉抖動著，伸出蒲扇般的大手，帶著濃重的體臭伸到秦墨面前，“拿東西來換！吃的！喝的！或者…”他淫邪地上下打量著秦墨身上那件勉強(qiáng)蔽體的破褂子，“你身上這件褂子看著還能蔽體，脫下來給爺擦腳！” 哄笑聲更加肆無忌憚，充滿了侮辱。
秦墨的眼神沒有絲毫波動，如同寒潭深水。他慢慢抬起右手，伸進(jìn)懷里。三個流民的笑聲戛然而止，警惕地盯著他的手，以為他要掏什么武器。就連地上蜷縮的啞女，也暫時忘記了恐懼，空洞的大眼睛帶著一絲茫然和更深的絕望看向他。
秦墨掏出來的，是一個小小的、透明的塑料密封袋。
袋子里，是雪白晶瑩、如同最純凈的碎鉆般耀眼的細(xì)鹽！在正午毒辣的陽光下，那純凈的白色閃爍著一種近乎圣潔的光澤，與周圍污濁的環(huán)境形成觸目驚心的對比！這是生命延續(xù)的必需品，在這片鹽比金貴的戈壁，是真正的硬通貨！
空氣瞬間凝固了。
刀疤臉和他兩個同伴的眼睛瞬間瞪得溜圓，瞳孔因極度的震驚和貪婪而急劇收縮。他們的呼吸變得粗重，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的、野獸般的聲音。鹽！而且是如此純凈、如此雪白的鹽！這小小一袋的價值，在這禿鷲坡，足以買下十條人命！其價值，遠(yuǎn)超一個任人欺凌的小啞巴！
“鹽…白鹽…”刀疤臉的聲音都變了調(diào)，帶著難以置信的顫抖和狂喜。他死死盯著秦墨手中那袋不過嬰兒拳頭大小的鹽粒，口水不受控制地從嘴角流下，滴在滾燙的沙地上，瞬間蒸發(fā)。
“夠不夠？”秦墨的聲音依舊平穩(wěn)，像是在談?wù)撘患o關(guān)緊要的東西。他將那袋鹽輕輕拋了拋，雪白的顆粒在透明的袋子里摩擦滾動，發(fā)出細(xì)微的沙沙聲，如同魔鬼的低語，敲打在三個流民的心上。
“夠！夠夠夠！”刀疤臉如夢初醒，忙不迭地點頭哈腰，眼珠子幾乎要黏在鹽袋上，生怕秦墨反悔。他貪婪地舔著干裂出血的嘴唇，對兩個還沉浸在巨大誘惑中、有些發(fā)懵的同伴吼道，“還愣著干什么？把那小啞巴拖過來！快！”
兩個流民立刻粗暴地將還在發(fā)懵、因恐懼而瑟縮的啞女從地上拽了起來，像丟一件垃圾一樣推搡到秦墨面前。女孩踉蹌了一下，差點摔倒，枯瘦的身體抖得像秋風(fēng)中的落葉。
秦墨看也沒看啞女一眼，仿佛她只是一件剛剛交割完畢的貨物。他徑直走到刀疤臉面前，將那袋沉甸甸的鹽干脆地遞了過去。
刀疤臉迫不及待地一把奪過，粗糙的手指隔著塑料袋瘋狂摩挲著里面雪白的晶體，感受著那堅硬的顆粒感，臉上露出狂喜到近乎扭曲的笑容，獨眼閃爍著貪婪的光芒?！昂?！好！這小啞巴是你的了！”他緊緊攥著鹽袋，仿佛攥著自己的命根子，再也沒看啞女和秦墨一眼，帶著兩個同樣被巨大財富沖昏頭腦的同伴，急匆匆地鉆進(jìn)了旁邊的窩棚，大概是去商議如何瓜分這意外的橫財了。
秦墨不再理會他們，轉(zhuǎn)身，目光重新落在啞女身上。女孩依舊在瑟瑟發(fā)抖，那雙空洞的大眼睛驚恐萬分地望著他，仿佛在看一個比剛才那三個施暴者更加可怕的怪物。她身上散發(fā)出的那種與冊子共鳴的微弱波動，此刻清晰了許多，帶著一種被驚嚇過度的紊亂。
“跟我走。”秦墨的聲音沒有任何溫度，帶著命令的口吻，不容置疑。他轉(zhuǎn)身朝著自己棲身的角落走去。
啞女阿離渾身劇烈一顫。她看看秦墨冷漠離去的背影，又驚恐地看了一眼剛才施暴者消失的窩棚方向。求生的本能，以及對眼前這個用一袋珍貴白鹽“買”下她的男人那深不可測的恐懼，壓倒了其他一切。她死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，最終，還是邁開了如同灌了鉛般沉重的雙腿，一步一挪地、無聲地跟在了秦墨身后。每一步，都帶著深入骨髓的驚惶和無助，像一個被命運拋入深淵的靈魂，被迫走向未知的黑暗。