大軍行至襄陽城外三十里處，已是次日清晨。東方天際泛起魚肚白，一抹淡淡的霞光穿透云層，給連綿的軍陣鍍上了一層暖色。萬余人的隊伍在晨曦中緩緩移動，像一條蘇醒的巨龍，雖然疲憊，卻透著一股堅韌的生機。
路邊的野草沾著晶瑩的露珠，被早起的士兵不小心碰落，墜在泥土里，洇出一小片深色的印記。隨軍的孩童們大多在父母懷里睡得正香，小臉蛋上還帶著旅途的疲憊，偶爾咂咂嘴，像是夢到了什么好吃的。幾個年紀(jì)稍大的少年，背著簡陋的行囊，好奇地打量著遠方那座巍峨的城池，眼睛里閃爍著對未來的憧憬。
“二哥你看，那就是襄陽城吧？”張飛勒住馬，指著前方輪廓越來越清晰的城池，聲音里帶著一絲興奮。他身上的戰(zhàn)袍經(jīng)過連夜趕路，又沾了些塵土，卻依舊掩不住那股悍勇之氣。丈八蛇矛斜倚在馬鞍上，矛尖在晨光中閃著寒光。
關(guān)羽順著他指的方向望去，眉頭微微舒展。襄陽城果然名不虛傳，高大的城墻依山而建，蜿蜒如巨龍，青磚灰瓦在晨光中泛著古樸的光澤。護城河像一條碧綠的綢帶，環(huán)繞著城池，隱約能看到河面上波光粼粼。城樓上旌旗飄揚，隱約可見巡邏的士兵身影，透著一股沉穩(wěn)的氣勢。
“正是襄陽?！标P(guān)羽的聲音帶著一絲感慨，“想當(dāng)年隨兄長討黃巾時，曾路過此地，那時的襄陽可比現(xiàn)在蕭條多了?！彼肫鹜?，丹鳳眼中閃過一絲復(fù)雜的情緒。歲月流轉(zhuǎn)，世事變遷，沒想到今日竟會以這樣的方式再次來到這座城。
趙云策馬來到他們身邊，目光銳利地掃視著城防：“襄陽城防堅固，果然是易守難攻之地。只是不知劉荊州會如何待我們?！彼恼Z氣里帶著一絲審慎，畢竟寄人籬下，不得不小心行事。銀槍在他手中穩(wěn)穩(wěn)握著，槍桿光滑，看得出是常年摩挲的結(jié)果。
“子龍放心，兄長與景升公同為宗室，想來不會虧待我們。”關(guān)羽沉聲道，但心里也清楚，亂世之中，宗室情誼有時也抵不過利益糾葛。他下意識地摸了摸胸前的長髯，指尖感受到胡須的粗糙，那是歲月和風(fēng)霜留下的痕跡。
隊伍繼續(xù)前行，離城池越來越近，空氣中漸漸彌漫起一股淡淡的水汽和糧食的香氣，與之前路過的戰(zhàn)亂之地截然不同。路邊開始出現(xiàn)一些耕作的農(nóng)夫，他們看到這支龐大的隊伍，先是驚慌地躲到田埂后，后來見隊伍紀(jì)律嚴(yán)明，并不騷擾百姓，便又探出頭來，好奇地打量著。
一個牽著牛的老漢見關(guān)羽相貌威嚴(yán)，氣度不凡，壯著膽子走上前，拱手問道：“這位將軍，敢問你們是哪路人馬？要去襄陽城做什么？”他的聲音有些顫抖，顯然是有些害怕，但眼神里卻透著淳樸。
關(guān)羽勒住赤兔馬，溫和地答道：“老丈莫怕，我們是劉皇叔麾下的兵馬，要去投奔荊州牧劉景升公?！背嗤民R似乎感受到主人的善意，只是輕輕打了個響鼻，沒有絲毫躁動。
“劉皇叔？”老漢眼睛一亮，臉上的懼色褪去不少，“可是那個中山靖王之后，仁德布于天下的劉玄德？”
“正是。”
老漢頓時激動起來，對著周圍的農(nóng)夫喊道：“大伙兒別躲了，是劉皇叔的隊伍！就是那個在徐州的時候，開倉放糧救濟咱們的劉皇叔?。 ?/p>
