從雁門關(guān)到西域，走了整整兩個月。
沈硯之的傷在途中反復(fù)，左臂的青黑紋路時淺時深，全靠百草翁留下的藥粉壓制。小陳趕著輛騾車，車斗里裝著藥箱和半箱芝麻包——是周少卿特意讓人做的，說“沈先生路上或許會想吃”。影沒跟來，他留在雁門關(guān)重整影衛(wèi)營，臨行前塞給沈硯之塊腰牌，上面刻著“影七”二字，說“西域的影衛(wèi)舊部見這牌子，會信你”。
進(jìn)入西域地界時，風(fēng)沙突然大了起來，天地間一片昏黃。官道旁的驛站早已廢棄，斷墻殘垣間散落著些破舊的皮影，有武將，有仕女，關(guān)節(jié)處的銀線被風(fēng)沙磨得發(fā)亮，像極了魏庸操控的那些殺手。
“先生，前面就是‘落沙鎮(zhèn)’了。”小陳指著遠(yuǎn)處的土城，城門口掛著串風(fēng)干的人頭，發(fā)絲被風(fēng)吹得亂舞，“鎮(zhèn)上的人說，這里夜里會鬧‘皮影鬼’，專偷小孩的影子?！?/p>
沈硯之勒住馬，目光落在人頭的脖頸處——切口平整，邊緣有細(xì)微的銀線勒痕。是“皮影”的手法，卻比魏庸的更利落，像是經(jīng)過了刻意的改良。
落沙鎮(zhèn)的客棧老板是個獨眼的老漢，見他們進(jìn)來，慌忙往灶膛里添柴，火星子濺在地上，映出他褲腳沾著的黑灰——是燒過的皮影灰。“客官打尖還是住店？”老漢的聲音發(fā)顫，獨眼始終盯著沈硯之左臂的青黑紋路。
“住店。”沈硯之將藥箱放在桌上，故意讓箱角的銀線露出來——是從驛站撿的皮影線，“再弄兩籠包子，要熱乎的?！?/p>
老漢的獨眼猛地一縮，轉(zhuǎn)身往后廚走時，褲袋里掉出個東西，滾到沈硯之腳邊——是枚青銅鈴鐺，鈴舌上刻著個極小的“影”字。
是影衛(wèi)營的舊部！沈硯之的手按在腰間的殘劍上。這老漢，定是知道些什么。
深夜，沈硯之被一陣細(xì)微的響動驚醒。窗紙上映出個皮影的影子，正隨著風(fēng)左右搖擺，影子的手里拿著把刀，刀尖對著他的床榻。他悄無聲息地摸出殘劍，突然吹滅油燈——黑暗中，銀線破空的聲音格外清晰。
“噌！”
殘劍劈斷銀線的瞬間，窗外傳來聲悶哼。沈硯之追出去時，只看見條黑影消失在鎮(zhèn)西的破廟里，地上留著只斷了線的皮影，是個孩童模樣，背后貼著張黃符，上面用朱砂畫著詭異的符號。
破廟里彌漫著檀香味，比京城的更烈，混著血腥味。神龕上擺著尊新的皮影，有半人高，穿著西域的服飾，頭戴尖帽，手里握著根權(quán)杖，關(guān)節(jié)處的銀線直接連到神龕后的墻洞，像條巨大的蜈蚣。
“沈大俠果然來了?！眽Χ春髠鱽韨€女聲，柔媚中帶著股寒意，“魏庸說你識貨，果然沒騙我?！?/p>
沈硯之的殘劍指向墻洞，劍光在月光下劈開塵埃，露出張絕美的臉，眼角畫著西域的花鈿，手里把玩著串銀線，線頭系著個極小的皮影，正是客棧老板的模樣?！澳闶恰び啊男抡凭€人？”
女子輕笑一聲，銀線突然繃緊，神龕上的巨形皮影猛地睜開眼，眼窩處的琉璃珠在黑暗里閃著綠光?！罢凭€人？”她指尖劃過皮影的臉，“我是‘影母’，這些皮影，都是我的孩子?！?/p>
巨形皮影突然撲過來，權(quán)杖帶著風(fēng)聲砸向沈硯之的頭頂。他側(cè)身避開，殘劍劈向皮影的關(guān)節(jié)——卻被銀線纏住了劍脊！這銀線比魏庸的更堅韌，竟能擋住劍鋒。
“這是用北狄的冰蠶絲做的，”影母的聲音從墻洞后傳來，帶著笑意，“沈大俠的殘劍，怕是劈不斷吧？”
