她迅速將月見草藏好，打水洗凈了手臉和沾了泥土的鞋襪，又換上了一身同樣半舊但干凈的宮裝。
待春桃和秋葵起身時，看到的便是如往常一樣沉靜、只是眉宇間似乎少了幾分郁氣的小主。
“小主，您今兒起得真早?！?春桃揉著眼睛，有些詫異。
姜晚晚神色自若地整理著袖口：“昨夜風吹窗欞響，沒睡安穩(wěn)，索性就起來了。你們快些洗漱，看看今日份例能領(lǐng)到什么?！?/p>
早膳依舊是冷硬的饅頭和咸菜疙瘩。三人正默默吃著，院門外忽然傳來一個清脆又帶著點試探的女聲：
“有人在嗎？常熙堂的姜妹妹可在？”
姜晚晚一愣，和春桃秋葵對視一眼。有人來訪？在這被遺忘的角落？
春桃反應(yīng)快，放下饅頭小跑著去開門。門一開，只見門外站著一個同樣穿著最末等答應(yīng)制式宮裝的少女。
她約莫十六七歲年紀，鵝蛋臉，皮膚不算白皙但透著健康的紅潤，眼睛不大卻很有神采，嘴角天生微微上翹，看著就讓人心生幾分親近。她手里還提著一個用干凈粗布蓋著的小籃子。
“這位姐姐是……” 春桃疑惑地問。
那少女看到春桃，又探頭看了看院子里坐著的姜晚晚，臉上立刻綻開一個熱情又帶著點不好意思的笑容：
“打擾了打擾了！我是住在隔壁‘靜思堂’的林秀兒，也是這一批新進的答應(yīng)。昨兒就聽說常熙堂也分來了新妹妹，想著都是天涯淪落人，離得又近，就厚著臉皮過來串個門，認認臉?！?/p>
她說著，目光落在姜晚晚身上，笑容更真誠了些，“你就是姜妹妹吧？我叫林秀兒，你叫我秀兒就行?！?/p>
姜晚晚站起身，臉上也適時地露出幾分意外和一絲恰到好處的局促：“原來是林姐姐，快請進?！?她示意春桃讓開門口。
林秀兒大大方方地走了進來，目光快速地在破敗的院子里掃了一圈，眼底閃過一絲同病相憐的了然，但臉上笑容依舊燦爛：
“哎呀，妹妹這地方……跟我那靜思堂真是半斤八兩，難姐難妹了！” 她語氣爽朗，帶著點自嘲，卻奇異地不讓人反感。
“讓姐姐見笑了?！?姜晚晚引著她走到那唯一的椅子旁，“姐姐請坐。春桃，去倒碗水來。” 常熙堂連待客的茶杯都沒有。
“不用麻煩不用麻煩！” 林秀兒連忙擺手，把手里的小籃子放在缺腿的方桌上。
“我是帶著‘見面禮’來的！” 她掀開粗布，露出里面幾個還帶著點熱氣的、黃澄澄的玉米面窩頭，還有一小碟切得細細的、油亮亮的醬黃瓜！
“快嘗嘗！這是昨兒我分例里的，我偷偷藏了兩個窩頭沒舍得吃，又跟隔壁院里一個相熟的燒火嬤嬤討了點她自家腌的醬黃瓜，可香了！”
熱乎乎的窩頭和誘人的醬黃瓜香氣，在這充斥著霉味和冷硬饅頭的常熙堂里，簡直如同珍饈美饌！
春桃和秋葵的眼睛都直了，不自覺地咽了咽口水。
姜晚晚心中也是一暖。在這人情冷漠的深宮，一個同樣處境艱難的新人，竟愿意分享自己本就不多的食物，這份善意，彌足珍貴。
“林姐姐，這……這太破費了?！?姜晚晚真心實意地推辭。
“破費什么呀！” 林秀兒不由分說地拿起一個窩頭塞到姜晚晚手里，又招呼春桃秋葵。
“快，你們倆也來吃！咱們都是最末等的答應(yīng)，分到這種鳥不拉屎的地方，再不互相幫襯著點，日子還怎么過？這醬黃瓜可下飯了，你們嘗嘗！”
盛情難卻。姜晚晚也不再矯情，接過窩頭咬了一口。
玉米面粗糙的口感中帶著糧食天然的香甜，比冷硬的饅頭不知好了多少倍。醬黃瓜更是咸香脆爽，瞬間打開了味蕾。
“好吃！謝謝林姐姐！” 春桃和秋葵也分到了窩頭和醬黃瓜，吃得眼睛都瞇了起來，對這位爽朗的林答應(yīng)好感倍增。
“是吧？我就說好吃！” 林秀兒自己也拿了一個窩頭啃著，滿足地瞇起眼，仿佛在品嘗什么美味佳肴。
她一邊吃，一邊打量著姜晚晚，忽然道：
“姜妹妹，我怎么覺得……你今兒氣色比昨天好看了些？嗯……也說不上哪里變了，就是感覺……精神頭足了點，眼睛好像也亮堂了？”
姜晚晚心中微凜，面上卻露出恰到好處的驚訝和一絲羞赧：“姐姐說笑了。許是昨夜沒睡好，臉色更差才是。倒是姐姐，看著就精神奕奕的?！?/p>
“嗨，我就是個粗人，心寬體胖！” 林秀兒渾不在意地擺擺手，又壓低了些聲音，帶著點同病相憐的八卦。
“妹妹，你是不知道，咱們這批人，那差距，大了去了！你看那分到怡芳軒的柳常在，那排場，聽說光宮女就分了四個！還有住在景陽宮西配殿的李答應(yīng)，她爹是個五品官呢，昨兒她娘家就托人送了好些東西進來，吃的用的穿的，應(yīng)有盡有！”
