菜市口的喧囂如同渾濁的潮水，撲面而來?？諝庵谢祀s著爛菜葉的腐敗味、禽畜糞便的臊臭、廉價(jià)油脂煎炸的油煙，還有汗水和塵土的氣息。狹窄的街道兩側(cè)擠滿了各色攤販，叫賣聲、討價(jià)還價(jià)聲、爭執(zhí)哭罵聲匯成一片刺耳的噪音。
“新鮮的芥菜！便宜嘍！”
“看看這活雞！剛宰的！”
“滾開！別擋著道！臭要飯的！”
一個瘦骨嶙峋的乞丐被攤主粗暴地推開，踉蹌著撞在旁邊的菜攤上，引起一陣怒罵和騷動。
林羽裹緊單薄的長衫，穿行在這片混亂之中。他無心關(guān)注那些蔫黃的蔬菜或腥臭的魚蝦，目光銳利地掃視著每一個角落。二錢銀子在掌心被汗水浸濕，這是最后的希望。
終于，在靠近市場邊緣一個污水橫流的角落，他找到了目標(biāo)——一個簡陋的肉攤。油膩的案板上堆著些切割下來的零碎肉皮和沾著血污的板油，散發(fā)出濃重的腥氣。蒼蠅嗡嗡地圍著打轉(zhuǎn)。攤主是個滿臉橫肉的屠夫，正用一把豁口的刀剔著骨頭上的碎肉。
“老板，這些…怎么賣？”林羽指著那堆無人問津的廢料問道，盡量讓自己的聲音顯得平靜。
屠夫抬起頭，瞥了他一眼，見是個穿著雖舊但還算齊整的讀書人，眼中閃過一絲詫異，隨即不耐煩地?fù)]揮手：“去去去！讀書人湊什么熱鬧？這玩意兒腥臊得很，喂狗都嫌！”
“我就要這些?！绷钟鹫Z氣肯定，將手中那枚被汗水浸得溫?zé)岬亩X銀角子放在油膩的案板上，“這些，夠嗎？”
屠夫看著那枚小小的銀子，又看看那堆平日白送都沒人要的下腳料，小眼睛轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，臉上立刻堆起一絲假笑：“哎喲，秀才公要，那自然是…夠的夠的！”他麻利地用一張破荷葉胡亂包起那堆腥膻的廢料，塞到林羽懷里，“您拿好！慢走！”生怕他反悔似的。
林羽抱著那包散發(fā)著濃烈腥臭的油脂，快步離開肉攤，無視了身后屠夫那看傻子似的目光。下一步，堿。
他的目光投向市場外圍，那些背陰的墻角、殘破的磚縫。福州多榕樹，巨大的樹冠隨處可見。他循著記憶，走到市場邊緣一處倒塌了半邊的土墻下。墻根處，幾株細(xì)小的榕樹幼苗頑強(qiáng)地從瓦礫中鉆出，葉片上沾滿灰塵。更遠(yuǎn)處，一株古老的大榕樹虬根盤結(jié)，粗壯的氣根垂落如簾。
林羽放下油包，蹲下身，仔細(xì)尋找。很快，他就在老榕樹根部附近潮濕的泥土上，發(fā)現(xiàn)了一層薄薄的、灰白色的粉末狀結(jié)晶。是了！這就是天然堿！榕樹根部分泌的堿液，在干燥后析出的碳酸鈉結(jié)晶！他小心翼翼地用一片干凈的樹葉，將這些珍貴的天然堿霜刮攏收集起來。量不多，但做最初的試驗(yàn)應(yīng)該夠了。
原料備齊，他抱著這兩樣氣味“獨(dú)特”的東西，匆匆離開了喧囂的菜市口，朝著城外荒僻處走去。記憶中，林家祖墳附近有一處早已廢棄的燒陶土窯，那里足夠隱蔽。
荒草沒膝，野徑難行。廢棄的陶窯如同一個巨大的怪獸張著黑黢黢的口，窯壁上煙熏火燎的痕跡還清晰可見，空氣中彌漫著泥土和陳年灰燼的味道。林羽找了個避風(fēng)干燥的角落，清理出一塊平地。
制作肥皂的基本原理在他腦中清晰無比：油脂（脂肪酸甘油酯） + 堿（氫氧化鈉） → 肥皂（脂肪酸鈉） + 甘油。關(guān)鍵在于皂化反應(yīng)。天然堿（主要是碳酸鈉）雖然堿性強(qiáng)，但直接皂化效率不高，需要先轉(zhuǎn)化為燒堿（氫氧化鈉）。