沈硯之突然想起百草翁的話：“冰蠶絲遇火則脆?！彼龌鹫圩樱柚L(fēng)勢點燃地上的黃符，火苗順著銀線往上竄，巨形皮影的關(guān)節(jié)處頓時冒出黑煙，動作變得遲緩。
“你！”影母的聲音變了調(diào)，墻洞后傳來急促的腳步聲。
沈硯之劈開皮影的頭顱，里面掉出個油紙包，裹著些孩童的頭發(fā)，還有張名單，上面記著落沙鎮(zhèn)失蹤的孩子，有十幾個，最后一個名字旁畫著個獨眼的標(biāo)記——是客棧老板的孩子！
他沖出破廟時，正看見影母抓著客棧老板往鎮(zhèn)外跑，銀線纏在老漢的脖子上，像牽著只木偶?！吧虺幹∠刖人蛠怼陲L(fēng)谷’！”影母的聲音在風(fēng)沙里回蕩，“那里有你要找的‘皮影根’！”
客棧老板被扔在鎮(zhèn)口的老槐樹下，脖子上的銀線已經(jīng)勒進(jìn)肉里。沈硯之割斷銀線時，老漢突然抓住他的手，獨眼流出渾濁的淚：“救救……救救我的孫子……影母說，要湊夠一百個孩子的影子，才能喚醒‘皮影神’……”
“皮影神？”
“是尊千年的老皮影，”老漢咳著血，從懷里掏出塊殘破的布，上面畫著黑風(fēng)谷的地圖，“藏在谷里的溶洞里，影母說……說那是‘皮影’的源頭，能讓人……死而復(fù)生?！?/p>
死而復(fù)生？沈硯之的心猛地一沉。魏庸、趙珩、趙琰……這些人爭來斗去，不就是為了長生或奪權(quán)嗎？這影母，怕是也打著同樣的主意。
天亮?xí)r，落沙鎮(zhèn)的百姓自發(fā)聚在鎮(zhèn)口，手里拿著鋤頭鐮刀?！吧虼髠b，帶我們?nèi)ズ陲L(fēng)谷吧！”一個婦人舉著孩子的虎頭鞋，鞋面上繡著的皮影圖案已經(jīng)被淚水泡花，“就算是死，也要把娃們的影子搶回來！”
沈硯之望著人群里的老人和孩子，突然想起雁門關(guān)的兵卒，想起京城的影衛(wèi)營舊部。這些普通人，或許不懂什么權(quán)謀，卻比那些王侯將相更明白“守護(hù)”二字的分量。
他將殘劍插在鎮(zhèn)口的土坡上，劍鞘上的藍(lán)布在風(fēng)沙里獵獵作響：“愿意跟我去黑風(fēng)谷的，帶上家伙。影母的皮影怕火，多備些硫磺和火折子。”
隊伍出發(fā)時，客棧老板執(zhí)意要跟來，獨眼綁著塊紅布，像面小小的旗幟。他說要親手燒掉那尊“皮影神”，給孫子報仇。小陳趕著騾車，藥箱里的芝麻包還冒著熱氣，是他凌晨起來讓老板娘做的，說“先生打起來有力氣”。
黑風(fēng)谷的入口藏在片流沙下，踩上去會往下陷，露出底下的石階，每級臺階上都刻著皮影的圖案，從生到死，像一幅輪回圖。沈硯之走在最前面，殘劍的豁口刮過巖壁，火星濺在石階上，照亮了壁上的字——是用鮮血寫的“影母不死”。
溶洞里比想象的更寬敞，中央的石臺上擺著尊巨大的皮影，果然有半人高，穿著帝王的服飾，頭頂?shù)墓诿嵘翔偳吨魃珜毷?，關(guān)節(jié)處的銀線像血管一樣連接到洞頂?shù)溺娙槭康蜗乱坏嗡?，皮影的手指就會動一下，像在批閱奏折?/p>
影母站在石臺前，手里舉著根權(quán)杖，權(quán)杖頂端的水晶球里，浮著十幾個孩童的影子，在里面哭著轉(zhuǎn)圈?！吧虺幹?，你果然來了?！彼哪樕袭嬛鼭獾幕ㄢ?，眼角的朱砂像血，“你看，只要獻(xiàn)祭夠一百個影子，這尊‘皮影神’就能活過來，到時候，我就是西域的王！”
