李硯在工部任職的消息，像一陣裹挾著驚雷的疾風(fēng)，短短三日便傳遍了整個京城。那風(fēng)勢之猛，仿佛要將京城的每一個角落都滌蕩一遍，讓無論高居廟堂之輩，還是身處市井之人，都無法回避這個足以攪動平靜湖面的名字。
對于這個憑借 “奇技淫巧” 一步登天的年輕人，朝堂上下掀起了軒然大波，各種聲音交織在一起，構(gòu)成了一幅熱鬧非凡卻又暗流涌動的畫面。翰林院的學(xué)士們在茶會上搖頭晃腦，手中的茶杯隨著他們的動作輕輕晃動，茶沫在杯沿泛起又落下。他們引經(jīng)據(jù)典，斥其 “棄圣賢書而逐末技”，仿佛李硯的存在是對千年傳承的儒學(xué)正統(tǒng)的一種褻瀆。一位留著山羊胡的老學(xué)士，用手指重重地敲擊著桌面，痛心疾首地說：“自孔孟以來，我朝便以儒學(xué)為根基，讀書人當(dāng)以修身齊家治國平天下為己任，如今卻讓一個擺弄匠術(shù)的小子躋身六部，真是世風(fēng)日下??！” 周圍的學(xué)士們紛紛附和，嘆息聲此起彼伏，仿佛天要塌下來一般。
兵部的武將們則與學(xué)士們截然不同，他們拍著案幾大笑，那笑聲洪亮如鐘，震得案幾上的酒壺都微微顫動。一個滿臉絡(luò)腮胡的將軍，將手中的酒碗一飲而盡，抹了抹嘴說道：“這小子倒比工匠還懂鐵石，聽說他搞出來的那些玩意兒，能讓城墻更堅固，能讓抽水更省力，倒也算是個有用之才。咱們當(dāng)兵的，講究的是實際用處，管他是不是圣賢書讀得多呢！” 旁邊的武將們也跟著起哄，有的說要找機(jī)會見見這個李硯，看看他到底有何能耐；有的則猜測他能在工部待多久，會不會像那些曇花一現(xiàn)的奇才一樣，很快就銷聲匿跡。
就連街頭巷尾的說書人，都敏銳地捕捉到了這個極具戲劇性的題材，把 “布衣李硯面圣封官” 編成了新段子。在熱鬧的茶館里，說書人一拍醒木，驚堂木的脆響瞬間讓嘈雜的茶館安靜下來。他唾沫橫飛地講述著李硯如何憑借幾件 “神物” 得到皇上的賞識，如何從一個默默無聞的布衣一躍成為工部主事。聽眾們聽得津津有味，時而嘖嘖稱奇，時而交頭接耳。有個穿著粗布衣裳的漢子，忍不住問道：“先生，這李硯真有那么神嗎？他那水泥真的比石頭還硬？” 說書人捋了捋下巴上的短須，神秘兮兮地說：“那是自然，據(jù)說啊，用他那水泥砌的墻，刀砍不動，斧劈不裂，就算是洪水來了也沖不倒呢！” 引得臺下一片驚嘆之聲。
李硯對此早有預(yù)料。他深知在這個 “萬般皆下品，唯有讀書高” 的時代，一個沒有科舉功名的匠人躋身六部，無異于在平靜的湖面投下巨石，必然會激起層層漣漪。上任前夜，他對著銅鏡里那身嶄新的官服愣了許久。燈光下，石青色的官袍泛著柔和的光澤，衣襟上繡著的流云紋栩栩如生，仿佛下一秒就要隨風(fēng)飄動。他的指尖輕輕劃過那些精致的紋路，冰涼的絲線觸感讓他心中感慨萬千。這不僅是一件衣服，更是一份沉甸甸的責(zé)任，一份需要用實力去捍衛(wèi)的信任。他暗暗握緊了拳頭，指節(jié)因為用力而微微發(fā)白 —— 要在這等級森嚴(yán)的朝堂站穩(wěn)腳跟，光靠皇上的一紙任命遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，必須拿出實打?qū)嵉某煽儯屗匈|(zhì)疑者閉嘴。他腦海中閃過青州水泥廠的景象，閃過那些辛勤勞作的工匠們，閃過翠兒和蘇清月信任的眼神，這些都化作了他前行的動力。
