水輪機(jī)的普及如同一股強(qiáng)勁的春風(fēng)，給大夏朝的生產(chǎn)生活帶來了翻天覆地的變化。各地的作坊效率大增，原本需要十幾個(gè)人輪流操作的織布機(jī)，如今在水輪機(jī)的帶動(dòng)下，只需一兩人看管便能高效運(yùn)轉(zhuǎn)；糧食加工也變得輕松許多，以往需要耗費(fèi)大量人力的碾米、磨面等活計(jì)，現(xiàn)在借助水輪機(jī)的力量，半天就能完成以往一整天的工作量。李硯的名字更是傳遍了大街小巷，成了百姓口中的 “活神仙”，無論是街頭巷尾的茶館，還是田間地頭的農(nóng)舍，都能聽到人們對(duì)他的夸贊。
然而，新的問題也隨之而來，如同平靜的湖面投入了一塊巨石，激起層層漣漪。隨著水輪機(jī)的廣泛應(yīng)用，對(duì)鐵的需求量急劇增加，不僅水輪機(jī)的葉片、轉(zhuǎn)軸需要大量的鐵，與之配套的傳動(dòng)齒輪、連接部件等也離不開鐵?，F(xiàn)有的鐵礦開采和冶煉速度根本跟不上，就像一個(gè)饑餓的人面對(duì)一桌美食卻吃不過來。不少州府都送來急報(bào)，竹簡上的字跡密密麻麻，字里行間都透露著焦急，說鐵料短缺，已經(jīng)影響了水輪機(jī)的制作和維修，有些地方甚至因?yàn)槿鄙勹F料，已經(jīng)停工等待。
“這可怎么辦？” 朝堂上，皇上皺著眉頭問道，手指輕輕敲擊著龍椅的扶手，“若是鐵料跟不上，之前的努力豈不是要白費(fèi)？水輪機(jī)的推廣受阻，百姓們剛剛嘗到的甜頭就要消失了?！?/p>
李硯站出來，神色沉穩(wěn)，沉聲道：“皇上，臣有一計(jì)。臣在巡查各地時(shí)發(fā)現(xiàn)，有些地方的鐵礦品位較低，礦石中含鐵量少，雜質(zhì)多，開采難度大，導(dǎo)致產(chǎn)量不高。臣想改進(jìn)冶煉技術(shù)，提高鐵礦的利用率，剔除礦石中的雜質(zhì)，讓低品位的鐵礦也能煉出合格的鐵，或許能緩解鐵料短缺的問題?！?/p>
“哦？你有辦法？” 皇上眼前一亮，原本緊鎖的眉頭舒展了些許，眼中露出期待的光芒。
“是的，” 李硯點(diǎn)頭道，語氣堅(jiān)定，“臣想嘗試用焦炭代替木炭煉鐵，木炭燃燒時(shí)溫度有限，而且消耗量大，大量砍伐樹木還會(huì)破壞環(huán)境。而焦炭燃燒溫度更高，能讓鐵礦更快熔化，還能節(jié)省大量的木材。另外，臣還想改進(jìn)鼓風(fēng)設(shè)備，增加爐內(nèi)的氧氣含量，氧氣充足了，燃料燃燒得更充分，爐溫也能進(jìn)一步提高，讓鐵礦能更快地熔化，提高煉鐵效率。”
皇上沉吟片刻，目光在李硯身上停留了許久，似乎在判斷這個(gè)方案的可行性。隨后，他一拍龍椅扶手，道：“好，朕準(zhǔn)你一試。需要什么人手和物資，盡管開口，工部和戶部都會(huì)全力配合你。”
“謝皇上。” 李硯謝恩道，心中涌起一股干勁，他知道這是一個(gè)艱巨的任務(wù)，但也是解決鐵料短缺的關(guān)鍵。
回到府中，夕陽的余暉透過窗欞灑在地上，形成斑駁的光影。李硯把這件事告訴了翠兒和蘇清月，兩人正坐在桌旁整理著水輪機(jī)推廣的賬目。
翠兒放下手中的算盤，臉上露出擔(dān)憂的神色：“李大哥，這煉鐵可不是小事，聽說煉鐵的爐子溫度很高，會(huì)不會(huì)很危險(xiǎn)??？你可得多加小心?！?/p>
“放心吧，我會(huì)小心的?！?李硯走到她身邊，輕輕拍了拍她的肩膀安慰道，“而且有清月幫忙，我們一起研究，應(yīng)該沒問題?！?/p>
蘇清月也點(diǎn)頭道，眼中閃爍著堅(jiān)定的光芒：“冶煉技術(shù)的改進(jìn)確實(shí)很有必要，現(xiàn)在鐵料短缺已經(jīng)成了制約發(fā)展的瓶頸。我會(huì)全力支持你，我這就去查閱相關(guān)的資料，看看古籍中有沒有可以借鑒的方法，或許能給我們一些啟發(fā)。”
