臘月的雪下得紛紛揚揚，章明遠裹緊了單薄的棉袍，踩著積雪往家走。私塾發(fā)的束脩在懷里沉甸甸的——三百文錢，是他這個月的全部收入。
"救命！放開我！"
一聲凄厲的女子呼救從巷子里傳來。章明遠腳步一頓，那聲音像是被什么捂住了，只剩下嗚嗚的掙扎聲。
他猶豫了一瞬，還是轉(zhuǎn)身拐進了暗巷。三個壯漢正按著一個女子施暴，那女子衣衫被扯得七零八落，露出的皮膚上滿是淤青。
"住手！"章明遠喝道。
為首的漢子回頭，滿臉橫肉上有一道刀疤："滾遠點，別多管閑事！"
"我已經(jīng)報官了，衙役馬上就到。"章明遠強作鎮(zhèn)定，手在袖中發(fā)抖。
"晦氣！"刀疤臉啐了一口，臨走前又踹了那女子一腳，"賤人，明天看老子怎么收拾你！"
等那幾人走遠，章明遠才上前："姑娘，你沒事吧？"
女子掙扎著坐起來，凌亂的長發(fā)間露出一張慘白的臉，嘴角還帶著血絲。她警惕地往后縮了縮，眼神像受驚的小獸。
"別怕，我不是壞人。"章明遠脫下外袍遞給她，"能站起來嗎？我送你回家。"
"家？"女子突然笑了，那笑聲比哭還難聽，"醉仙樓的柴房就是我的家。"
章明遠心頭一震。醉仙樓是城里最有名的青樓，這姑娘竟是...
"多謝公子相救。"女子搖搖晃晃站起來，把袍子還給他，"奴家申雪，公子大恩，來世再報。"
她轉(zhuǎn)身要走，卻一個踉蹌差點摔倒。章明遠扶住她，觸手滾燙："你發(fā)燒了！"
申雪試圖推開他："不勞公子費心，奴家命賤，死了倒干凈。"
"胡說！"章明遠也不知哪來的勇氣，"我送你去看大夫。"
"看大夫？"申雪像是聽到了天大的笑話，"公子可知醉仙樓的姑娘看一次大夫要多少銀子？十兩！奴家接一個月的客都掙不到這么多！"
章明遠沉默了。他看了看申雪燒得通紅的臉頰，又摸了摸懷里的錢袋，突然下定決心："你等我一下。"
半個時辰后，章明遠帶著醉仙樓的老鴇來到巷子。申雪已經(jīng)燒得意識模糊，蜷縮在墻角瑟瑟發(fā)抖。
"就這病秧子，你要贖她？"老鴇捏著鼻子，一臉嫌棄，"五十兩，少一個子兒都不行！"
章明遠咬牙："我只有十五兩現(xiàn)銀，再加這個。"他從頸間取下一枚白玉佩，"這是祖?zhèn)鞯?，至少值四十兩?
老鴇接過玉佩對著光看了看，勉強點頭："算你走運，這丫頭性子倔，接客也不老實。成交！"
當夜，章明遠背著昏迷的申雪回到自己位于城西的小院。他把她安置在唯一的床上，請來郎中診治。
"風寒入體，加上長期營養(yǎng)不良。"郎中搖頭嘆息，"我開幾副藥，能不能熬過去就看造化了。"
章明遠徹夜未眠，按照郎中的囑咐給申雪喂藥擦身。天蒙蒙亮?xí)r，申雪的高燒終于退了，她睜開眼，看到趴在床邊睡著的章明遠，一時恍惚。
"你醒了？"章明遠察覺到動靜，立刻清醒過來，"感覺怎么樣？要喝水嗎？"
申雪戒備地往后縮："公子為何救我？想要奴家做什么？"
章明遠倒了杯溫水遞給她："什么也不用做。先把藥喝了，我去煮粥。"
申雪愣愣地看著他離去的背影，不明白這世上怎會有人無緣無故對她好。她在青樓五年，見過太多道貌岸然的偽君子，眼前這個書生，又能裝多久呢？
粥煮好了，章明遠小心翼翼地端來，還特意放涼了些："慢點喝，燙。"
申雪接過碗，突然問："公子花了多少銀子贖我？"
"不多。"章明遠輕描淡寫。
"奴家會還的。"申雪盯著粥碗，"公子要我做什么？暖床？還是..."