農(nóng)夫們一聽，紛紛圍了上來，七嘴八舌地問著劉備的近況。有的說當(dāng)年受過劉備的恩惠，有的說早就聽說過他的仁德之名，還有的當(dāng)即表示愿意跟著隊伍去襄陽，哪怕只是給皇叔當(dāng)個佃戶也好。
張飛見狀，哈哈大笑：“還是大哥的名聲響亮！這些百姓一聽是大哥的隊伍，都跟見了親人似的！”他拍了拍身邊一個年輕農(nóng)夫的肩膀，力道不小，嚇得那農(nóng)夫一哆嗦，隨即又笑了起來。
關(guān)羽示意隊伍稍作停留，對老漢說道：“老丈，我等此去襄陽，正是為了尋找安身之所，也好庇護像你們這樣的百姓。只是不知城內(nèi)近況如何？劉荊州治下，百姓過得安穩(wěn)嗎？”
老漢嘆了口氣，臉上的笑容淡了些：“唉，要說安穩(wěn)，比起北邊被曹兵禍害的地方，那是好太多了。劉荊州待人寬厚，賦稅也不算重。只是……”他壓低了聲音，“城里不太平啊。蔡瑁、張允那些將軍，仗著是劉荊州的親戚，在城里橫行霸道，欺壓百姓，咱們小老百姓敢怒不敢言啊?！?/p>
關(guān)羽和趙云對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。果然，荊州內(nèi)部并非鐵板一塊。
“多謝老丈告知?！标P(guān)羽拱手道，“我等知曉了?！彼疽馐勘o老漢和周圍的農(nóng)夫分了些干糧，然后傳令隊伍繼續(xù)前進。
離城門還有兩里地時，前方出現(xiàn)了一隊人馬，約莫百余人，個個盔明甲亮，手持長矛，攔住了去路。為首的是一個四十多歲的文士，身穿青色儒衫，頭戴方巾，面容白皙，留著三縷短須，騎著一匹棗紅色的馬，神態(tài)倨傲。
“來者可是劉皇叔麾下的關(guān)將軍、張將軍？”文士勒馬上前，拱手問道，語氣雖然客氣，眼神里卻帶著審視。
關(guān)羽催馬上前，拱手回禮：“正是關(guān)某與三弟張飛。足下是？”
“在下鄧義，乃荊州治中從事?！蔽氖孔晕医榻B道，“奉我主劉荊州之命，在此迎接諸位。只是我主有令，襄陽城內(nèi)狹小，難以容納上萬軍民，還請關(guān)將軍、張將軍與少數(shù)親隨隨我入城面見主公，其余人馬與百姓，還請暫在城外安營扎寨，待主公與諸位商議后，再做安置?！?/p>
張飛一聽就炸了，眼睛瞪得像銅鈴：“什么？讓俺們的人在城外喝西北風(fēng)？你們劉荊州就是這么待客的？俺看是蔡瑁那廝在背后搞鬼吧！”他說著就要催馬上前，被關(guān)羽一把拉住。
“三弟稍安勿躁?！标P(guān)羽沉聲道，然后看向鄧義，“鄧從事，我等千里迢迢投奔景升公，所帶百姓皆是流離失所之人，歷經(jīng)艱險，早已疲憊不堪。城外風(fēng)餐露宿，恐生疾病。還請鄧從事回去稟報景升公，通融一二，至少讓老弱婦孺入城暫歇?！?/p>
鄧義臉上露出為難之色：“關(guān)將軍，非是在下不通情理，實在是主公也有難處。蔡瑁、張允二位將軍言說，驟然放入如此多外人，恐生變故，對荊州不利。在下也只是奉命行事，還請將軍海涵?！?/p>