卯時三刻，天剛蒙蒙亮，東方的天空才泛起一絲魚肚白，李硯已換上石青色官袍，踏著晨露直奔工部衙門。清晨的空氣帶著一絲涼意，路邊的草葉上還掛著晶瑩的露珠，隨著他的腳步輕輕晃動，偶爾有幾滴落在他的鞋面上，帶來一絲濕意。
工部衙門的朱漆大門在晨曦中顯得格外莊重，門前的石獅子在薄霧中透著威嚴(yán)，仿佛在無聲地守護(hù)著這里的秩序。守門的校尉見他年輕，臉上還帶著幾分青澀，本想攔著盤問幾句。在他們看來，這么年輕的人，怎么也不可能是工部的官員。其中一個校尉上前一步，伸出手就要擋住李硯的去路，嘴里說道：“站住，這里是工部衙門，不是什么人都能隨便進(jìn)的?！?待看清他腰間懸掛的金魚袋，那校尉的手瞬間僵在了半空，臉上的表情從疑惑變成了震驚，隨即連忙躬身行禮，眼神里滿是驚疑。那金魚袋金光閃閃，在晨光下格外醒目，那是朝廷官員身份的象征，不是一般人能擁有的。他怎么也想不明白，這樣一個年輕人，怎么會有如此高的官職。
工部尚書周顯是個須發(fā)皆白的老者，歲月在他臉上刻滿了痕跡，卻也沉淀出一種沉穩(wěn)的氣質(zhì)。據(jù)說他侍奉過三朝天子，閱歷豐富，為人還算公正，只是骨子里帶著幾分讀書人對匠術(shù)的輕視，總覺得那些擺弄器物的技藝難登大雅之堂。他在值房見了李硯，手中捧著一個精致的茶盞，慢條斯理地呷了兩口，茶的清香在空氣中彌漫開來。過了好一會兒，他才放下茶盞，用那雙略顯渾濁卻依舊銳利的眼睛看著李硯，慢悠悠地說：“李主事年紀(jì)輕輕便得圣上青眼，真是可喜可賀。只是這工部不比鄉(xiāng)野工坊，規(guī)矩多如牛毛，凡事都得按章程來。” 他的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的威嚴(yán)，仿佛在提醒李硯，這里是朝堂，不是可以隨意施展的地方。說罷，他放下茶盞，帶著李硯在衙門里轉(zhuǎn)悠。
穿過抄手游廊，廊下的柱子上雕刻著精美的花紋，陽光透過廊檐的縫隙灑下來，在地面上投下斑駁的光影。周尚書指著西側(cè)一處荒僻院落，語氣沒有絲毫波瀾：“你要建的這個推廣機(jī)構(gòu)，涉及工料采買、錢糧撥付、工匠調(diào)度，樁樁件件都關(guān)乎國帑，容不得半點馬虎。老夫思忖著，這里原是堆放舊木料的地方，雖簡陋些，卻也清凈，正好適合你做事?！?/p>
李硯順著他指的方向望去，只見那院落的院墻斑駁不堪，墻皮大面積脫落，露出里面的黃土。半人高的雜草從青磚縫里鉆出來，瘋狂地生長著，仿佛要將整個院子吞噬。幾間廂房的窗欞都朽壞了，有的只剩下幾根孤零零的木桿，風(fēng)一吹便發(fā)出 “吱呀吱呀” 的聲響，像是在訴說著這里的荒涼。然而，李硯卻毫不在意，他知道，真正重要的不是場所的簡陋，而是能否在這里做出一番事業(yè)。他躬身行禮，態(tài)度恭敬卻堅定：“多謝周大人成全。只是水泥與抽水機(jī)的推廣事關(guān)國計民生，若按部就班走流程，怕是要延誤時機(jī)，辜負(fù)了圣上的期望。懇請大人允準(zhǔn)，讓下官在人事任免與經(jīng)費(fèi)使用上，能有幾分自主權(quán)?！?/p>