"什么也不用！"章明遠打斷她，耳根通紅，"我贖你只是因為...因為不忍看你受苦。你安心養(yǎng)傷，我睡書房。"
申雪抬頭看他，眼中滿是懷疑。章明遠嘆了口氣："我知道你不信我。沒關(guān)系，日久見人心。"
屋外，雪依舊下著，覆蓋了這座小院，也暫時掩蓋了所有的傷痛與猜疑。
申雪站在小院中央，陽光照在她蒼白的臉上，有些刺眼。傷愈后第一次走出房門，她才發(fā)現(xiàn)章明遠的家竟如此簡陋——三間瓦房圍成的小院，墻角堆著柴火，一口老井邊上放著木桶，井繩已經(jīng)磨得發(fā)毛。
她深吸一口氣，空氣中飄著炊煙的味道。這是自由的氣息。
"你起來了？"
章明遠的聲音從身后傳來，申雪下意識地繃緊了身體。她迅速轉(zhuǎn)身，行了一個標準的萬福禮："章公子。"
章明遠手里抱著一摞書，見狀連忙側(cè)身避開："不必多禮。"他耳根微微發(fā)紅，"你好些了嗎？"
"多謝公子關(guān)心，奴家已經(jīng)大好了。"申雪低著頭，眼睛卻悄悄打量著眼前的男人。他比她高半個頭，一襲洗得發(fā)白的青色長衫，面容清瘦，眉宇間透著讀書人特有的儒雅。
"那就好。"章明遠點點頭，"我去私塾了，灶上熱著粥，你記得吃。"
申雪看著他匆匆離去的背影，眉頭微蹙。這個男人贖了她，卻連她的手都沒碰一下，到底圖什么？
收拾碗筷時，申雪發(fā)現(xiàn)廚房角落里堆著幾件臟衣服。她猶豫片刻，還是打了井水開始漿洗。水很冷，她的手指很快凍得通紅，但這不算什么——在醉仙樓時，嬤嬤罰她洗全樓的衣物，寒冬臘月也不給熱水。
傍晚時分，章明遠回到家，看到晾在院中的衣服，臉色變了變："這些...是你洗的？"
申雪正在擦桌子，聞言立刻放下抹布："可是奴家洗得不干凈？公子恕罪。"
"不，不是。"章明遠搖頭，"你不必做這些。"
"奴家吃住都在公子這里，做些雜務(wù)是應(yīng)該的。"申雪低著頭，聲音輕柔，"公子若有什么需要，盡管吩咐。"
章明遠張了張嘴，似乎想說什么，最終只是嘆了口氣："晚飯我來做吧，你歇著。"
夜里，申雪躺在床榻上輾轉(zhuǎn)難眠。章明遠的態(tài)度讓她困惑——他看她的眼神里沒有那些男人常有的欲望，反而帶著一種她讀不懂的情緒。這反而讓她更加不安，在醉仙樓五年，她早已學(xué)會如何應(yīng)付好色的客人，卻不知道該如何面對一個正人君子。
天剛蒙蒙亮，申雪就起床生火做飯。等章明遠醒來時，熱騰騰的粥和兩碟小菜已經(jīng)擺在桌上。
"這..."章明遠看著桌上的飯菜，愣住了。
"不合公子口味嗎？"申雪絞著手指，"奴家可以重做。"
"不，很香。"章明遠坐下，卻見申雪退到一旁，"你不一起吃？"
申雪搖頭："奴家等公子用完再吃。"
章明遠放下筷子："從今往后，我們一起吃飯。"見申雪不動，他又補充道，"這是命令。"
申雪這才小心翼翼地坐到他對面，卻只夾面前的咸菜，米飯一粒一粒地數(shù)著吃。
日子就這樣一天天過去。申雪包攬了所有家務(wù)，章明遠則早出晚歸。他白天在私塾教書，晚上還要接抄書的活計，常常熬到三更天。申雪注意到他的衣服越來越舊，臉色也越來越差，卻總是把最好的飯菜留給她。
這天傍晚，申雪正在院中晾衣服，忽聽門外傳來議論聲。
"聽說了嗎？章秀才從窯子里贖了個姐兒回來養(yǎng)在家里呢！"
"嘖嘖，讀書人也干這種事？平日里裝得道貌岸然..."
"那妓女聽說還是醉仙樓的頭牌，手段了得，把章秀才迷得神魂顛倒..."