趙云上前一步，朗聲道：“鄧從事，我等皆是忠義之士，投奔劉荊州，只為共拒曹操，絕非來擾亂荊州的。若蔡將軍等人有所疑慮，我等可以解甲入城，以示誠意。只是這些百姓，實在可憐，還望通融。”
鄧義沉吟片刻，似乎有些動搖，但還是搖了搖頭：“此事在下做不了主。還請諸位將軍按主公之意行事，莫要讓在下為難?！?/p>
關(guān)羽眉頭緊鎖，知道再爭下去也無益，反而會壞了大事。他看了看身后那些疲憊的百姓，心中不忍，卻也無可奈何。
“也罷?！标P(guān)羽說道，“就按景升公之意。子龍，你與周倉、廖化一同，帶領(lǐng)大軍和百姓在城外擇地安營，務(wù)必安置好眾人，多加防范，不可懈怠?！?/p>
“是！”趙云、周倉、廖化齊聲應(yīng)道。
“三弟，你隨我入城?！标P(guān)羽又對張飛說道。
張飛雖然滿心不忿，但見二哥神色堅決，也只能悻悻地點點頭：“哼，算他們識相，不然俺老張的蛇矛可不答應(yīng)！”
關(guān)羽和張飛帶著二十余名親隨，跟隨鄧義向城門走去。赤兔馬似乎感受到了主人的不悅，步伐也慢了些，不時用頭蹭著關(guān)羽的胳膊，像是在安慰他。
進城時，守城的士兵仔細檢查了他們的兵器，雖然態(tài)度還算恭敬，但眼神里的警惕顯而易見。襄陽城內(nèi)果然繁華，街道寬闊，兩旁店鋪林立，行人往來穿梭，叫賣聲、說笑聲不絕于耳，與城外的荒涼形成鮮明對比。只是街上的百姓看到關(guān)羽和張飛的模樣，都紛紛避讓，眼神里帶著好奇和畏懼。
“二哥你看，這城里的人過得倒滋潤，哪知道城外百姓的苦?！睆堬w低聲說道，語氣里帶著不滿。
關(guān)羽沒有說話，只是默默地看著街景，心里卻在思索著如何才能讓景升公接納這些百姓。
穿過幾條街道，來到一座氣派的府邸前，朱漆大門，銅環(huán)獸首，門口站著兩排手持長戟的衛(wèi)兵，氣勢威嚴(yán)。門楣上掛著一塊匾額，上書“荊州牧府”四個大字，筆力遒勁。
“二位將軍，此處便是主公府邸，請隨我入內(nèi)?！编嚵x翻身下馬，對關(guān)羽和張飛說道。
關(guān)羽和張飛也下了馬，將馬交給親隨，跟著鄧義走進府內(nèi)。府內(nèi)庭院深深，亭臺樓閣錯落有致，假山流水，綠樹成蔭，景致十分雅致。只是走了一路，看到的侍衛(wèi)大多神色緊張，似乎對他們這兩個外來者充滿了戒備。
來到正堂前，鄧義讓他們稍候，自己先進去稟報。片刻后，鄧義出來，對他們說：“主公有請?！?/p>
關(guān)羽和張飛整理了一下衣冠，邁步走進正堂。正堂內(nèi)寬敞明亮，堂上坐著一位須發(fā)花白的老者，面容溫和，眼神卻有些渾濁，正是荊州牧劉表。他身穿紫色錦袍，頭戴王冠，手持一柄玉如意，看起來精神有些不濟。
兩旁站著不少文武官員，左邊為首的是一個身材魁梧的武將，面色黝黑，眼神銳利，正是蔡瑁。他看到關(guān)羽和張飛，眼神里閃過一絲不屑和敵意。右邊為首的是一個文士打扮的人，面容清瘦，留著山羊胡，正是蒯越，他眼神平和，只是靜靜地打量著他們。
“劉備麾下關(guān)羽、張飛，拜見景升公！”關(guān)羽和張飛齊聲拱手行禮，聲音洪亮，震得堂內(nèi)的燭火都晃動了一下。
劉表連忙抬手：“二位將軍不必多禮，快快請起。玄德公何在？為何不見他來？”