他環(huán)顧四周，目光落在窯壁上一些灰白色的物質(zhì)上——那是過去燒窯時(shí)留下的石灰（氧化鈣）殘跡！有辦法了！
他找來幾塊相對完整的破陶片當(dāng)作容器和工具。第一步，用少量清水溶解收集來的天然堿霜，得到渾濁的堿水。第二步，小心地刮下窯壁上的生石灰粉末，加入堿水中。碳酸鈉與氧化鈣反應(yīng)，生成氫氧化鈉和碳酸鈣沉淀！他小心地?cái)嚢柚掌锏幕旌衔?，看著白色的沉淀物慢慢析出，上層的液體逐漸變得澄清——這就是他需要的燒堿溶液！
一股難以言喻的激動涌上心頭。知識，超越時(shí)代的知識，此刻正在他手中化為實(shí)實(shí)在在的力量！
第三步，處理油脂。他將那包腥臭的豬板油和肉皮放入另一個大陶片中。生油脂雜質(zhì)太多，腥味重，需要熬制和過濾。沒有現(xiàn)成的鍋，他只能利用陶窯殘存的一點(diǎn)余燼，小心地生起一小堆火，將陶片架在上面熬煮油脂。刺鼻的腥膻味在空氣中彌漫，油脂在高溫下滋滋作響，慢慢融化，變成渾濁的黃色液體。他用削尖的細(xì)樹枝當(dāng)作工具，不斷撇去浮沫和雜質(zhì)，又用一塊相對致密的粗麻布，勉強(qiáng)過濾掉沉淀的渣滓。得到的油脂雖然依舊帶著淡淡的異味，但已經(jīng)純凈了許多。
關(guān)鍵的步驟到了。他深吸一口氣，將熬好、稍稍冷卻的油脂倒入盛有燒堿溶液的陶片中。油脂與堿液接觸的瞬間，并沒有劇烈的反應(yīng)。他拿起一根干凈的小木棍，開始沿著一個方向緩緩地、持續(xù)地?cái)嚢?。手臂很快酸麻，但他不敢停歇。汗水順著額角滑落，滴進(jìn)泥土里。時(shí)間一分一秒過去，陶片里的混合物逐漸變得粘稠、乳化，顏色也從渾濁的黃褐色慢慢轉(zhuǎn)向一種不透明的乳黃色。一股奇特的、略帶刺激性的氣味散發(fā)出來——這是皂化反應(yīng)正在進(jìn)行！
林羽的心提到了嗓子眼，眼睛一眨不眨地盯著陶片里的變化。攪拌了不知多久，手臂酸痛得幾乎失去知覺，混合物終于變得非常粘稠，呈現(xiàn)出類似濃稠酸奶的質(zhì)感，木棍劃過能留下清晰的痕跡。
成功了！皂化反應(yīng)基本完成！
他停止攪拌，用幾片大樹葉蓋住陶片，等待其自然冷卻凝固。疲憊如同潮水般襲來，他靠著冰冷的窯壁坐下，饑餓感再次兇猛地啃噬著胃壁。但這一次，疲憊和饑餓之中，卻夾雜著一絲微弱卻真實(shí)的興奮。他成功了！用最原始的工具，在這個末世，造出了第一塊肥皂！
不知過了多久，樹葉下的混合物已經(jīng)凝固成淡黃色的、略顯粗糙的膏體。林羽小心翼翼地將它倒出來，切割成十幾塊大小不一的方塊。成品賣相實(shí)在說不上好，顏色暗淡，表面粗糙，還帶著一股淡淡的堿味和若有若無的腥氣。但林羽知道，這是清潔的力量，是他在這末世立足的第一塊基石。
他撿起一塊邊角料，走到窯外一條渾濁的小水溝旁。溝水泛著油光，飄著垃圾。他將沾滿泥土和油污的手伸進(jìn)冰冷刺骨的水里，然后拿起那塊粗糙的肥皂涂抹?；伒母杏X傳來，揉搓間，細(xì)密的泡沫開始出現(xiàn)，雖然遠(yuǎn)不如現(xiàn)代香皂豐富細(xì)膩，但確確實(shí)實(shí)是泡沫！手上的污垢在泡沫和揉搓下，肉眼可見地被帶走，露出皮膚本來的顏色！
林羽看著自己變得干凈的手掌，一股巨大的成就感沖散了饑餓和疲憊。他小心翼翼地將剩下的十幾塊肥皂用干凈的樹葉包好，如同捧著稀世珍寶。天色已近黃昏，他必須盡快回到城里，趁著夜市，把這“希望”換成活命的糧食！