周尚書捋著山羊胡沉吟片刻，手指在胡須上輕輕滑動。他原以為這年輕人不過是僥幸得勢，憑著幾樣新奇玩意兒討得了皇上的歡心，沒什么真本事和遠(yuǎn)大見識。沒想到李硯一上來就提出如此關(guān)鍵的問題，而且句句切中要害，這讓他有些意外。渾濁的眼睛里閃過一絲訝異，他仔細(xì)打量著李硯，試圖從他臉上看出些什么。許久，他最終點了點頭：“也罷，皇上既將此事交托于你，老夫便給你這個方便。只是丑話說在前頭，若出了差錯，便是圣上護(hù)著你，老夫也保不住?！?他的語氣中帶著一絲警告，也帶著一絲期許。
“下官明白！” 李硯深深作揖，聲音里帶著抑制不住的激動。他知道，周尚書能松這個口，已是給了天大的情面，這意味著他有了施展拳腳的空間。他的心中充滿了干勁，仿佛已經(jīng)看到了水泥和抽水機(jī)在全國各地推廣開來的景象。
接下來的五日，李硯幾乎是以院為家，全身心地投入到工造司的籌建中。他先是雇了六個雜役，這些雜役都是身強(qiáng)力壯的漢子，干活麻利。他們拿著鐮刀鋤頭齊上陣，對著院子里半人高的雜草發(fā)起了 “進(jìn)攻”。鐮刀揮舞，鋤頭起落，汗水順著他們的臉頰流下，滴落在泥土里。經(jīng)過兩天的奮戰(zhàn)，終于將雜草除得干干凈凈，露出底下青灰色的地磚。那些地磚上積滿了厚厚的灰塵，李硯又讓人打來清水，一遍遍地沖刷，直到地磚露出原本的顏色。
接著，他請了泥瓦匠，這些泥瓦匠手藝精湛，對于修繕房屋很有經(jīng)驗。他們將朽壞的窗欞換成新的，新的窗欞選用了結(jié)實的木料，打磨得光滑平整。屋頂漏雨的地方也一一修補(bǔ)妥當(dāng)，匠人們爬上屋頂，小心翼翼地鋪好瓦片，用灰漿將縫隙填實。李硯在一旁不時地指點著，確保每一個細(xì)節(jié)都做到位。
最后，他親自研墨，墨條在硯臺里慢慢研磨，黑色的墨汁逐漸濃稠。他拿起一支大毛筆，蘸滿墨汁，在三尺寬的楠木板上寫下 “工造司” 三個蒼勁有力的大字。這三個字筆鋒剛勁，透著一股不屈的氣勢，仿佛在宣告著這個機(jī)構(gòu)的使命。寫完后，他讓人將匾額懸掛在院門口，當(dāng)匾額穩(wěn)穩(wěn)地掛在那里時，李硯的臉上露出了欣慰的笑容。
“這名字好，直截了當(dāng)！” 前來幫忙的王師傅看著匾額，忍不住贊道。王師傅是李硯從工部老工匠里挑來的，他一手木活做得滴水不漏，在工部里頗有名氣，只是對水泥始終半信半疑，覺得那東西不過是些稀奇古怪的混合物，未必有傳說中那么神奇。
李硯笑了笑，指著剛砌好的水泥灶臺：“王師傅，您且看著。不出三日，這灶臺便會比青石還堅硬?！?他的語氣充滿了自信，眼神中閃爍著對自己發(fā)明的篤定。
果然，三日后，當(dāng)雜役按照李硯的吩咐，用斧頭猛劈灶臺邊角時，只聽 “哐當(dāng)” 一聲巨響，斧頭被彈了回來，灶臺上只留下一道淺淺的白痕。王師傅驚得眼珠子都快掉出來了，他三步并作兩步走上前，伸出粗糙的大手，反復(fù)摸著光滑如鏡的灶臺表面，感受著那堅硬的質(zhì)感，喃喃道：“活了五十年，從沒見過這般神奇的東西?！?自那以后，這位老工匠成了工造司最忠實的 “宣傳員”，逢人便說水泥的妙處，將自己的親身經(jīng)歷添油加醋地講給別人聽，引得不少人前來圍觀。
