次日寅時(shí)三刻，黎明前的黑暗仍籠罩著大地，天邊剛剛泛起一絲魚(yú)肚白，微弱的晨光還不足以驅(qū)散濃重的夜色。然而，就在這個(gè)時(shí)候，趙靖武已經(jīng)率領(lǐng)著張猛、陳三、老周等十余名錦衣衛(wèi)，如離弦之箭一般，疾馳在前往城西舊宅的道路上。
他們的馬蹄聲響徹整個(gè)街道，仿佛要將這清晨的寂靜徹底撕裂。馬蹄的踐踏聲和嘶鳴聲交織在一起，形成了一種獨(dú)特的節(jié)奏，回蕩在空曠的街道上，驚起了路邊樹(shù)叢中的幾只飛鳥(niǎo)。這些鳥(niǎo)兒被突如其來(lái)的聲響嚇得驚慌失措，撲騰著翅膀飛向天空，發(fā)出一陣嘈雜的鳴叫。
趙靖武坐在馬背上，身體前傾，緊緊地握著韁繩，驅(qū)使著馬匹不斷加速。他的目光專(zhuān)注而銳利，仿佛能穿透前方的黑暗，看到那座城西舊宅。在他的掌心，緊握著從縣令夫人身上搜出的銅鑰匙，那把鑰匙的表面刻有精細(xì)的蛇形紋路，此刻正硌在他的掌心，留下一道淺淺的紅痕。
城西那座老舊的宅院，圍墻之上，枯黃的藤蔓如歲月的皺紋般攀爬蔓延，兩扇朱漆大門(mén)宛如遲暮的老人，昔日的光彩已然褪去，油漆斑駁脫落，露出了里面木質(zhì)的紋理，仿佛是歲月在其上刻下的痕跡。然而，這大門(mén)卻并無(wú)積塵，顯然時(shí)常被開(kāi)啟。大門(mén)兩側(cè)的石獅子，猶如忠誠(chéng)的衛(wèi)士，卻也在時(shí)光的侵蝕下有些殘缺不全。趙靖武眼神犀利，示意眾人警惕，陳三則如鬼魅般上前，將開(kāi)鎖工具輕輕插入門(mén)上的鎖孔。只聽(tīng)“咔嗒”一聲輕響，大門(mén)緩緩開(kāi)啟，發(fā)出一陣令人毛骨悚然的吱呀聲，仿佛是這座宅院在訴說(shuō)著它那塵封的往事。
這座院子看上去已經(jīng)荒廢很久了，雜草長(zhǎng)得比人還高，仿佛要將整個(gè)院子吞噬。落葉像厚厚的地毯一樣鋪滿了地面。顯然，這里已經(jīng)很久沒(méi)有人來(lái)打理了。
正房的門(mén)窗都被木板緊緊地釘死，透不出一絲光亮，給人一種陰森森的感覺(jué)。相比之下，東廂房的窗戶倒是虛掩著，透過(guò)那道狹窄的縫隙，可以看到里面的景象一片混亂。
趙靖武站在院子中央，環(huán)顧四周，眉頭微皺。他低聲對(duì)身后的人吩咐道：“老周、陳三，你們帶人全面搜查這個(gè)院子，不要放過(guò)任何一個(gè)角落。張猛，你跟我去正房看看?！彼穆曇舻统炼鴩?yán)肅，透露出一種不容置疑的威嚴(yán)。
正房?jī)?nèi)，那股霉味如同一群餓狼，張牙舞爪地混著塵土撲面而來(lái)，蛛網(wǎng)盤(pán)結(jié)的梁柱間，褪色的帷幔輕輕晃動(dòng)。破碎的神龕前，半幅殘破的《耕織圖》軸在穿堂風(fēng)里輕輕搖晃，仿佛在訴說(shuō)著昔日的輝煌，而那露出的墻皮剝落的磚縫，恰似歲月在這破舊的老宅上刻下的深深傷痕。青磚鋪就的地面雖還平整，可歲月卻如一位無(wú)情的畫(huà)師，在磚石表面烙下了黑褐色的印記，宛如干涸的墨漬般層層暈染。趙靖武蹲下身，仔細(xì)查看青磚縫隙，仿佛在探尋著這座破舊老宅背后隱藏的秘密。
與此同時(shí)，東廂房傳來(lái)陳三的驚呼聲：“總旗！快來(lái)！” 趙靖武和張猛迅速趕到，只見(jiàn)東廂房的床板被掀開(kāi)，露出一個(gè)黑漆漆的洞口，陣陣霉味撲面而來(lái)。老周手持火把探入，火光搖曳間，隱約可見(jiàn)一條向下延伸的石階。
