鐵砧堡龐大的陰影下，威廉·馬庫(kù)斯爵士猛地勒住韁繩。馬匹噴著粗氣，停在軍營(yíng)外圍警戒線外的小山坡后。山坡焦黑如炭。
“莉亞姑娘，這里！”威廉聲音壓得極低。“躲好。別動(dòng)，別探頭。軍營(yíng)嚴(yán)禁女性入內(nèi)。我去找?jiàn)W利弗大人?！?/p>
莉亞幾乎是跌落馬鞍的。雙腳陷入松軟、散發(fā)腐敗氣味的泥土，她踉蹌一步，猛地扶住馬身才穩(wěn)住身體。軍營(yíng)的輪廓近在咫尺。惡臭與哀嚎如鞭抽打神經(jīng)。莉亞咬緊下唇，鐵銹味在舌尖蔓延。眼神卻像淬火的鋼針，穿過(guò)疲憊，死死釘向那片死亡之地。她縮進(jìn)山坡焦黑的陰影里，用寬大的、沾滿塵土的斗篷裹緊自己，只露出一雙眼睛——里面燃燒著焦慮和決絕。斗篷下的手死死攥住貼身藏著的信，卡登潦草的“一切都好”在指縫間灼燒。
威廉最后看了她一眼，按劍行禮，轉(zhuǎn)身大步流星奔向軍營(yíng)入口。
軍營(yíng)入口。兩名衛(wèi)兵拄著長(zhǎng)戟，神情疲憊，眼窩深陷如石像。威廉快步上前，亮出胸口的騎士徽章——暗沉金屬上的展翅雄鷹。他面對(duì)當(dāng)值軍官，聲音沉穩(wěn)銳利：“急報(bào)！威廉·馬庫(kù)斯爵士。立刻通報(bào)奧利弗·凱蘭大人，事關(guān)他的侍衛(wèi)卡登·布萊克！”
“‘卡登·布萊克’這幾個(gè)字，像是投入死水的石子，在軍官麻木的臉上激起了一絲微瀾?！彼麚]手示意士兵。士兵轉(zhuǎn)身跑進(jìn)雜亂的帳篷群。
等待的時(shí)間不長(zhǎng)，每一秒?yún)s像在泥濘中跋涉。奧利弗·凱蘭的身影出現(xiàn)在營(yíng)門后。盡管臉已洗凈，卻蒼白近乎透明，濃重的烏青沉在眼瞼之下。一身新?lián)Q的深藍(lán)罩袍也難掩深深的褶皺。城門樓死里逃生的痕跡如同刀刻斧鑿，清晰留在了他緊抿的嘴角和凹陷的眼眶里?？吹酵?，他眉頭蹙起，深藍(lán)眼眸中焦慮一閃：“威廉爵士？卡登怎么了？”
威廉迅速上前一步，湊近奧利弗耳邊，聲音壓得極低：“大人，是莉亞姑娘，卡登的戀人，在軍營(yíng)外小坡后。她……來(lái)找他。軍營(yíng)鐵律……”他頓了一下，“需要您帶她進(jìn)去?！?/p>
威廉的話砸下來(lái)。冰冷。沉重。河灘刺骨的冷水瞬間淹沒(méi)了奧利弗的記憶。還有審判席上那雙眼睛，沉默里藏著太多東西。奧利弗的指節(jié)捏得發(fā)白。他深吸一口氣，胸膛起伏。“請(qǐng)帶路，爵士?！甭曇舻统?，像磨過(guò)的石頭。他對(duì)侍從飛快地說(shuō)了幾個(gè)詞。侍從躬身，迅速消失在人群邊緣。奧利弗跟上威廉，靴子避開(kāi)主道松軟的泥濘，轉(zhuǎn)向那座被硝煙舔舐過(guò)的小山坡。