光有工匠還不夠。李硯知道，要將技術(shù)推廣到全國，還需要一批懂算學(xué)、能繪圖、善管理的讀書人。他們能夠?qū)⒓夹g(shù)原理系統(tǒng)化，能夠繪制出精準(zhǔn)的圖紙，能夠管理好繁雜的事務(wù)。于是他讓人在京城九門張貼告示，紅紙黑字寫得明白：“凡精通算學(xué)、格物，或有巧思、善發(fā)明者，無論出身，均可前來應(yīng)試。一經(jīng)錄用，月俸三兩，包食宿?！?這告示上的條件，對于許多不得志的讀書人來說，無疑是一個巨大的誘惑。
告示貼出當(dāng)日，就引來了軒然大波。國子監(jiān)的學(xué)子們穿著整潔的長衫，路過看了告示，無不嗤之以鼻。一個戴著方巾的學(xué)子，用扇子指著告示，輕蔑地說道：“大丈夫當(dāng)致君堯舜，輔佐君王治理天下，豈能屈身匠戶，做那些雕蟲小技之事？” 周圍的學(xué)子們紛紛點頭附和，臉上露出不屑的神情，仿佛應(yīng)試工造司是一件多么丟人的事情。
但也有不少不得志的讀書人動了心。三兩月俸，對于他們來說，是一筆不小的收入，足夠一家三口溫飽，比在私塾教書強(qiáng)多了，而且還包食宿，省去了不少開銷。一個穿著破舊長衫的書生，站在告示前看了許久，眼神中充滿了猶豫和渴望。他家里有年邁的母親和年幼的孩子，日子過得十分拮據(jù)，這份工作對他來說，無疑是解燃眉之急的好機(jī)會。
應(yīng)試那天，工造司院子里擠得水泄不通，前來應(yīng)試的人絡(luò)繹不絕，有穿著長衫的讀書人，有背著工具箱的工匠，還有一些看起來有些落魄卻眼神中透著聰慧的人。院子里的空氣都變得燥熱起來，人們互相交談著，猜測著考試的內(nèi)容。李硯讓人搬來幾張八仙桌，桌子上擺放著筆墨紙硯，他親自出題監(jiān)考。
題目一公布，便有半數(shù)人當(dāng)場打了退堂鼓?！叭绾斡嬎銏A形水輪的周長？”“用同樣的材料，方形柱與圓形柱哪個更耐壓？”“如何用竹尺與鉛錘測量塔高？” 這些問題，既不考經(jīng)義，也不考策論，完全超出了傳統(tǒng)讀書人的知識范疇，直把死讀書的秀才們難住了。他們皺著眉頭，抓耳撓腮，有的甚至直接離開了院子，嘴里還嘟囔著：“這是什么題目，簡直是胡鬧！”
人群中，一個穿著洗得發(fā)白的青布長衫的年輕人卻眼前一亮。他叫沈明，是個落第秀才，平日里不愛讀那些枯燥的經(jīng)義，最愛琢磨算經(jīng)與格物之學(xué)，常常一個人對著一些器物研究半天。只見他提筆蘸墨，筆尖在紙上流暢地滑動，很快便寫出答案。尤其是最后一題，他竟提出用相似三角形原理測量高度，思路清晰，邏輯嚴(yán)謹(jǐn)，讓李硯不由得拍案叫好。
“你叫什么名字？” 李硯抬頭看著他，眼中滿是欣賞。
“晚生沈明?！?年輕人拱手作答，眼神里滿是期待，希望能得到認(rèn)可。
“明日起，你來工造司任職，負(fù)責(zé)圖紙繪制與數(shù)據(jù)核算?！?李硯當(dāng)即拍板，他知道，這樣的人才正是工造司所需要的。