“我在前，你們緊隨其后。” 趙靖武握緊繡春刀，率先踏入密道。石階潮濕滑膩，墻壁上布滿青苔，火把的光芒只能照亮身前數(shù)步之地。走了約莫二十余步，密道突然向右拐彎，盡頭是一扇厚重的石門(mén)。趙靖武將銅鑰匙插入石門(mén)上的凹槽，石門(mén)緩緩升起，露出一間密室。
密室里堆滿了木箱，打開(kāi)一看，里面全是白花花的銀子和金燦燦的金條，在火把的照耀下閃閃發(fā)光。陳三忍不住驚嘆：“這么多錢(qián)，普通人得多少輩子才能花完！” 趙靖武卻顧不上這些財(cái)寶，他在密室角落的石桌上，發(fā)現(xiàn)了一摞賬本。趙靖武拂去賬本表面的灰塵，翻開(kāi)泛黃的紙頁(yè)，密密麻麻的蠅頭小楷映入眼簾。微弱的燭光下，墨跡仿佛化作張牙舞爪的鬼魅，將官場(chǎng)的黑暗與腐敗赤裸裸地展現(xiàn)在眾人面前。他湊近細(xì)看，只見(jiàn)第一頁(yè)赫然記載著去年河道修繕款的去向，本該用于疏通河道的三千兩白銀，竟被堂而皇之地記成了購(gòu)置石料的費(fèi)用，而真實(shí)支出不過(guò)寥寥百兩。
賬本上詳細(xì)記錄著縣令這些年來(lái)貪污受賄的賬目，每一筆都觸目驚心。不僅有虛報(bào)的官銀，還有收受的賄賂。更令人驚訝的是，賬本里還夾著幾張書(shū)信，字跡顯示縣令夫婦與城中幾家富商來(lái)往密切，約定共同瓜分不義之財(cái)。趙靖武一頁(yè)頁(yè)翻看著賬本，指尖微微發(fā)顫。燭光在賬本上跳躍，映得他面色愈發(fā)凝重。
他緊緊地握住賬本，手指因?yàn)檫^(guò)度用力而變得蒼白，掌心的紙張也被揉出了細(xì)碎的褶皺。燭火在風(fēng)中搖曳，光影在他的臉上跳動(dòng)，使得他眼底的陰云看起來(lái)更加濃重。
他緩緩地轉(zhuǎn)過(guò)身，面對(duì)著圍聚在周?chē)囊槐婂\衣衛(wèi)，深吸一口氣，努力壓下胸腔中翻涌的驚怒。他的喉結(jié)上下滾動(dòng)著，最終發(fā)出了一聲低沉而有力的聲音：“立刻清點(diǎn)財(cái)物，同時(shí)把賬本和往來(lái)書(shū)信全部收好，連廢紙都別放過(guò)！”他的語(yǔ)氣嚴(yán)肅而決絕，讓人不敢有絲毫怠慢。
接著，他稍稍停頓了一下，似乎在思考還有什么需要補(bǔ)充的。過(guò)了一會(huì)兒，他又補(bǔ)充道：“務(wù)必仔細(xì)，莫要遺漏任何蛛絲馬跡?！边@句話如同命令一般，在空氣中回蕩著，讓每個(gè)人都清楚地知道任務(wù)的重要性和嚴(yán)肅性。
待所有金銀都被清點(diǎn)完畢，老周如疾風(fēng)般快步走到趙靖武跟前，單膝跪地，雙手呈上一份清單，恭敬地說(shuō)道：“總旗大人，所有贓銀已然全部統(tǒng)計(jì)出來(lái)了，折合白銀竟有十三萬(wàn)兩之巨！”
趙靖武接過(guò)清單，目光如閃電般快速瀏覽了一遍，而后抬起頭，凝視著老周，沉聲道：“留下一萬(wàn)兩，五個(gè)小旗每人五百兩，總旗的兄弟們每人五十兩。剩下的五千兩，盡數(shù)給我兌換成一千兩一張的銀票?！彼穆曇舄q如平靜的湖面，沒(méi)有泛起一絲漣漪，果斷而堅(jiān)定，毫無(wú)半點(diǎn)遲疑。稍作停頓，他又道：“再調(diào)些人手帶馬車(chē)過(guò)來(lái)，將金銀全部押送回錦衣衛(wèi)衙門(mén)登記入庫(kù)。”
老周領(lǐng)命而去，謹(jǐn)遵趙靖武的命令去處理余下諸事。而趙靖武則穩(wěn)如泰山般立于原地，望著眾人忙碌的身影，心中暗自思忖著這起案件，猶如一位智者在沉思。