莉亞蜷縮在巖石的陰影里。臉埋在膝蓋，肩膀微微抽動(dòng)。泥點(diǎn)濺在她的臉頰上，與淚水混成污痕。奧利弗走近。只有那雙眼睛，抬起來(lái)時(shí)，像兩塊燒紅的炭。那不顧一切的火焰灼痛了他。他喉嚨發(fā)緊。“拉起兜帽！遮住臉！”每個(gè)詞都像鵝卵石一樣砸出來(lái)?！暗皖^。跟著我走。別說(shuō)話。別抬頭。”
莉亞立刻拉起威廉斗篷的兜帽，嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)遮住大半張臉，只露一點(diǎn)蒼白的下巴。她深深低頭，縮起肩膀，緊跟奧利弗身后一步，像一道沉默的影子。威廉沉默牽馬墊后。
威廉在軍營(yíng)側(cè)翼僻靜入口停步。光線昏暗，只有一名守衛(wèi)。他對(duì)奧利弗和莉亞頷首：“大人，我需巡邏，告退?！蹦抗庠诶騺喩砩贤Ａ粢凰?，朝她點(diǎn)了下頭，便翻身上馬，灰白色的身影融入陰影。
奧利弗徑直走向簡(jiǎn)陋木門。守衛(wèi)認(rèn)出他，疲憊的臉上瞬間繃緊，腰桿挺得筆直。奧利弗目不斜視，腳步毫無(wú)遲滯。他用不高但清晰、帶著貴族冷淡的語(yǔ)氣道：“開(kāi)門?！?/p>
守衛(wèi)的目光掃向奧利弗身后——一個(gè)深深低著頭、整個(gè)臉孔都被寬大兜帽陰影吞沒(méi)的瘦小身影。戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，這樣膽怯的單薄少年不少見(jiàn)。吱呀作響的木門迅速被拉開(kāi)了。
迎面撞來(lái)的軍營(yíng)內(nèi)部混亂和壓抑感，對(duì)莉亞而言如同實(shí)質(zhì)的粘稠泥漿瞬間裹挾了她。撲面而來(lái)的惡臭——腐爛傷口、膿血、烈酒、排泄物的混合——讓她窒息。滿眼是染血的繃帶、麻木或痛苦的臉孔；灌入耳中的是壓抑的呻吟。強(qiáng)烈的沖擊使她胃里劇烈翻攪，嘔吐感涌上喉嚨又被咽下，喉間泛起濃重酸苦。她將頭埋得更低，只覺(jué)得每一步都像踩在污穢上。奧利弗明顯加快步伐，專挑人少小路，像一道沉默的藍(lán)影穿行在煉獄邊緣。
一簇篝火旁，幾個(gè)士兵抬頭。油汗下的眼睛突然發(fā)亮。其中一個(gè)猛地站起，沾滿塵土的指節(jié)“啪”地叩在胸甲上。“長(zhǎng)官。”聲音沙啞。
奧利弗腳步微頓，下頜線條繃緊。他下頜微收，一個(gè)短促的頷首點(diǎn)在胸口前，同時(shí)指尖輕觸太陽(yáng)穴。
幾步外，另一群士兵圍坐著縫補(bǔ)。一人瞥見(jiàn)深藍(lán)罩袍掠過(guò)，縫針停在半空。布片懸在膝頭。他盯著泥地，喉結(jié)滾動(dòng)了一下。同伴捅捅他，低聲說(shuō)了句什么。他搖搖頭，繼續(xù)手上的動(dòng)作。