角落里，一個背著工具箱的漢子見了，也上前一步，他看起來有些憨厚，卻透著一股干練：“大人，小人雖不識字，卻能按圖做活?！?說罷，他從箱子里取出一堆木片，這些木片大小不一，上面還刻著一些精細(xì)的紋路。他的手指靈活地擺弄著木片，三兩下便拼裝成一個抽水機(jī)模型，連齒輪咬合的角度都分毫不差，甚至比李硯最初設(shè)計的還要精巧一些。
李硯細(xì)看之下，心中暗暗驚嘆，這漢子的手藝確實高超?！澳憬惺裁矗俊?/p>
“小人林三，原是木匠鋪的學(xué)徒。” 漢子憨厚地笑了笑，露出一口白牙。
“好！你也留下，負(fù)責(zé)指導(dǎo)工匠制作器械?！?李硯毫不猶豫地說道。
短短三日，李硯便招募了十二人，有像沈明這樣的落魄書生，他們有著扎實的算學(xué)和格物知識；也有林三這般身懷絕技的匠人，他們有著豐富的實踐經(jīng)驗。他將眾人分成三組：王師傅帶一組專研水泥配比，嘗試不同的材料搭配，以尋找最適合不同場景的水泥配方；林三領(lǐng)一組改進(jìn)抽水機(jī)，從結(jié)構(gòu)、材質(zhì)等方面入手，提高抽水機(jī)的效率和耐用性；沈明則帶著三個秀才負(fù)責(zé)圖紙繪制與數(shù)據(jù)核算，將各項技術(shù)參數(shù)規(guī)范化、標(biāo)準(zhǔn)化。一時間，工造司里錘聲、墨香、算珠聲交織在一起，熱鬧非凡，充滿了生機(jī)與活力。
京城的日子與青州截然不同，這里的繁華與復(fù)雜，是青州無法比擬的。這里的街道比青州最寬的官道還要闊三倍，路面鋪設(shè)得平整光滑，馬車行在上面幾乎聽不到顛簸聲，車輪滾動的聲音輕快而平穩(wěn)。街道兩旁，綢緞莊的幌子在風(fēng)中招展，五顏六色的綾羅綢緞掛在店里，陽光照射下，光澤能晃花人眼，吸引著過往行人的目光。茶館里說書先生講的不是民間故事，而是朝堂秘聞，他們的語氣抑揚(yáng)頓挫，時而緊張，時而舒緩，聽得聽眾們屏住呼吸。但這里的規(guī)矩也多，一個字說差了，就可能被巡城的兵丁拿問，輕則罰款，重則牢獄之災(zāi)。
李硯一邊忙著工造司的事，一邊小心翼翼地應(yīng)對官場往來。他知道，在這個復(fù)雜的環(huán)境中，稍有不慎就可能陷入麻煩。有一次，掌管錢糧的戶部主事劉大人故意刁難。劉大人是個五十多歲的胖子，平日里總是瞇著一雙小眼睛，為人吝嗇且心胸狹窄，他早就對李硯這個突然冒出來的年輕人看不順眼，覺得李硯搶了本該屬于讀書人的風(fēng)頭。他拿著工造司的經(jīng)費(fèi)申請遲遲不批，還在朝堂上陰陽怪氣地說：“不過是些奇技淫巧，竟要動用三千兩白銀，真是浪費(fèi)國帑。” 他的話引起了一些不明就里的官員的附和，給李硯帶來了不小的壓力。
李硯沒有動怒，他知道憤怒解決不了問題，只會讓事情變得更糟。他反而讓人抬了兩塊石板到戶部衙門前，吸引了不少官員和百姓前來圍觀。一塊是用傳統(tǒng)糯米灰漿砌的，另一塊是水泥砌的。他當(dāng)著劉大人的面，讓人用錘子猛砸 —— 糯米灰漿砌的石板瞬間散架，碎塊散落一地；水泥砌的卻只裂了道縫，整體結(jié)構(gòu)依然穩(wěn)固。
“劉大人請看，” 李硯指著裂縫道，“用水泥鋪路，十年不用重修；用傳統(tǒng)灰漿，三年就得翻修。而且水泥的原材料易得，成本也更低.