厚重的云層低垂，壓在北境之巔的奧古斯塔斯魔法學(xué)院上空，
鉛灰色的天幕仿佛一塊浸滿寒氣的舊絨布。十一歲的男孩萊茵，
攥著他那磨損嚴(yán)重的二手魔杖——一根梣木杖體，
頂端鑲嵌著粗糙的、微微開裂的綠龍心石——獨(dú)自站在巨大的鐵門前。
門欄雕琢著星辰軌跡與纏繞的龍形荊棘，散發(fā)著拒人千里的冰冷。他的目光卻死死盯著前方。
門后，一個(gè)全新的世界在向他招手，一個(gè)他自記事起就在破舊二手課本里貪婪汲取，
在貧民窟潮濕的閣樓窗邊無數(shù)次幻想的魔法世界。今天是新生入學(xué)的日子，
灰袍的助教在門內(nèi)穿梭，
用飄浮咒優(yōu)雅地引導(dǎo)著一個(gè)個(gè)行李箱和興奮的小巫師穿過霧氣彌漫的青石主路，
奔向遠(yuǎn)處峭壁上聳立如巨鷹巢穴的城堡群。他們臉上洋溢著純粹的興奮與好奇，
魔力的微光仿佛自帶濾鏡，讓他們在這冰冷的冬日里也顯得生機(jī)盎然。萊茵深吸一口氣，
冰涼的空氣混合著松針與某種古老石磚的氣息涌入肺葉，帶來一陣刺痛，
也壓下了心頭翻滾的酸澀。他本該是他們中的一員。本該如此。三天前，
當(dāng)那封烙印著奧古斯塔斯?；铡⑦吘壚p繞著火紋的錄取通知書，
由一只神駿但眼神倨傲的火羽隼拍打著翅膀沖破閣樓漏風(fēng)的窗戶，
精準(zhǔn)地落在他的破木桌上時(shí)，萊茵感覺自己的心臟被點(diǎn)燃了。貧民窟的孩子？
那又怎樣上用的金邊墨跡宣告他天生魔力澎湃，
擁有“罕見親和火焰元素的潛力”（這是通知書上的原話，他當(dāng)時(shí)激動(dòng)得念了好幾遍），
是“未來守護(hù)火焰圣秩的不二人選”。他的養(yǎng)母，那個(gè)在碼頭卸貨扛斷了腰，
現(xiàn)在只能坐在吱呀響的木椅上縫補(bǔ)的老婦人，渾濁的眼里第一次亮起他從未見過的光，
混合著欣慰與憂慮，“去吧孩子……離開這地方……”她艱難地摸索著枕頭底下，
掏出一個(gè)磨損得幾乎看不清紋路的金屬護(hù)符，硬塞到他手心里，
的……唯一的東西……說是能‘熄燈’……或許到了那地方……能護(hù)你平安……”護(hù)符冰涼，
帶著金屬和歲月混合的沉甸，被他小心翼翼地貼身掛在脖子上。但此刻，
就在他即將踏進(jìn)這扇象征著無限可能的鐵門門檻前，
他體內(nèi)那種與生俱來的、如同地下巖漿般流淌不息、滾燙而令人心安的魔力洪流……消失了。
徹徹底底，干干凈凈。仿佛被一只無形的大手瞬間抽空，不留一絲余燼。
昨天深夜他還在興奮地嘗試練習(xí)通知書附錄里的第一個(gè)飄浮咒，
讓一只破陶杯在閣樓里笨拙但穩(wěn)定地旋轉(zhuǎn)上升。僅僅過了幾個(gè)小時(shí)，他變成了一個(gè)空殼。
一個(gè)連最細(xì)微的魔法漣漪都無法激起的……啞炮？不，比啞炮更糟，
他像一個(gè)被世界規(guī)則放逐的、徹頭徹尾的凡人。
恐慌如同無數(shù)冰涼的藤蔓瞬間纏緊了他的心臟，帶來尖銳的窒息感。為什么是他？
通知書錯(cuò)了嗎？是入學(xué)前的考核出了問題？他該怎么辦？他像一塊僵立的石頭杵在原地，
任憑興奮的同伴們嬉笑著從他身邊涌過。他死死咬著下唇，嘗到了鐵銹味，
