萬歷六年六月初三，江陵縣的梅雨下得纏綿。徐光啟站在布政司的檐下，看著雨水順著瓦當(dāng)連成線，心里卻像壓著塊石頭——陳奉離開江陵已有半月，卻遲遲沒有動(dòng)靜，這種反常的平靜，比明目張膽的報(bào)復(fù)更讓人不安。
"先生，李參議讓您過去一趟。"錢六抱著卷宗匆匆跑來，褲腳沾滿了泥點(diǎn)，"武昌府來了位推官，說是要查'礦稅案'的卷宗。"
徐光啟心里咯噔一下。礦稅案早已了結(jié)，此時(shí)武昌府突然派人來查，多半是陳奉在背后搞鬼。他快步走進(jìn)后堂，見李贄正與一個(gè)穿青色官袍的中年人對坐，桌上攤著的正是那日陳奉劫掠商戶的記錄。
"光啟，這位是武昌府推官劉景。"李贄介紹道，"劉推官說，有人舉報(bào)咱們篡改礦稅賬目，私吞稅銀。"
劉景抬頭打量著徐光啟，眼神帶著審視："徐先生就是用'計(jì)'逼走陳公公的那位？果然年輕有為。只是不知徐先生能否解釋，為何卷宗上記錄的商戶損失，比實(shí)際報(bào)案的多出三成？"
徐光啟拿起卷宗一看，只見"胡記茶肆損失銀五十兩"的字樣被人改成了"一百五十兩"，旁邊還按了個(gè)模糊的指印，顯然是偽造的。他冷笑一聲："劉推官明鑒，這卷宗被動(dòng)過手腳。胡掌柜的茶肆本就簡陋，就算把鋪?zhàn)硬鹆耍仓挡涣宋迨畠?，何來一百五十兩?
"哦？那依徐先生看，是誰動(dòng)了手腳？"劉景不緊不慢地問道。
"除了陳公公的人，還能有誰？"徐光啟反問，"劉推官不妨查查這指印是誰的，再問問胡掌柜是否按過這樣的手印。"
劉景的臉色微變，卻仍強(qiáng)撐著："本官只看證據(jù)。這卷宗蓋著布政司的印，就該由你們負(fù)責(zé)。若是三日內(nèi)查不出個(gè)結(jié)果，休怪本官稟告知府，革了你的職！"說罷，帶著隨從拂袖而去。
李贄望著他的背影，眉頭緊鎖："這劉景是陳奉的同鄉(xiāng)，去年靠陳奉的關(guān)系才升的推官。他來查案是假，找茬是真。"
"學(xué)生明白。"徐光啟拿起那頁被篡改的卷宗，"他們是想給咱們扣上'貪墨稅銀'的帽子，把礦稅案翻過來。"
正說著，趙勇氣喘吁吁地跑進(jìn)來："先生！不好了！胡掌柜被抓了！說是他誣告陳公公，要押往武昌府問罪！"
徐光啟猛地站起身："什么時(shí)候的事？"
"就在剛才，陳奉的親兵突然闖進(jìn)茶肆，把胡掌柜綁走了，還說...還說要抄家！"
"豈有此理！"徐光啟攥緊了拳頭，"他們找不到證據(jù)，就拿無辜百姓開刀！"他轉(zhuǎn)身對趙勇道，"備馬，去攔他們！"
"光啟！"李贄叫住他，"陳奉既然敢在江陵動(dòng)手，肯定設(shè)了圈套。你這一去，怕是會(huì)被他們扣上'劫囚'的罪名。"
"那也不能眼睜睜看著胡掌柜被抓走！"徐光啟急道，"他兒子還在病床上等著救命錢！"
李贄沉吟片刻："你去衛(wèi)所找王承祖，讓他帶幾個(gè)軍戶去'護(hù)送'——記住，是護(hù)送，不是劫囚。就說胡掌柜是軍戶家屬，按律需經(jīng)衛(wèi)所核準(zhǔn)才能押送外地。"他從袖中掏出塊令牌，"拿著這個(gè)，衛(wèi)所的人會(huì)聽你的。"
徐光啟接過令牌，翻身上馬。雨幕中，他看見親兵押著胡掌柜往渡口去，老漢被綁在馬上，頭發(fā)被雨水打濕，貼在滿是皺紋的臉上，卻仍掙扎著回頭，望著自家茶肆的方向。
"住手！"徐光啟大喊著沖過去，身后跟著王承祖和十幾個(gè)軍戶，個(gè)個(gè)身披蓑衣，手持刀槍。
押解的親兵頭領(lǐng)見是徐光啟，頓時(shí)火了："徐光啟！你敢劫囚？"
"不是劫囚，是按律辦事。"徐光啟亮出令牌，"胡掌柜是軍戶家屬，戶籍在衛(wèi)所。你們要押他走，需衛(wèi)所出具文書。"
王承祖上前提刀攔住去路："沒文書就想帶人走，問過老子手里的刀嗎？"
親兵們雖人多，卻忌憚軍戶的勇猛，尤其是王承祖胸口那道猙獰的傷疤，一看就是從死人堆里爬出來的。頭領(lǐng)猶豫片刻，惡狠狠地說："好！咱們走著瞧！"說罷，帶著親兵悻悻離去。
胡掌柜從馬上摔下來，跪在地上給徐光啟磕頭："先生的大恩...老漢沒齒難忘..."
