臘月二十四，南京城的雪終于歇了。陽(yáng)光透過(guò)薄云灑在湘王府的庭院里，積雪反射出晃眼的光，屋檐下的冰棱滴答作響，墜成串的水珠在青石板上洇出深色的印記。
朱瞻墡披著件月白色的狐裘，站在廊下看著小廝們清掃庭院。廊邊的幾株臘梅開(kāi)得正盛，鵝黃色的花瓣頂著殘雪，散發(fā)出清冽的香氣，沖淡了空氣中的煤煙味。
“小爺，周王府的人來(lái)了。”來(lái)福輕手輕腳地走過(guò)來(lái)，低聲稟報(bào)，“說(shuō)是送年禮，周王殿下親自寫(xiě)了帖子?！?/p>
朱瞻墡挑了挑眉。周王朱橚是朱元璋第五子，向來(lái)與湘王朱柏關(guān)系尚可，往年也會(huì)互送年禮，但今年這個(gè)節(jié)骨眼上，周王府的到訪就顯得有些微妙了。
“請(qǐng)他們到客院奉茶，我去回稟父王?！彼苏陆?，往靜思院走去。
朱柏正在書(shū)房看地圖，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，抬了抬眼皮：“何事？”
“父王，周王府派人送年禮來(lái)了。”朱瞻墡躬身道，“兒臣覺(jué)得，他們恐怕不只是來(lái)送年禮的?！?/p>
朱柏放下手中的狼毫，指尖在地圖上的“開(kāi)封”二字上點(diǎn)了點(diǎn)——那是周王的封地。他沉默片刻，道：“讓他們進(jìn)來(lái)吧。你也留下，聽(tīng)聽(tīng)也好。”
朱瞻墡應(yīng)了聲“是”，侍立在一旁。不多時(shí)，周王府的管事便跟著來(lái)福走了進(jìn)來(lái)，是個(gè)五十多歲的老者，穿著件藏青色的綢緞棉袍，手里捧著個(gè)紫檀木托盤(pán)，上面放著幾卷字畫(huà)和一壇酒。
“小人給湘王殿下請(qǐng)安，給小世子請(qǐng)安。”老管事躬身行禮，態(tài)度恭敬，“我家王爺說(shuō)，快過(guò)年了，備了些薄禮，不成敬意。還說(shuō)……若是殿下得空，想請(qǐng)您過(guò)府喝杯年酒。”
朱柏示意來(lái)福接過(guò)托盤(pán)，目光落在那壇酒上——酒壇是景德鎮(zhèn)的官窯瓷，上面描著金紋，一看就價(jià)值不菲。他笑了笑：“老五倒是有心了。替我謝過(guò)你家王爺，年酒的事，容后再議?！?/p>
老管事臉上堆著笑，話鋒卻悄悄一轉(zhuǎn)：“我家王爺還說(shuō)，最近京城里不太平，讓殿下凡事多留心。尤其是……關(guān)于湘西的那些閑話，聽(tīng)聽(tīng)也就罷了，不必往心里去?！?/p>
這話看似是安慰，實(shí)則是在試探。朱瞻墡心里明鏡似的——周王這是想看看，湘王府在流言中的處境到底有多糟。
朱柏端起茶盞，呷了口茶，語(yǔ)氣平淡：“勞你家王爺掛心了。本王行得正坐得端，些許流言，傷不了根本?！?/p>
老管事的眼神閃了閃，又道：“我家王爺還說(shuō)，他前幾日進(jìn)宮給陛下請(qǐng)安，聽(tīng)聞陛下提起湘王世子，說(shuō)您聰慧伶俐，是個(gè)可塑之才呢?！?/p>
這話倒是出乎朱瞻墡的意料。朱元璋竟會(huì)在周王面前提起他？是隨口一提，還是另有深意？
“皇爺爺謬贊了。”朱瞻墡適時(shí)躬身，語(yǔ)氣謙遜，“孫兒年幼，還有許多要學(xué)的地方?！?/p>
老管事又說(shuō)了幾句場(chǎng)面話，便起身告辭。朱柏讓來(lái)福送他出去，書(shū)房里只剩下父子二人。
“你覺(jué)得，老五這話是什么意思？”朱柏看著窗外的臘梅，忽然問(wèn)道。
“想拉攏，也想觀望?！敝煺皦幹毖圆恢M，“周王殿下夾在陛下和諸王之間，日子怕是也不好過(guò)。他想知道我們這邊的底氣，再?zèng)Q定下一步怎么走?！?/p>