那是牙齒用力過度帶來的腥甜。就在這時(shí)，一道身影不緊不慢地越過人群，朝他走了過來。
那是一個(gè)身形異常高大的人，包裹在裁剪考究但顏色是純粹、不摻一絲雜質(zhì)的漆黑長袍中。
那黑袍光滑如鏡，仿佛能吸光，將周圍的一切喧囂和色彩都無聲抹去，只留下純粹的幽暗。
他臉上戴著一副毫無表情的白色琺瑯面具，面具的眼洞深邃，像通往深淵的入口。
來人周身散發(fā)著一種無形的冰冷屏障，經(jīng)過他身邊的學(xué)生都不自覺地縮了縮脖子，
加快腳步繞開，仿佛那寒氣能凍結(jié)靈魂。“萊茵·凱普瑞斯？”面具下的聲音響起，
低沉、平穩(wěn)，沒有任何語調(diào)起伏，像冰冷的金屬互相刮擦。那聲音穿透嘈雜的人聲，
清晰地印在萊茵的耳膜上。萊茵只覺得喉嚨發(fā)干，他用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，
幾乎不敢看那雙面具后的眼睛?！案襾怼！睂Ψ窖院喴赓W，甚至不等待萊茵的回答，
轉(zhuǎn)身便走。他行走的姿態(tài)如同幽魅，腳步落在地上沒有絲毫聲息?？謶謮旱沽艘苫?。
破舊的行李箱（上面還貼著幾張他小心翼翼從舊雜志上撕下來的、描繪著炫目魔法的彩圖），
深一腳淺一腳地跟上。他們逆著人流，穿過一道又一道雕刻著復(fù)雜魔法符文的拱門，
走向城堡深處遠(yuǎn)離喧囂核心的區(qū)域?？諝庠絹碓嚼?，光線越來越昏暗，
只有墻邊魔法火炬跳躍的冷光勉強(qiáng)照亮腳下濕滑的青石。他們經(jīng)過巨大的落地彩繪玻璃，
那些描繪著奧古斯塔斯輝煌歷史的圣徒與英雄們面容模糊地被幽暗吞噬。
偶爾有穿著精致校袍的高年級學(xué)生匆匆走過，看見黑袍人時(shí)都會(huì)立刻停下腳步，垂首行禮，
眼神中帶著毫不掩飾的敬畏，
對跟在黑衣人身后的萊茵則投來一絲復(fù)雜難辨的、帶著同情亦或好奇的快速一瞥。最后，
他們在一扇毫不起眼、似乎由沉重黑鐵鑄造的門前停下。門上沒有任何標(biāo)識(shí)。
黑袍人伸出蒼白得幾乎不見血色的修長手指，指尖沒有觸碰門鎖，
只是在門板上虛劃了幾個(gè)復(fù)雜的手勢。門悄無聲息地向內(nèi)滑開，
仿佛這沉重的黑鐵本身并無重量。里面并非想象中的狹小房間，
而是一個(gè)極為寬闊、穹頂高聳的巨大廳堂。這里的光亮更加稀薄，
只有大廳中央懸浮著幾顆發(fā)出慘淡微光的魔法水晶球，勉強(qiáng)勾勒出空間的輪廓。
空氣中彌漫著濃厚的灰塵和陳舊的草藥味道，
以及更深層次、難以名狀的金屬銹蝕與某種陰冷腐敗混合的氣息。
最讓萊茵感到心悸的是這里的安靜，一種絕對的、真空般的死寂，
仿佛連空氣的流動(dòng)都是靜止的。
那些充滿了魔力回響、充滿了年輕聲音和活力魔法光芒的區(qū)域形成了鮮明、令人窒息的對比。
“這里是灰燼廳，”黑袍人的聲音終于打破了這片死寂，但冰冷的音質(zhì)反而讓氣氛更為恐怖，
他并未摘下他的面具，只是側(cè)過身，白色的面具在微光下泛著詭異的釉光，“或者說，
灰燼學(xué)院?！比R茵的心猛地一沉?；覡a？這個(gè)名字像一塊冰砸進(jìn)他的胃里。
通知書上列出的四大顯赫學(xué)院——象征勇氣與力量的火鬃雄獅院，