"快起來。"徐光啟扶起他，"他們不會(huì)善罷甘休，你先去衛(wèi)所躲幾日，等風(fēng)頭過了再說。"
安置好胡掌柜，徐光啟回到布政司時(shí)，卻見李贄正對著一份文書發(fā)愁。見他進(jìn)來，老參議把文書推過來："陳奉在武昌府告了咱們一狀，說你勾結(jié)軍戶，對抗礦稅，還偽造賬目。巡撫大人讓咱們寫份申辯書，五日內(nèi)交上去。"
徐光啟翻開文書，只見上面羅列的"罪狀"條條致命，甚至編造出他"收受賄銀三千兩"的細(xì)節(jié)，連"證人"的名字都有——正是幾個(gè)被陳奉收買的鄉(xiāng)紳。
"這是欲加之罪何患無辭。"徐光啟氣得手發(fā)抖，"他們連偽造證據(jù)都懶得用心，那些鄉(xiāng)紳明明被關(guān)押在牢里，怎么可能作證？"
"他們要的不是證據(jù)，是輿論。"李贄嘆了口氣，"陳奉在湖廣的勢力盤根錯(cuò)節(jié)，巡撫大人雖想保咱們，卻也頂不住宦官的壓力。這申辯書寫得再好，怕是也沒用。"
徐光啟沉默了。他知道李贄說得對。宦官專權(quán)是晚明的頑疾，皇帝信任宦官勝過文臣，多少忠良都栽在"閹黨構(gòu)陷"四個(gè)字上。他想起去年被罷官的御史郭惟賢，不過是彈劾陳奉貪腐，就被冠上"結(jié)黨營私"的罪名，流放三千里。
"不能就這么認(rèn)了。"徐光啟突然抬頭，眼里閃著光，"陳奉在湖廣作惡多年，肯定不止礦稅一件壞事。咱們搜集他的罪證，直接遞交給首輔！"
李贄看著他，像是第一次認(rèn)識這個(gè)年輕人："你知道這意味著什么嗎？直接向首輔告狀，等于把巡撫、知府都繞過去了，他們會(huì)記恨你的。"
"學(xué)生不在乎。"徐光啟堅(jiān)定地說，"只要能扳倒陳奉，讓百姓好過些，就算被記恨又如何？"他想起胡掌柜的眼淚，想起軍戶們帶傷的肩膀，想起那些被搶走的財(cái)物和被打碎的瓷瓶，"這些百姓已經(jīng)承受太多苦難，不能再讓陳奉這樣的蛀蟲欺壓下去。"
接下來的三日，徐光啟和錢六幾乎沒合眼。他們翻遍了布政司的舊檔，又去衛(wèi)所、牢房、市集走訪，搜集到陳奉不少罪證：在興國州刨人祖墳，搶走陪葬品；在荊州府強(qiáng)占鹽商的船隊(duì)；甚至私通倭寇，把軍糧賣給海盜。
最關(guān)鍵的證據(jù)，來自一個(gè)意想不到的人——周顯謨的賬房先生。那先生被關(guān)押期間，良心發(fā)現(xiàn)，偷偷告訴徐光啟，陳奉去年曾用五十兩銀子買通他，偽造了"軍戶通倭"的假賬，害死了三個(gè)無辜的軍戶。
"這些罪證，足夠讓陳奉掉腦袋了。"徐光啟把證據(jù)整理成冊，用蠟封好，"學(xué)生親自去一趟京城，把這些交給首輔。"
"萬萬不可。"李贄立刻反對，"陳奉在沿途都有耳目，你這一去，怕是走不出湖廣就會(huì)被他們滅口。"他想了想，"讓沈鯉去。他是太岳書院的學(xué)生，身份不起眼，又是本地人，不容易引起懷疑。"
徐光啟猶豫片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭。沈鯉雖是書生，卻有膽識，上月還幫著傳遞過消息，確實(shí)是合適的人選。
臨行前，徐光啟把那把刻著"守土"的匕首交給沈鯉："路上若是遇到危險(xiǎn)，就用這個(gè)防身。記住，這些罪證比咱們的性命還重要。"