關(guān)羽答道：“兄長聽聞景升公在此，便日夜兼程趕來，只是途中有些耽擱，隨后便到。我二人先行一步，前來拜見景升公?！?/p>
劉表點點頭，嘆了口氣：“唉，玄德公一路辛苦。想當(dāng)年，我與他在洛陽相識，一別多年，沒想到今日竟在此重逢。只是如今天下大亂，曹操挾天子以令諸侯，我荊州雖暫得安穩(wěn)，卻也如履薄冰啊。”
蔡瑁突然開口，語氣不善：“主公，關(guān)羽、張飛二人雖勇，但畢竟是外來之人，其心可測？如今他們帶來萬余人馬，屯于城外，恐對荊州不利啊?！?/p>
張飛一聽就火了，剛要發(fā)作，被關(guān)羽按住。關(guān)羽看著蔡瑁，朗聲道：“蔡將軍此言差矣！我等兄弟與兄長桃園結(jié)義，誓同生死，匡扶漢室。曹操名為漢相，實為漢賊，我等與之不共戴天。此次投奔景升公，只為合力抗曹，絕非貪圖荊州之地。若蔡將軍不信，我等愿立下軍令狀，若有二心，任憑處置！”
蒯越上前一步，拱手道：“主公，關(guān)將軍所言有理。劉備乃中山靖王之后，素有仁德之名，其麾下將士也多忠義之士。如今曹操勢大，我荊州正需招攬?zhí)煜掠⑿?，共抗曹操。若拒之門外，恐失天下人心啊?！?/p>
劉表皺著眉頭，似乎有些猶豫。他看向關(guān)羽和張飛，見二人身材魁梧，氣勢不凡，尤其是關(guān)羽，面如重棗，丹鳳眼炯炯有神，透著一股凜然正氣，心中不由生出幾分敬佩。
“好了，此事不必再議。”劉表最終說道，“玄德公是我宗室，其麾下將士，便是我荊州的將士。關(guān)將軍、張將軍一路辛苦，先下去歇息，待玄德公到了，我再為你們接風(fēng)洗塵?！?/p>
“謝景升公！”關(guān)羽和張飛拱手道。
劉表又對鄧義說：“鄧從事，你帶二位將軍去客房歇息，要好生款待?！?/p>
“是?！编嚵x應(yīng)道，帶著關(guān)羽和張飛離開了正堂。
走出正堂，張飛才憤憤地說道：“二哥，你看蔡瑁那廝，鼻子都快翹到天上去了，若不是看在景升公的面子上，俺非給他點顏色看看不可！”
關(guān)羽搖搖頭：“三弟，此地不是咱們的地盤，凡事忍耐些。只要能與兄長會合，共圖大業(yè)，受這點氣算什么。”
他們跟著鄧義來到一處雅致的院落，院內(nèi)種著幾棵桃樹，雖然不是開花的季節(jié)，但枝干挺拔，透著生機。房間內(nèi)陳設(shè)簡單卻整潔，桌椅都是上等的木料，看得出是用心準(zhǔn)備的。
“二位將軍，此處便是你們的歇息之所，有什么需要，盡管吩咐下人?！编嚵x說完，便躬身退下了。
關(guān)羽和張飛坐下，親隨奉上茶水。張飛端起茶杯一飲而盡，咂咂嘴：“這茶倒是不錯，比咱們在山上喝的樹葉強多了?！?/p>
關(guān)羽卻沒心思品茶，他走到窗前，望著院外的景象，眉頭緊鎖：“三弟，我看這荊州并非久留之地。蔡瑁等人對我們心存芥蒂，劉表又優(yōu)柔寡斷，若長久在此，恐生變故。”
張飛點點頭：“二哥說得是。俺也覺得這地方不自在，還是咱們自己有塊地盤好。等大哥來了，咱們跟他說說，不行就再找別處去?！?/p>
正說著，院外傳來一陣腳步聲，伴隨著一個熟悉的聲音：“二哥！三弟！”