代表博學(xué)與智慧的秘銀星環(huán)院，擅長精密與創(chuàng)造的齒輪之心院，
還有……還有一個(gè)被通知書極其簡略、諱莫如深帶過的名字，只寫了“適應(yīng)特殊狀況”。
就是這里嗎？“我是你的院長，”黑袍人繼續(xù)說道，語氣沒有絲毫暖意，
“你可以叫我‘導(dǎo)師’。至于你的名字……凱普瑞斯?！彼哪抗馔高^面具的眼洞，
落在萊茵慘白的臉上，“奧古斯塔斯需要每個(gè)角落都發(fā)揮它應(yīng)有的……作用。
而你們灰燼學(xué)院的作用，尤其需要被強(qiáng)調(diào)?！彼脑捳Z冰冷而直接，
像解剖刀劃開了萊茵最后的僥幸。導(dǎo)師沒有再過多解釋，
只是遞給他一小塊刻著黯淡灰色火焰紋章的金屬院徽，
以及一本薄薄的、封皮粗糙的硬皮冊子。
“校規(guī)、灰燼院的內(nèi)部準(zhǔn)則、你的宿舍位置都在里面。記住，‘安靜’是這里最寶貴的財(cái)富。
任何不必要的聲響都是負(fù)擔(dān)?！闭f完，他轉(zhuǎn)身，黑袍無聲地拂過布滿灰塵的地面，
很快消失在廳堂側(cè)門更深沉的陰影里。萊茵站在原地，緊握著那冰冷的徽章和冊子，
感覺全身的血液都涼了下來?；覡a廳的寒冷和死寂包裹著他，
他成了這片被遺忘之地的第一個(gè)，也可能是唯一的“特殊狀況”。他打開冊子，
扉頁上用冰冷的印刷體寫著灰燼學(xué)院的核心宗旨：“在沉默中維持，于余燼中汲取。
為光芒讓路，即是你存在之意義。”接下來的日子印證了萊茵不祥的預(yù)感。
所謂的灰燼學(xué)院學(xué)生宿舍，位于城堡最底層，
毗鄰著陰冷的地下儲(chǔ)藏間和一個(gè)廢棄的舊圖書檔案室。潮濕的墻壁滲出水珠，
著霉味和下方更深地層隱隱傳來的硫磺氣息（他后來才知道那是地牢深處特殊熔爐的味道）。
狹小的單人寢室只有一張硬板床、一個(gè)粗糙的衣櫥和一張小桌，冰冷如鐵。
這里幾乎看不到其他學(xué)生，
偶爾在走廊盡頭瞥見一閃而過、穿著同樣毫無特點(diǎn)、毫無學(xué)院標(biāo)識(shí)灰衣的、眼神麻木的身影。
導(dǎo)師在次日晚上召集了所有被歸于灰燼學(xué)院的零星學(xué)生——寥寥數(shù)人，大多和萊茵一樣，
要么是魔力極其微弱不穩(wěn)定，要么是魔法生物血脈沖突導(dǎo)致無法適應(yīng)主流學(xué)習(xí)，
甚至還有一個(gè)是被詛咒纏身導(dǎo)致魔力外溢會(huì)傷及旁人的女孩。他們沉默地聚集在灰燼廳一角，
是那樣的冰冷穿透：“常規(guī)的咒語課、魔藥學(xué)、變形術(shù)……那些輝煌燦爛的道路不適合你們，
也不需要你們?nèi)ヅ实?。但奧古斯塔斯沒有廢物。灰燼的價(jià)值在于它可以為火焰提供燃料，
讓火焰更旺盛、更持久?！彼鹨恢簧n白的手，
指向大廳深處一道不起眼的、向下延伸、散發(fā)著更加濃重不祥氣息的石階入口。
“你們的課程和任務(wù)，在下面?！蹦鞘峭ㄍ乩蔚娜肟凇?/p>
灰燼廳下方是遠(yuǎn)比萊茵想象中更為龐大和恐怖的迷宮地牢。
潮濕冰冷的石壁上覆蓋著滑膩的苔蘚和水垢，