沈鯉接過匕首，鄭重地說："先生放心，就算粉身碎骨，我也會(huì)把東西送到首輔手上。"
送走沈鯉，徐光啟的心仍懸著。他知道，在罪證送到張居正手上之前，他們隨時(shí)可能被陳奉反撲。
果然，第五日清晨，陳奉帶著五百親兵包圍了布政司。這次他沒再找借口，直接下令："奉司禮監(jiān)令，捉拿勾結(jié)軍戶、對抗礦稅的徐光啟、李贄！"
親兵們撞開大門，舉著刀沖了進(jìn)來。趙勇帶著衙役們奮力抵抗，卻寡不敵眾，很快就被制服。
陳奉走進(jìn)后堂，看著端坐不動(dòng)的李贄和徐光啟，得意地笑了："兩位，別來無恙啊。咱家說過，會(huì)讓你們后悔的。"
李贄冷冷地看著他："陳奉，你勾結(jié)倭寇，倒賣軍糧，就不怕天打雷劈？"
陳奉臉色微變，隨即又恢復(fù)了囂張："死到臨頭還嘴硬！咱家現(xiàn)在就殺了你們，再偽造份'畏罪自縊'的現(xiàn)場，看誰能查到！"
徐光啟站起身，目光掃過那些舉著刀的親兵："你們都是湖廣人，陳奉在你們家鄉(xiāng)刨人祖墳、搶人財(cái)物，你們就甘心替他賣命？"
親兵們的動(dòng)作頓了頓。其中不少人來自興國州、荊州府，家里都受過陳奉的禍害，只是迫于淫威才不得不從。
"少聽他胡說！"張曄大喊著舉起刀，"給咱家殺了他們！"
就在這時(shí)，外面?zhèn)鱽眈R蹄聲。一個(gè)親兵慌慌張張地跑進(jìn)來："公公！不好了！巡撫大人帶著兵馬來了，說是...說是首輔有令，要捉拿您！"
陳奉如遭雷擊，手里的佛珠掉在地上："不可能！首輔怎么會(huì)..."
話音未落，巡撫秦耀帶著人馬闖了進(jìn)來，手里舉著一份黃綾文書："陳奉接旨！"
陳奉撲通跪倒在地。秦耀展開文書，朗聲道："奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：礦稅監(jiān)陳奉，貪贓枉法，私通倭寇，罪大惡極，著即革職拿問，押解回京！欽此！"
陳奉癱在地上，面如死灰。他到死都想不明白，張居正怎么會(huì)突然下令拿他。
徐光啟看著秦耀身后的沈鯉，心里明白了——沈鯉不僅把罪證送到了，還說服張居正下了這道旨意。
秦耀走到徐光啟和李贄面前，拱手道："讓二位受委屈了。首輔得知陳奉構(gòu)陷忠良，十分震怒，特意下旨嚴(yán)查。"他看向被綁的親兵，"這些人都是被迫從賊，既往不咎，回家去吧。"
親兵們紛紛磕頭謝恩，有幾個(gè)還對著徐光啟作揖，才匆匆離去。
陳奉被押走時(shí)，突然發(fā)瘋似的喊道："徐光啟！你等著！咱家在宮里還有人！你斗不過閹黨的！"
徐光啟望著他的背影，心里沒有勝利的喜悅，只有沉重。他知道，陳奉只是閹黨的冰山一角，只要皇帝還信任宦官，還推行這禍國殃民的礦稅，就還會(huì)有第二個(gè)、第三個(gè)陳奉出現(xiàn)。
雨停了，陽光透過云層照在布政司的庭院里。李贄看著墻角的青苔，突然笑道："光啟，你說這世道，會(huì)不會(huì)有清明的一天？"
徐光啟想起沈鯉帶回的張居正的話："江陵之事，可見新政之難。然民心即天心，只要守住民心，總有云開霧散之日。"他望著陽光下奔跑的孩童，堅(jiān)定地說："會(huì)的。只要我們守住這土地，守住這民心，總有那么一天。"