她嘆了口氣，語氣帶著點小憤懣：
“哪像咱們，分到這犄角旮旯，份例被克扣得七七八八，連口熱乎的都難！我昨兒去領(lǐng)炭，那管事太監(jiān)眼皮都不抬，扔給我?guī)讐K最次的石炭，還掉了一地的渣！氣得我……”
姜晚晚安靜地聽著，偶爾附和一兩句。從林秀兒快人快語中，她獲取了不少有用的信息：
其他新人的大致情況、份例克扣的普遍性、底層答應(yīng)們的生存困境。
更重要的是，她確認了林秀兒是個心思相對單純、性格爽直、對現(xiàn)狀不滿卻又無可奈何的人，而且對同樣處境的她抱有天然的親近和同情。
“對了，姜妹妹，” 林秀兒忽然想起什么，神秘兮兮地湊近了些，“你聽說了嗎？昨兒第一批去給皇后娘娘請安，好像出了點岔子！”
“哦？什么岔子？” 姜晚晚適時地表現(xiàn)出好奇。
“聽說是承乾宮外候著的時候，有個蘇常在，仗著自己長得有幾分姿色，又分在離萬歲爺近的儲秀宮，就有點輕狂，對著分在稍遠地方的答應(yīng)言語刻薄了些。結(jié)果你猜怎么著？”
林秀兒賣了個關(guān)子，眼睛亮晶晶的，“正好被承乾宮主位賢妃娘娘出來瞧見了！賢妃娘娘最是端莊守禮，最見不得輕狂的人，當時臉色就沉下來了！”
“雖然沒當場發(fā)作，但聽說后來那蘇常在請安時，被賢妃娘娘不輕不重地敲打了幾句，臊得臉都抬不起來！”
林秀兒說得繪聲繪色，末了還幸災(zāi)樂禍地總結(jié)：
“所以說啊，在這宮里，位分再低，也得夾著尾巴做人！誰知道哪天就撞到哪尊大佛了呢？咱們這種分在角落里的，雖然日子苦點，但至少……清凈！沒那么多是非！”
姜晚晚心中一動。林秀兒這番話，看似八卦，卻也透露了后宮生存的重要法則——低調(diào)、謹慎。那位賢妃娘娘的處事風格，也值得留意。
“姐姐說得是?！?姜晚晚深以為然地點點頭，“咱們初來乍到，萬事小心為上。能得個清凈，已是福氣了?！?/p>
“就是就是！” 林秀兒見姜晚晚認同自己，更高興了。
“所以啊，妹妹，咱們住得近就是緣分！以后有什么難處，或者聽到什么消息，可得多通通氣！我那靜思堂雖然也破，但至少窗紙是好的，擋風！”
“妹妹要是覺得這邊冷得厲害，白天沒事可以過去坐坐，我那還有點從家里帶來的粗茶，咱們一起喝喝茶，說說話，也比一個人悶著強！”
這幾乎是明示的結(jié)盟邀請了。姜晚晚看著林秀兒真誠熱情的眼睛，心中迅速權(quán)衡。
林秀兒性格爽直，心思不深，目前看來是個可以初步接觸、交換信息的對象。
在這舉目無親的深宮，一個來自同階層的、暫時沒有利益沖突的“朋友”，確實能帶來些許慰藉和助力。
“那妹妹就先謝過姐姐了！” 姜晚晚臉上露出一個真心實意的笑容，“以后少不得要叨擾姐姐。姐姐若是不嫌棄常熙堂簡陋，也隨時歡迎過來坐坐。”
“好！一言為定！” 林秀兒一拍大腿，顯得十分高興。
她又和姜晚晚說了些閑話，比如附近哪個管事嬤嬤看著還算和氣，哪條小路去領(lǐng)份例稍微近點，直到把帶來的窩頭和醬黃瓜都分吃完了，才心滿意足地起身告辭。
“行了，我先回去了，還得想法子去御膳房討點熱水呢！” 林秀兒拎起空籃子，風風火火地走了。
送走林秀兒，常熙堂似乎還殘留著她帶來的那份熱乎氣和爽朗的笑聲。春桃收拾著碗筷，小聲嘀咕：“這位林小主……人倒是挺好的?！?/p>
秋葵也點頭：“嗯，還給我們帶吃的?！?/p>
姜晚晚站在院中，望著林秀兒消失的方向，若有所思。林秀兒的出現(xiàn)，像是一陣意外的暖風，吹散了常熙堂長久以來的死寂。
雖然她帶來的信息有限，性格也略顯簡單，但這主動伸出的橄欖枝，無疑為姜晚晚這盤死棋，增添了一絲變數(shù)。
更重要的是，林秀兒那句“氣色好了些”、“眼睛亮堂了”的評價，如同投入湖面的石子，在姜晚晚心中激起了更大的波瀾。
那1%的提升，旁人或許難以察覺，但朝夕相處的自己，還有心思敏銳的旁人，竟真的能感覺到一絲不同！
這個認知，比系統(tǒng)冰冷的提示更讓她振奮！
容貌的改變之路，已經(jīng)悄然開啟。而在這條路上，她或許……真的不再是一個人了。
林秀兒，這個同樣被拋在角落里的末等答應(yīng)，或許會成為她在這深宮泥沼中，第一個可以守望相助的同伴。