唯一的光源是間隔很遠(yuǎn)嵌在墻壁里的、散發(fā)著幽幽藍(lán)綠色熒光的劣質(zhì)魔法礦石——黯火石，
它們的光芒只夠照亮腳下一小塊，反而讓深邃的陰影更加濃重?？諝馕蹪岵豢?，
混合著地下水的腥氣、排泄物的惡臭、陳年血腥銹蝕味，
還有一種像是燒灼腐爛物的、令人作嘔的甜膩氣息。
的呻吟、含糊不清的囈語、偶爾尖銳的哭嚎聲斷斷續(xù)續(xù)地從那些嵌著鐵柵欄門的牢房里傳出，
又被厚重石壁扭曲，宛如厲鬼的悲鳴在狹窄甬道里游蕩?！八麄兪恰鸱N’，
”導(dǎo)師第一次帶他們進(jìn)入時(shí)，面具后的聲音毫無波折地宣告，
“為學(xué)院提供必要的、純凈魔法能量的人。我們的職責(zé)，是維護(hù)這里的安靜，
保障‘火種’的穩(wěn)定供應(yīng)。這就是‘余燼’的使命。”他稱之為“火種”，
但萊茵在的光線下見的，分明是形容枯槁、眼神渙散、被鐵鏈鎖在冰冷石榻上的絕望之人。
他們的年齡各異，有些蒼老得如同枯木，有些則看起來甚至比萊茵大不了多少，
被強(qiáng)行束縛而顯得異常扭曲暴躁的魔法波動(dòng)——那是他們的生命力被強(qiáng)行萃取出來的具象化！
“借火？”萊茵第一次聽到這個(gè)詞時(shí)，內(nèi)心升起巨大的荒謬感和恐懼感。所謂的“借”，
就是通過一種殘酷的、痛苦不堪的方式，將他們自身的魔法本源乃至生命力強(qiáng)行抽取出來，
匯聚成一種被稱作“源質(zhì)之焰”（Primordial Ember）的能量結(jié)晶！
這個(gè)過程由一個(gè)令人毛骨悚然的儀式裝置完成——被學(xué)生們私下稱為“榨血臺(tái)”。
那是一個(gè)由冰冷黑石和閃爍惡毒能量的符文金屬構(gòu)筑的平臺(tái)。
平臺(tái)上方懸浮著數(shù)根粗大扭曲的水晶導(dǎo)管，
盡頭連接著巨大的、內(nèi)部翻滾著詭異液體的收集罐。被帶到平臺(tái)上的“火種”，
會(huì)被強(qiáng)行束縛住手腳，甚至用特制的骨針刺入特定節(jié)點(diǎn)以強(qiáng)化鏈接。然后，
噬的絕緣物）的高級執(zhí)事們——他們被稱為“收割者”（Reapers）——會(huì)啟動(dòng)裝置。
啟動(dòng)瞬間，刺目的紫紅色光芒從符文上爆閃，
伴隨著尖銳刺耳、仿佛千萬個(gè)靈魂同時(shí)尖嘯的能量噪音?！盎鸱N”們會(huì)劇烈抽搐，
皮膚下血管根根凸起如同活蛇，
嚨般壓抑的慘嚎……肉眼可見的、如同液態(tài)光質(zhì)般的被迫從他們七竅甚至毛孔中被強(qiáng)行抽離，
順著導(dǎo)管匯入收集罐。罐子里翻滾的粘稠液體貪婪地吞噬著這些光芒，
逐漸凝結(jié)出或大或小的、散發(fā)著純粹而又冰冷魔能波動(dòng)的暗紅色晶核——源質(zhì)之焰！
每一次“借火”結(jié)束后，“火種”會(huì)如同被抽空了靈魂的破布袋般癱軟下去，
皮膚失去所有光澤，眼神空洞得更甚之前。他們的生命力以肉眼可見的速度被消耗。
萊茵的任務(wù)簡單而殘酷。他被分配到一組，和另外幾個(gè)灰燼學(xué)生一起，
由一個(gè)面相陰鷙、眼神如同禿鷲的男青年執(zhí)事阿特拉斯帶領(lǐng)。