關(guān)羽和張飛一聽，頓時喜出望外，連忙起身迎了出去。只見劉備快步走了進來，身后跟著糜竺、簡雍等人。劉備穿著一件洗得發(fā)白的綠袍，面容雖然疲憊，但眼神卻很亮，看到關(guān)羽和張飛，激動得說不出話來。
“大哥！”關(guān)羽和張飛上前，緊緊握住劉備的手，眼眶都有些發(fā)紅。
“二弟，三弟，你們都安然無恙，太好了！”劉備的聲音帶著顫抖，“我一路趕來，心里一直惦記著你們，生怕……”
“大哥放心，俺們好得很！”張飛笑道，“就是一路上沒少受罪，不過總算找到大哥了！”
眾人進屋坐下，關(guān)羽將路上的經(jīng)歷，以及在城外遇到的情況，一五一十地告訴了劉備。劉備聽完，眉頭緊鎖：“沒想到蔡瑁等人如此提防我們。景升公雖有收留之意，但恐怕也難敵眾人非議啊?！?/p>
糜竺說道：“主公，依屬下看，我們不妨?xí)呵以谇G州安頓下來，先站穩(wěn)腳跟，再圖發(fā)展。新野縣地處荊州北部，與曹操勢力接壤，是抵御曹操的前線，劉表一直想找人鎮(zhèn)守。我們不如主動請求去鎮(zhèn)守新野，既可以避開荊州城內(nèi)的紛爭，又可以建立功勛，贏得劉表的信任?！?/p>
劉備眼前一亮：“子仲此言有理！新野雖小，但好歹是塊立足之地。只是不知景升公會否答應(yīng)?！?/p>
關(guān)羽說道：“兄長不妨明日面見景升公時，主動提出此事。我等愿為先鋒，鎮(zhèn)守新野，抵御曹操，想必景升公會應(yīng)允的?！?/p>
張飛也點頭：“對！俺們?nèi)バ乱埃〉每床惕Ｄ菑P的嘴臉！到了新野，俺們招兵買馬，積草屯糧，等實力強了，再做打算！”
劉備點點頭，臉上露出笑容：“好，就這么辦。二弟，三弟，這些日子辛苦你們了。今晚好好歇息，明日之事，自有定論?！?/p>
夜色漸深，襄陽城內(nèi)萬家燈火，一片安寧。但在這安寧之下，卻暗流涌動。關(guān)羽站在窗前，望著天上的明月，心中思緒萬千。他知道，來到荊州，只是他們征途上的一個新起點，未來還有更多的艱難險阻在等待著他們。但只要兄弟同心，君臣協(xié)力，總有一天，他們定能實現(xiàn)匡扶漢室的大業(yè)。他握緊了腰間的青龍偃月刀，刀鞘上的青龍圖案在月光下仿佛活了過來，透著一股不屈的力量。
次日清晨，劉備帶著關(guān)羽、張飛去面見劉表，提出了鎮(zhèn)守新野的請求。劉表果然大喜過望，當(dāng)即答應(yīng)，并撥給他們數(shù)千兵馬，糧草若干。蔡瑁等人雖然不滿，但也找不出反對的理由，只能眼睜睜看著劉備等人離開襄陽，前往新野。
離開襄陽城時，城外的百姓和士兵們看到劉備等人，都歡呼起來。他們知道，跟著這位仁德的皇叔，前往新野，或許真的能迎來新的希望。關(guān)羽看著這些面帶笑容的百姓，心中也涌起一股暖流。他勒住赤兔馬，回頭望了一眼巍峨的襄陽城，然后調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，跟著劉備，向著新野的方向前進。陽光灑在他們身上，仿佛為他們鍍上了一層金色的鎧甲，前路雖然未知，但他們的步伐卻異常堅定。