沈硯之沒說話，只是舉起殘劍，劍鋒指向那些銀線。影衛(wèi)營的舊部和落沙鎮(zhèn)的百姓突然舉起火把，硫磺粉在空氣中彌漫開來，嗆得人睜不開眼。
“燒！”
火光亮起的瞬間，影母突然狂笑起來，權(quán)杖猛地砸向石臺——銀線突然繃直，將所有影子都吸進(jìn)皮影神的體內(nèi)！那尊巨大的皮影突然睜開眼，寶石鑲嵌的瞳孔里射出紅光，關(guān)節(jié)處的銀線如毒蛇般竄出，纏住了離得最近的幾個百姓。
“沈大俠！這皮影不怕火！”客棧老板嘶吼著，獨眼被銀線劃破，血流進(jìn)嘴里，“它的心臟在……在冠冕里！”
沈硯之借著火光看清了——冠冕中央的紅寶石正在跳動，像顆活的心臟，表面的紋路與魏庸義肢里的機(jī)關(guān)一模一樣。是影衛(wèi)營的手藝！這尊皮影神，竟是影衛(wèi)營的人打造的！
他突然想起影說的話：“影衛(wèi)營的創(chuàng)始人，本是西域的工匠，因為擅長做皮影，被先皇召入京城，才創(chuàng)立了影衛(wèi)營?！?/p>
原來如此……“皮影”的根源，竟在影衛(wèi)營自己身上！
“魏庸沒告訴你吧？”影母的銀線纏住他的手腕，毒汁順著青黑紋路往里滲，“他的青銅木偶，就是照著這尊皮影神做的！你們影衛(wèi)營，從一開始就是皇帝操控的皮影！”
沈硯之的左臂突然劇痛，“牽機(jī)引”的余毒與影母的毒混在一起，竟產(chǎn)生了奇異的反應(yīng)，青黑紋路里透出紅光，像有火焰在燃燒。他抓住這瞬間的力量，殘劍猛地劈向冠冕——
“咔嚓！”
紅寶石碎裂的瞬間，所有銀線都失去了力氣，皮影神的關(guān)節(jié)散落一地，水晶球里的影子紛紛飄出來，回到落沙鎮(zhèn)百姓的腳下。影母尖叫著撲上來，卻被斷裂的銀線纏住脖子，像魏庸當(dāng)年那樣，被自己的線勒死在石臺上。
溶洞外的風(fēng)沙停了。沈硯之坐在石階上，看著孩子們撲進(jìn)父母懷里，看著客棧老板捧著孫子的影子老淚縱橫，突然覺得左臂的疼痛減輕了許多。小陳遞過來個芝麻包，熱氣燙得他指尖發(fā)麻，和當(dāng)年老鬼塞給他的那只一模一樣。
“先生，接下來去哪？”小陳的聲音帶著笑意，手里把玩著從皮影神身上撿的寶石，“影大哥說，西域的‘皮影’余孽還有不少，咱們要不要……”
“先回雁門關(guān)。”沈硯之望著洞外初升的太陽，風(fēng)沙被陽光染成金色，像無數(shù)流動的金紗，“落沙鎮(zhèn)的孩子需要醫(yī)治，雁門關(guān)的糧草也該到了?！彼嗣牙锏挠靶l(wèi)營腰牌，“至于剩下的‘皮影’，總會有人收拾的?！?/p>
離開黑風(fēng)谷時，沈硯之將那尊殘破的皮影神燒了?；鹧胬?，他仿佛看見無數(shù)影衛(wèi)營的舊部在微笑，有周御史，有老鬼，有蘇文淵，還有那個在黑風(fēng)口犧牲的年輕人。
殘劍插在騾車的車轅上，豁口處的碎玉在陽光下閃著光。沈硯之知道，“皮影”的故事還沒結(jié)束，只要還有人想操控別人的命運，就會有新的“掌線人”出現(xiàn)。
但他不怕。
因為落沙鎮(zhèn)的炊煙已經(jīng)升起，雁門關(guān)的桃花應(yīng)該開了，而他，還能握著這柄殘劍，走在自己選擇的路上。
風(fēng)沙掠過耳畔，像老鬼的笑聲，又像影衛(wèi)營舊部的吶喊。沈硯之勒緊韁繩，騾車朝著東方緩緩駛?cè)?，車轍在沙地上留下兩道印，很快被風(fēng)吹平，卻在他心里刻下了深深的痕。