他們的職責(zé)是在“借火”進(jìn)行中維持“火種”的生理穩(wěn)定，確保他們不會(huì)在過程中提前死去，
影響源質(zhì)之焰的完整度?！坝眠@個(gè)，”阿特拉斯扔給萊茵一個(gè)冰冷的金屬罐，
里面裝著濃稠得像瀝青、氣味刺鼻的藥膏，“涂在他們抽搐最劇烈、能量失控點(diǎn)的皮膚上。
‘鎮(zhèn)魂膏’，能麻痹他們的神經(jīng)，讓他們少掙扎、少浪費(fèi)力氣尖叫。懂嗎？
我們的任務(wù)是確?！鸱N’盡可能多地從一次‘借火’中提供更多能量，而不是讓他們舒服！
至于那些失控的……用這個(gè)?！彼f著又遞過來一根烏表面布滿倒刺的短棒，
那倒刺上閃爍著令人心悸的魔法微光——“痛楚增幅棒”。
萊茵親眼見過一個(gè)在儀式中因?yàn)檫^度痛苦而劇烈反抗、導(dǎo)致抽能管道不穩(wěn)的壯碩囚徒，
被阿特拉斯冷酷地用這根短棒狠狠戳在其裸露的肋骨間。那壯漢瞬間眼球暴突，
喉嚨里發(fā)出一聲非人的、被強(qiáng)制壓下的悶響，身體劇烈痙攣了幾下，抽搐卻奇異地減弱了，
只是皮膚下的血管崩裂開，滲出絲絲血跡。阿特拉斯只是冷漠地哼了一聲：“廢物，
差點(diǎn)搞砸一爐精焰?！薄敖杌稹边^程中，灰燼學(xué)生的另一個(gè)重要任務(wù)是**“清灰”**。
儀式結(jié)束后，
平臺(tái)上和“火種”身上會(huì)留下一種奇特的物質(zhì)——一種像燃燒后冷卻下來的灰燼，
但卻泛著細(xì)微的金屬光澤，帶著微弱的魔力余波。
阿特拉斯警告他：“別讓這些玩意兒掉在地上超過十秒。它們帶著‘火種’的執(zhí)念殘?jiān)?/p>
很邪乎。用這個(gè)掃，收進(jìn)這個(gè)罐子。
”他給了萊茵一套特殊工具——掃帚的刷頭是某種生物硬毛制成，罐子內(nèi)壁布滿吸收符文。
“收集好了給我。這些灰燼也有用。
”每天拖著沉重的身體和被恐懼與惡心感塞滿的靈魂回到那個(gè)冰冷潮濕的宿舍，
萊茵感覺自己快要被壓垮了。他不敢看任何人的眼睛，連其他灰燼學(xué)院的學(xué)生，
彼此之間也極少交談，眼神里的麻木和疏離如同厚厚的冰層。
他只能一遍遍撫摸胸口那個(gè)冰冷的護(hù)符，回想養(yǎng)母枯瘦的手將它遞出時(shí)的眼神。熄燈？
這鬼地方哪里需要燈火？這無盡的黑暗，何時(shí)才是盡頭？他嘗試過反抗。一次，
“借火”的對象是一個(gè)看起來只有十三四歲的、眼神里還帶著懵懂恐懼的蒼白少年。
當(dāng)紫紅色的光芒亮起，少年凄厲的慘叫被瞬間壓制、身體像離水的魚般瘋狂彈動(dòng)時(shí)，
萊茵看著那雙充滿絕望和無助的眼睛，一股熱血涌上頭頂。他拿著鎮(zhèn)魂膏的手遲遲沒有落下，
反而試圖去阻止旁邊收割者調(diào)整那根正在發(fā)出可怕高頻嗡鳴的抽能導(dǎo)管。“你想干什么？
”冰冷的聲音在他耳邊響起，不是阿特拉斯，是無聲無息出現(xiàn)在他身側(cè)的高大身影——導(dǎo)師！
他面具上的眼洞幽深無光，卻帶著實(shí)質(zhì)的壓迫感?！八€是個(gè)孩子！
”萊茵的聲音因?yàn)榧?dòng)和恐懼有些發(fā)抖?！霸谶@里，只有‘火種’的能量潛力評估等級，