更遠(yuǎn)處，營(yíng)帳的陰影里。一個(gè)老兵磨著短刀。刀鋒刮過(guò)磨石，聲音刺耳。奧利弗走近時(shí)，那刮擦聲停了。老兵沒(méi)抬頭，但指節(jié)捏得發(fā)白。刀尖在石面上重重一挫。寒光閃過(guò)。他肩膀僵硬，像一塊風(fēng)干的硬肉。奧利弗的視線在那刀尖上停留一瞬。一股冷氣鉆進(jìn)他后頸。
傷兵營(yíng)區(qū)域是另一個(gè)地獄核心。哀嚎更密集。入口處一名軍士正呵斥兩名士兵，維持脆弱秩序。
奧利弗的身影出現(xiàn)。那身深藍(lán)罩袍是身份的象征。他冷冷掃過(guò)軍士。軍士的聲音戛然而止，臉上不耐化為敬畏。他側(cè)身讓開(kāi)通道。
踏入傷兵營(yíng)內(nèi)部，地獄景象毫無(wú)遮攔地?fù)鋪?lái)。刺鼻氣味濃烈十倍，混雜著皮肉焦糊的甜腥。一排排木板床堆疊著殘破人體。痛苦的呻吟、囈語(yǔ)、冷漠的呼喊交織。麻木空洞的眼神隨處可見(jiàn)。艾莉的身影在遠(yuǎn)處忙碌，動(dòng)作麻利，神情覆霜。
莉亞的身體猛地一顫，腿一軟就要跪倒，卻在最后一刻靠著意志力挺住了。寬大斗篷遮掩了失態(tài)。手中緊攥的“一切都好”信紙，此刻卻像一枚毒刺，狠狠扎穿她的心臟。謊言在煉獄圖景前惡毒可笑。這就是卡登的“好”？冰冷的憤怒沖上頭頂。她死死咬住嘴唇，壓下喉嚨的哭喊。淚水洶涌，浸透兜帽邊緣的粗糙布料。目光穿過(guò)污濁空氣，急切掃過(guò)一張張病床?？ǖ窃谀模拷棺苹鹛堪阍谛厍焕锶紵?。
奧利弗停下腳步。倫斯憔悴的身影守在角落一張低矮木板床前。床上躺著卡登。
莉亞的目光越過(guò)奧利弗肩膀，死死攫住那個(gè)身影。世界瞬間失聲。他像一具被揉皺的紙人——繃帶裹住腰腹，污血黃膿浸出猙獰的地圖。每一次呼吸都微弱得如同嘆息。汗水浸濕額前黑發(fā)，貼在冰冷的前額。
莉亞猛地倒吸一口氣。冰冷的空氣刺得肺葉生疼。無(wú)形的手攥緊、撕扯心臟。指甲深深掐進(jìn)掌心，疼痛讓她維持著最后一絲清醒。她雙腿一軟滑落在地，身體顫抖前傾。兜帽滑落，露出布滿塵土的臉。淚水沖出新的溝壑。悲傷又絕望的目光，死死鎖住那張熟悉又陌生的臉。壓抑不住的無(wú)聲啜泣，使得她肩膀在寬大袍子里劇烈地抽搐著。
她顫抖著伸出手，指尖懸在卡登纏滿繃帶的身體上方，仿佛怕驚醒一個(gè)沉睡的噩夢(mèng)。猶豫片刻，最終還是極其小心地、用最輕柔的姿態(tài)，輕輕覆上他未被包扎覆蓋的、冰涼的手背邊緣。指腹感受著那微弱到幾乎察覺(jué)不到的脈搏跳動(dòng)。仿佛那是連接他與人世的唯一細(xì)線。喉嚨里壓抑著破碎的嗚咽，化作滾燙的淚珠，無(wú)聲地滴落在他蒼白的手背上。
奧利弗的目光在卡登和莉亞之間移動(dòng)，喉結(jié)滾動(dòng)了一下。他再一次想起河灘上洶涌的洪水...愧疚如巨石沉墜。倫斯看到奧利弗帶著陌生“侍從”，眼中閃過(guò)驚訝，立刻垂下視線，將所有疑問(wèn)咽回，專注守在卡登床邊。
帳篷里只剩下沉重的呼吸聲、被極力壓制的抽噎、刺鼻的藥味、汗味和鐵銹氣息。