申雪的手僵在半空，心臟像是被一只無形的手攥緊了。這些閑言碎語她再熟悉不過，在醉仙樓時，她沒少被人指著脊梁骨罵?？扇缃襁B累了章明遠，她心里涌起一陣難言的愧疚。
"李嬸，王嬸，背后議論他人，非君子所為。"
章明遠的聲音突然響起，申雪抬頭，看見他不知何時已站在院門口，臉色陰沉。
"哎喲，章秀才回來啦？"胖胖的李嬸絲毫不覺尷尬，"我們也是為你好。你一個讀書人，養(yǎng)個妓女在家，傳出去多難聽？將來還怎么考功名？"
"申姑娘是清倌人，賣藝不賣身。"章明遠聲音不大，卻字字清晰，"她如今已脫了賤籍，與尋常女子無異。還請二位口下留情。"
"清倌人？"李嬸嗤笑一聲，"窯子里出來的，有幾個干凈的？章秀才莫不是被她騙了？"
"李嬸！"章明遠突然提高了聲音，"我敬您是長輩，但請您不要侮辱申姑娘。她品性高潔，遠勝許多自詡良家之人。"
李嬸被噎得說不出話，悻悻地走了。章明遠這才發(fā)現(xiàn)申雪站在院中，臉色煞白。
"申姑娘，你別往心里去..."他急忙上前。
申雪卻后退一步，行了一禮："連累公子名聲，是奴家的不是。奴家...這就收拾東西離開。"
"胡說什么！"章明遠情急之下抓住她的手腕，又立刻松開，"你別聽那些人胡說。這里就是你的家，哪兒也不許去。"
申雪抬頭看他，眼中滿是難以置信："公子為何...為何對奴家這么好？"
章明遠沉默片刻，輕聲道："因為我見不得好人受苦。"
一滴淚從申雪眼角滑落，她迅速擦去："奴家...奴家去做飯了。"
轉(zhuǎn)身的瞬間，申雪感到胸口涌起一股陌生的暖流。這是她五年來第一次，因為有人維護她而想哭。
夜里，申雪翻出藏在包袱底的繡繃和絲線。這是她從醉仙樓帶出來的唯一值錢東西。既然章明遠不許她做粗活，她就做些繡品賣錢，總不能白吃白住。
一連幾日，趁章明遠不在家，申雪就抓緊時間刺繡。她手藝極好，一朵牡丹能繡得栩栩如生。這天她正繡著，突然聽到腳步聲，慌忙把繡繃藏到身后。
"在做什么？"章明遠走進來，手里拎著一條魚，"今天發(fā)了束脩，加個菜。"
申雪低著頭不說話。章明遠注意到她躲閃的眼神，目光落在她身后的繡繃上："這是..."
"奴家..."申雪咬著唇，"奴家繡些東西，想賣了貼補家用。"
章明遠的表情變得復(fù)雜起來："你的手..."
申雪這才發(fā)現(xiàn)指尖已被針扎得滿是傷痕。她下意識把手藏進袖中："奴家手笨..."
"別繡了。"章明遠的聲音有些啞，"我不缺這點錢。"
"可是..."
"聽話。"章明遠難得強硬，"你的手是用來彈琵琶的，不是做這個的。"
申雪猛地抬頭："公子怎么知道我會彈琵琶？"
章明遠似乎愣了一下，隨即笑道："醉仙樓的清倌人，不都會彈琴唱曲嗎？"
申雪將信將疑。當晚，章明遠睡下后，她輕手輕腳地走到書房門前。透過門縫，她看到章明遠伏在案前抄書，燭光下他的側(cè)臉顯得格外疲憊。桌上堆著厚厚的賬本，旁邊是一碗已經(jīng)涼透的粗茶。
申雪的心突然揪了一下。這個男人為了贖她，究竟付出了多少？
回到房中，申雪從包袱深處取出一個小布包，里面是一支銀簪子——這是她唯一的私藏，本打算用來防身的。第二天一早，她趁章明遠出門，悄悄去了當鋪。
傍晚章明遠回家時，發(fā)現(xiàn)桌上擺著兩葷一素，還有一壺酒。
"今天是什么好日子？"他驚訝地問。
申雪給他斟了一杯酒："公子辛苦了。"
章明遠看著桌上的菜，又看看申雪身上那件洗得發(fā)白的舊衣，突然明白了什么："你...當東西了？"
申雪的手抖了一下，酒灑出幾滴。
"當了什么？"章明遠放下酒杯，聲音發(fā)緊。
"一支...一支不值錢的簪子。"申雪勉強笑道，"奴家用不上..."
章明遠突然起身進了她的房間，片刻后拿著當票回來，臉色難看："你當了唯一的銀簪，就為這頓飯？"
申雪沒想到他會翻找她的東西，一時又驚又怕："奴家...奴家只是..."
"明天我去贖回來。"章明遠深吸一口氣，"以后不要再這樣了。"
那晚的飯吃得格外沉默。臨睡前，章明遠突然在門口說："下個月初三是浴佛節(jié)，城里很熱鬧，我?guī)闳タ礋魰伞?
申雪愣住了。自從被賣進醉仙樓，她就再沒逛過燈會。
"奴家...奴家身份不便..."
"沒什么不便的。"章明遠看著她，眼神溫柔，"你現(xiàn)在是自由身，想去哪兒就去哪兒。"
申雪的眼眶突然熱了。自由身...多么奢侈的三個字。
"好。"她輕聲應(yīng)道，聲音微微發(fā)顫。