”導(dǎo)師的聲音毫無溫度，“他身上流淌的是‘蒼藍(lán)星脈’的血脈，
他的靈魂之火純度比你見過的任何‘火種’都要高。安靜，完成你的職責(zé)，余燼。
”“余燼”。這個(gè)詞像一盆冰水當(dāng)頭澆下。萊茵僵在原地。導(dǎo)師只是輕輕一揮手，
一股無形的力量瞬間將他推到角落里，強(qiáng)大的禁錮感讓他動(dòng)彈不得。
他只能眼睜睜看著那個(gè)少年的抽搐在收割者的調(diào)整下被強(qiáng)行穩(wěn)定，
眼中最后一點(diǎn)光亮迅速湮滅，被純粹的空洞取代。少年的反抗，
只換來下一次“借火”儀式間隔被縮短的懲罰。導(dǎo)師甚至沒再看萊茵一眼，轉(zhuǎn)身消失在陰影。
事后，阿特拉斯只是走到萊茵面前，嘴角帶著一絲殘酷的冷笑，拍了拍他的臉：“小鬼，
別搞錯(cuò)了自己的位置。同情心？那是樓上那些被保護(hù)得很好的小崽子們才配有的奢侈品。
我們？我們的職責(zé)是讓光繼續(xù)亮著?！彼詈竽蔷湓拵е鴿鉂獾某爸S，
“無論那光的燃料是什么?！蹦峭砘氐剿奚?，萊茵抱著冰冷的金屬護(hù)符，
無聲地嘔吐到膽汁都要吐出來。他第一次真切地感受到，
自己真的成了這黑暗機(jī)器里一顆無關(guān)緊要、卻又被強(qiáng)制嵌在關(guān)鍵部位的冰冷螺絲釘。
他不是“灰燼”，他感覺自己更像是被碾碎、混合在灰燼里的塵埃。
萊茵的日子變成了灰色的輪轉(zhuǎn)。往返于冰冷宿舍和地牢深處的榨血臺(tái)之間。
他的任務(wù)除了維持“火種”狀態(tài)、清灰，
有時(shí)還被派去給地牢深處的幾個(gè)特殊囚徒送食物——那是一種極其粘稠、腥氣撲鼻的糊狀物，
裝在粗陶碗里。阿特拉斯稱之為“飼料”。這些囚徒被囚禁在更深、更隱秘的獨(dú)立牢房，
石壁上刻滿了密集的封印符文鏈。
茵曾隔著厚重的鐵門聽到其中一個(gè)房間傳出持續(xù)不斷、像是啃噬骨頭又像是低語的詭異聲音，
聽得他頭皮發(fā)麻。另一個(gè)房間里則永遠(yuǎn)彌漫著令人絕望的死寂，
當(dāng)他膽戰(zhàn)心驚地把裝食物的陶碗塞進(jìn)送飯口后，
他聽到了一個(gè)極其沙啞、干澀的、仿佛來自地獄的聲音在門后喃喃，那聲音不是在索要食物，
而是反復(fù)地說著一個(gè)詞：“……鑰匙……鑰匙……”時(shí)間在這種煎熬中流逝。
萊茵感覺自己的一部分在死去，麻木如同苔蘚在他心上蔓延。
他甚至開始“習(xí)慣”那慘叫聲和能量抽離的嗡鳴。
快速、干凈地清理那些帶有微弱魔力的金屬灰燼；甚至在某些“火種”出現(xiàn)精神崩潰苗頭時(shí)，
學(xué)著阿特拉斯的冷酷提醒其他灰燼學(xué)生準(zhǔn)備出增幅棒……他在變成阿特拉斯那樣的人，
一個(gè)冷漠高效的“收割工具”。這個(gè)想法讓他半夜驚醒，渾身冷汗。
轉(zhuǎn)機(jī)發(fā)生在一個(gè)寒冷的午夜。他被阿特拉斯臨時(shí)叫醒，
去給那個(gè)發(fā)出“鑰匙”碎語的囚徒送飼料（那個(gè)囚徒似乎對時(shí)間有特殊要求，
或者只是阿特拉斯的臨時(shí)起意）。冰冷的過道只有他急促的腳步和粗陶碗摩擦的聲音在回響。