朱柏轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中帶著一絲贊許：“說(shuō)得不錯(cuò)。老五這個(gè)人，看著敦厚，實(shí)則精得很。藍(lán)玉案時(shí)，他第一時(shí)間上交了兵權(quán)，才保得周全。如今他來(lái)示好，是想找個(gè)盟友，也是想看看風(fēng)向?！?/p>
“那我們……”
“禮照收，酒照喝，但別摻和太深?！敝彀氐恼Z(yǔ)氣帶著決斷，“這個(gè)時(shí)候，任何結(jié)盟都可能引火燒身。我們只要守住荊州，不出錯(cuò)，就比什么都強(qiáng)?！?/p>
朱瞻墡點(diǎn)點(diǎn)頭。他明白朱柏的意思——在朱元璋眼皮底下，任何風(fēng)吹草動(dòng)都可能被放大，保持中立，才是最穩(wěn)妥的選擇。
正說(shuō)著，劉嬤嬤匆匆走了進(jìn)來(lái)，臉上帶著喜色：“王爺，小爺，宮里來(lái)人了！說(shuō)是陛下賞了東西，讓您親自去接呢！”
朱柏和朱瞻墡對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了驚訝。這個(gè)時(shí)候，朱元璋怎么會(huì)突然賞東西？
父子二人連忙整理衣冠，趕到府門(mén)口。只見(jiàn)兩個(gè)太監(jiān)站在馬車(chē)旁，為首的是朱元璋身邊的紅人，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王瑾。見(jiàn)了朱柏，王瑾臉上堆起笑：“咱家給湘王殿下道喜了！”
“王公公客氣了。”朱柏躬身行禮，“不知陛下賞了什么？”
“陛下聽(tīng)聞湘王妃身子不適，特意讓人從內(nèi)庫(kù)挑了些滋補(bǔ)的藥材，還有一匹云錦，說(shuō)是給小世子做件新衣裳?！蓖蹊疽馍砗蟮男√O(jiān)打開(kāi)禮盒，里面果然是些名貴的人參、鹿茸，還有一匹流光溢彩的云錦，一看就不是凡品。
朱柏心中微動(dòng)，接過(guò)賞賜謝恩：“謝陛下隆恩！勞煩公公跑一趟，快請(qǐng)進(jìn)府奉茶?！?/p>
“不了不了，咱家還得回宮里復(fù)命呢?！蓖蹊獢[擺手，湊近朱柏，壓低聲音道，“陛下還說(shuō)了，讓殿下安心過(guò)年，湘西的事，他心里有數(shù)?！?/p>
這句話像顆定心丸，讓朱柏一直緊繃的神經(jīng)終于放松了些。他連忙道：“請(qǐng)公公回稟陛下，臣定不負(fù)圣恩?！?/p>
王瑾又笑著拍了拍朱瞻墡的肩膀：“小世子，陛下可惦記著你呢，說(shuō)你那幾句‘納諫如用藥’說(shuō)得好，讓你好好讀書(shū)，將來(lái)給大明出力。”
“謝皇爺爺恩典，孫兒記下了?！敝煺皦幑響?yīng)道，心里卻在琢磨——朱元璋這是在敲打，還是在安撫？
送走王瑾，朱柏看著手中的賞賜，忽然笑了：“看來(lái)，湘西的事，暫時(shí)不用擔(dān)心了。”
“陛下這是……相信我們了？”朱瞻墡問(wèn)道。
“信不信不重要?！敝彀氐嗔说嗄前藚?，“重要的是，他不想在年節(jié)前后再生事端。再說(shuō)，楊文那邊怕是查出了些什么，讓陛下改變了主意?！?/p>
朱瞻墡想起他們暗中放出的“北平線索”，難道真的起作用了？他不敢肯定，卻也松了口氣。至少這個(gè)年，能過(guò)得安穩(wěn)些了。
回到內(nèi)院，朱瞻墡忽然想起許久沒(méi)去給蘇王妃請(qǐng)安，便提著一小包剛從宮里賞的點(diǎn)心，往西側(cè)的“靜姝院”走去。
蘇王妃的院子很安靜，只有幾個(gè)丫鬟在廊下縫補(bǔ)衣物。見(jiàn)朱瞻墡進(jìn)來(lái)，為首的丫鬟連忙行禮：“小爺來(lái)了，王妃剛歇下，要不要叫醒她？”
“不必了，我就在外面等會(huì)兒。”朱瞻墡擺擺手，在廊下的椅子上坐下。