就在他小心翼翼地將碗推進(jìn)那個(gè)特殊牢房沉重的鐵門下方的、僅容一只碗通過的送飯凹槽時(shí)，
意外發(fā)生了。他的手不知是因?yàn)楹溥€是恐懼抖了一下，沉重的陶碗滑脫，
“哐啷”一聲砸在牢房里面的冰冷石板地上，粘稠腥臭的“飼料”濺得到處都是，
其中一大塊糊狀物甚至濺到了囚徒蓋在身上的破毯子上?！按镭洠?/p>
”門后那個(gè)干澀沙啞的聲音發(fā)出一聲刺耳的怒喝，緊接著是一陣猛烈的咳嗽，
仿佛要把肺都咳出來。萊茵嚇得魂飛魄散，
他本能地伸手去撿掉落在地的破碗碎片（雖然知道沒用，但本能驅(qū)使他做點(diǎn)什么彌補(bǔ)），
手指卻被鋒利的陶片邊緣猛地劃開了一道口子，鮮血立刻涌了出來。
一滴溫?zé)岬难榍『玫温湓跒R到破毯子上的那坨粘稠糊狀物里。瞬間，
那沾著萊茵鮮血的糊狀物像是活了一樣，猛地開始劇烈蠕動(dòng)、膨脹！萊茵頭皮炸開，
驚駭無比，下意識(shí)地后退，撞在冰冷的鐵門上。
他看到那團(tuán)惡心的東西像吹氣一樣迅速膨脹變形，
表面凸起無數(shù)個(gè)蠕動(dòng)的尖刺和眼球狀的凸起物，
散發(fā)出一股比飼料本身腥臭百倍、混雜著硫磺與深淵污穢的氣味，
同時(shí)發(fā)出令人牙酸的、如同千萬只昆蟲咀嚼的吱嘎聲！
牢房深處爆發(fā)出一股令人窒息的惡念和魔力波動(dòng)！不是來自那個(gè)神秘囚徒，
而是來自那個(gè)正在急速異變、瘋狂增殖的怪物！它從毯子上蠕動(dòng)、跳了下來，
落在地上發(fā)出沉悶的撞擊聲，像一團(tuán)有生命的、充滿邪惡意念的污泥，
開始向萊茵的方向緩慢而堅(jiān)定地蠕動(dòng)爬行過來！送飯凹槽口太小，
但萊茵眼睜睜看著那團(tuán)粘稠惡心的東西正在試圖從下方門縫里擠出來，
門縫處的空氣都被它身上散發(fā)的腐臭和惡意扭曲了！他從未如此清晰地直面死亡！
他感覺呼吸都停止了，手腳冰涼僵硬。就在這千鈞一發(fā)的時(shí)刻，
一件更出乎意料的事情發(fā)生了！原本在萊茵脖頸上一直只是冰冷存在的金屬護(hù)符，
突然變得灼熱滾燙！那熱度幾乎要灼穿他的皮肉！伴隨著這股突如其來的熾熱，
他體內(nèi)那已經(jīng)死寂了數(shù)月、如同干涸河床般的魔力源深處，極其極其微弱地，傳來一絲悸動(dòng)！
一絲比風(fēng)中燭火還要脆弱、但卻實(shí)真實(shí)存在的悸動(dòng)！像是一粒被冰封許久的火星，
在護(hù)符的熱量刺激下，掙扎著發(fā)出了最微弱的一絲光！幾乎是出于絕望的本能，
萊茵根本沒有思考，他只是用那只沾著自己的血、還被護(hù)符灼燙得劇痛的手，
猛地朝著那即將擠出門縫的惡心怪物揮去！他甚至不知道自己想干什么！嗡——?。?！
一聲奇異的、只有他能清晰感受到的震動(dòng)，仿佛有什么無形的東西從他體內(nèi)被抽離出去，
混雜著他手指傷口噴涌出的鮮紅血液，
化作一道極其纖細(xì)、暗淡、幾乎難以察覺的猩紅色絲線，
猛地?fù)糁辛四莻€(gè)正要擠出門縫的、不斷蠕動(dòng)的眼球肉瘤中心點(diǎn)！沒有巨響，沒有火光。
只有極其短暫、仿佛幻覺般的空間扭曲感，
還有一聲尖銳得幾乎刺破耳膜的凄厲悲鳴——像是那怪物的核心意識(shí)被瞬間碾碎了！緊接著，
那團(tuán)瘋狂蠕動(dòng)的異變血肉瞬間停滯了所有動(dòng)作，然后像被戳破的水球般猛地向內(nèi)坍縮！
構(gòu)成它身體的粘稠物化為一股濃烈的、帶有硫磺和金屬銹味的刺鼻黑煙，
伴隨著如同紙張灰燼般的物質(zhì)迅速消散在空中。前后不到兩秒鐘，
地上只留下一小灘粘稠的黑褐色污跡和一個(gè)被腐蝕出小坑的青石板。牢房內(nèi)，
那股洶涌的惡念和魔力波動(dòng)也隨之消失，恢復(fù)了令人喘不過氣來的死寂。
萊茵呆呆地看著自己的手，傷口還在流血，護(hù)符的灼熱感正在緩慢減退。
剛才那瞬間發(fā)生了什么？是……是他做的？那絲猩紅的光線……是他的魔力？不，不像魔力，
更像一種……混合著他鮮血和某種護(hù)符激發(fā)出的東西？
死寂被門內(nèi)囚徒劇烈的喘息和咳嗽聲打破。那個(gè)沙啞干澀的聲音響了起來，
帶著前所未有的急促和異樣情緒：“你的……你的……血！你的血……能熄火？
……不……它……它引燃了更污穢的‘殘火’又將其掐滅？！……你是什么東西？！
”萊茵心臟狂跳，血液在耳邊轟鳴，但他死死咬住嘴唇，沒有回答。
他不知道剛才的動(dòng)靜有沒有驚動(dòng)守衛(wèi)，他必須馬上離開！
他飛快地從地上抓了一把混雜著他血液和灰塵的泥土，胡亂蓋掉那點(diǎn)殘留的粘稠污跡，
顧不得收拾碎裂的陶碗，轉(zhuǎn)身像受驚的兔子一樣，跌跌撞撞地逃離了這條陰森的走廊。
回到冰冷的宿舍，萊茵的心臟還在失控地狂跳。他坐在床上，劇烈地喘息著，
汗水浸透了后背。手指上的傷口已經(jīng)不再流血，只剩下一道淡淡的劃痕。
脖頸上的護(hù)符恢復(fù)了冰冷，沉甸甸地貼在胸口。剛才那電光火石的一瞬，
以及囚徒那充滿了震驚、探究和恐懼含義的質(zhì)問——“你的血……能熄火？
……又引燃又掐滅？”還有自己體內(nèi)那微弱卻真實(shí)的悸動(dòng)！像是一道霹靂，
撕開了他心中死寂的絕望，照亮了一條幽暗、危險(xiǎn)、但確實(shí)存在的可能性小徑！
那囚徒……他似乎知道些什么？萊茵猛地坐直了身體，從枕頭底下拿出那本粗糙的硬皮冊子。
他以前只是麻木地翻看校規(guī)和宿舍地址。這一次，他借著窗外慘淡的黯火石微光，
開始無比仔細(xì)、一個(gè)字一個(gè)字地重新閱讀關(guān)于灰燼學(xué)院的部分。很快，
他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)之前完全被忽略的細(xì)節(jié)。在手冊最后幾頁，
印著極為簡略、字體模糊不清的幾段文字。
這些文字被用一種奇特的、仿佛燃燒過后留下的焦痕筆觸印刷出來，不仔細(xì)辨認(rèn)幾乎看不清。
標(biāo)題是“灰燼余響”。內(nèi)容晦澀難懂，
像是在講述一種特殊的狀態(tài)或者技巧：“……魔力枯竭之地，生機(jī)瀕絕之時(shí)……非借外力，
而觀本源……非汲取于他人之焰（此為大忌！），乃引燃自身潛藏之‘火燼’……心念所指，