院子里種著幾株玉蘭，光禿禿的枝椏伸向天空。窗臺(tái)上放著個(gè)青瓷瓶，里面插著幾支干枯的梅枝，想來(lái)是前些日子插的。他忽然覺(jué)得，這位便宜母親的日子，過(guò)得比他想象的還要冷清。
不多時(shí)，里屋傳來(lái)輕微的咳嗽聲，接著是蘇王妃虛弱的聲音：“是墡兒來(lái)了嗎？”
“是兒臣，母親?！敝煺皦幷酒鹕恚哌M(jìn)內(nèi)屋。
蘇王妃斜靠在床頭，臉色蒼白得像紙，嘴唇卻透著點(diǎn)不正常的紅。她穿著件月白色的寢衣，頭發(fā)松松地挽著，見(jiàn)朱瞻墡進(jìn)來(lái)，眼中露出一絲暖意：“聽(tīng)說(shuō)你前些日子病了，現(xiàn)在好些了嗎？”
“已經(jīng)大好了，勞母親掛心?！敝煺皦帉Ⅻc(diǎn)心放在桌上，“這是宮里賞的，母親嘗嘗？”
蘇王妃笑了笑，讓丫鬟遞過(guò)一塊，卻沒(méi)吃，只是放在手里摩挲著：“看來(lái)，陛下很喜歡你?！?/p>
“是皇爺爺恩典?！?/p>
“恩典這東西，有時(shí)是蜜糖，有時(shí)是毒藥?！碧K王妃的聲音很輕，帶著一絲不易察覺(jué)的憂慮，“你父親性子剛直，不懂得轉(zhuǎn)彎，將來(lái)……還要靠你多提醒他。”
朱瞻墡心里一動(dòng)。蘇王妃看似柔弱，心里卻跟明鏡似的。他點(diǎn)點(diǎn)頭：“兒臣知道。”
蘇王妃看著他，忽然嘆了口氣：“你這孩子，病了一場(chǎng)，像是突然長(zhǎng)大了。以前總愛(ài)纏著我要糖吃，現(xiàn)在……卻能跟你父親商議正事了。”
她伸出手，輕輕撫摸著朱瞻墡的頭，指尖冰涼：“娘沒(méi)什么本事，身子也不爭(zhēng)氣，幫不了你什么。只盼著你平平安安的，將來(lái)……能有個(gè)好前程?！?/p>
朱瞻墡的鼻子忽然有些發(fā)酸。穿越以來(lái)，他一直緊繃著神經(jīng)，算計(jì)著人心，防備著危險(xiǎn)，很少有這樣溫情的時(shí)刻。他能感覺(jué)到，蘇王妃的關(guān)心是真摯的，不帶任何功利。
“娘，您會(huì)好起來(lái)的?！彼兆√K王妃冰涼的手，“等開(kāi)春了，我陪您去城外的棲霞寺上香，那里的菩薩很靈驗(yàn)。”
蘇王妃笑了，眼角泛起細(xì)密的皺紋：“好，娘等著?！?/p>
從靜姝院出來(lái)，夕陽(yáng)已經(jīng)西斜。臘梅的香氣在暮色中愈發(fā)濃郁，混著廚房里飄來(lái)的飯菜香，竟有了幾分年味。朱瞻墡站在庭院里，看著天邊絢爛的晚霞，心里忽然覺(jué)得踏實(shí)了些。
這場(chǎng)權(quán)力的游戲還在繼續(xù)，危險(xiǎn)也從未遠(yuǎn)離。但至少此刻，他有父親的沉穩(wěn)，有母親的牽掛，還有自己那顆在亂世中逐漸變得堅(jiān)韌的心。
他想起王瑾帶來(lái)的那句“陛下心里有數(shù)”，想起周王府的試探，想起朱柏那句“守住荊州”。這些碎片在他腦海里拼湊出一個(gè)模糊的輪廓——朱元璋的平衡之術(shù)，諸王的相互猜忌，還有他這個(gè)小人物在夾縫中求存的掙扎。
但他不怕。
朱瞻墡深吸一口氣，臘梅的清香沁入心脾。他知道，未來(lái)的路還很長(zhǎng)，很險(xiǎn)，但只要一步一個(gè)腳印地走下去，總能找到屬于自己的立足之地。
遠(yuǎn)處傳來(lái)晚飯的梆子聲，悠長(zhǎng)而溫暖。朱瞻墡轉(zhuǎn)身往飯廳走去，背影在夕陽(yáng)下拉得很長(zhǎng)，帶著少年人特有的挺拔，也藏著不屬于這個(gè)年紀(jì)的沉穩(wěn)。
這個(gè)年，或許能過(guò)得安穩(wěn)些。但他明白，這只是暫時(shí)的平靜。等到開(kāi)春，冰雪消融，那些潛藏在地下的暗流，又會(huì)重新涌動(dòng)。而他，必須做好準(zhǔn)備。