接下來的日子，李硯和蘇清月全身心地投入到煉鐵技術(shù)的改進(jìn)中，仿佛將自己與煉鐵爐融為一體。他們?cè)诔峭庹伊艘惶帍U棄的窯廠，這里遠(yuǎn)離居民區(qū)，周圍有豐富的水源，很適合作為煉鐵作坊。工匠們開始忙碌起來，拆除破舊的窯爐，清理場地，搬運(yùn)磚塊和石料。經(jīng)過半個(gè)多月的改建，一個(gè)小型的煉鐵作坊初具規(guī)模，高大的煉鐵爐矗立在場地中央，像一個(gè)沉默的巨人，等待著被喚醒。
試驗(yàn)的過程并不順利，充滿了坎坷與挫折。一開始，他們按照設(shè)想用焦炭煉鐵，將焦炭和鐵礦按一定比例放入爐中，點(diǎn)燃焦炭，拉動(dòng)風(fēng)箱鼓風(fēng)。然而，爐溫總是達(dá)不到要求，鐵礦在爐中燒了很久，依舊是黑乎乎的一塊，沒有絲毫熔化的跡象。李硯和蘇清月圍著爐子觀察，眉頭緊鎖，汗水順著臉頰流下，滴落在滾燙的地面上，瞬間蒸發(fā)。
“這是怎么回事？焦炭的燃燒溫度應(yīng)該比木炭高才對(duì)，怎么會(huì)這樣？” 蘇清月不解地問道，手里拿著一根鐵棍，撥了撥爐中的焦炭。
李硯沉思道：“可能是我們的焦炭燒制得不夠好，里面還含有較多的雜質(zhì)，影響了燃燒效率。也有可能是鼓風(fēng)的力度不夠，導(dǎo)致氧氣不足，焦炭不能充分燃燒?！?/p>
后來，他們又改進(jìn)了鼓風(fēng)設(shè)備，用多個(gè)風(fēng)箱串聯(lián)起來代替原來的單個(gè)皮囊，這樣鼓入爐內(nèi)的風(fēng)量大大增加。爐溫雖然有所提高，能看到鐵礦表面開始發(fā)紅，但還是不穩(wěn)定，時(shí)高時(shí)低，有時(shí)眼看就要熔化了，溫度卻又降了下來，始終無法得到合格的鐵水。
工匠們都有些泄氣，一個(gè)負(fù)責(zé)拉風(fēng)箱的工匠擦了擦臉上的汗，嘟囔道：“這法子怕是行不通，還是老老實(shí)實(shí)用木炭吧，雖然慢了點(diǎn)，但至少能煉出鐵來?！?/p>
李硯卻沒有放棄，他蹲在地上，看著爐膛里燃燒的焦炭，眉頭皺得更緊了：“看來問題主要出在焦炭的質(zhì)量上?！?他用鐵棍挑起一塊燃燒后的焦炭，仔細(xì)觀察，“你看，這些焦炭燃燒后殘?jiān)芏?，說明純度不夠。我們得想辦法提高焦炭的純度，讓它能釋放出更高的熱量?！?/p>
蘇清月也點(diǎn)頭道，她手里拿著一本泛黃的古籍，上面記載著一些古代的冶煉方法：“我查了一些資料，發(fā)現(xiàn)焦炭的燒制過程很關(guān)鍵。需要將煤炭在密閉的環(huán)境中高溫加熱，排除里面的揮發(fā)物，而且溫度、時(shí)間都要控制好，否則就會(huì)影響焦炭的質(zhì)量。溫度太低，揮發(fā)物排不干凈；溫度太高，又會(huì)把煤炭燒化，變成灰燼?！?/p>
于是，他們又開始研究焦炭的燒制技術(shù)。他們建造了專門的炭窯，選用優(yōu)質(zhì)的煤炭作為原料，將煤炭破碎成大小均勻的塊，放入炭窯中。然后仔細(xì)控制窯內(nèi)的溫度，從低溫慢慢升高，讓煤炭中的水分和揮發(fā)物逐漸排出。這個(gè)過程需要極大的耐心，李硯和蘇清月輪流守在炭窯旁，用特制的溫度計(jì)測量窯內(nèi)溫度，不時(shí)添加燃料或調(diào)節(jié)通風(fēng)口。
有一次，因?yàn)橐归g溫度控制不當(dāng)，窯內(nèi)溫度突然升高，眼看就要把煤炭燒廢了。李硯發(fā)現(xiàn)后，立刻帶領(lǐng)工匠們打開通風(fēng)口降溫，又往窯頂潑了些水，才勉強(qiáng)把溫度降了下來。雖然那批焦炭還是有些瑕疵，但相比之前已經(jīng)好了很多。經(jīng)過無數(shù)次的試驗(yàn)，調(diào)整溫度、時(shí)間、煤炭的配比等參數(shù)，他們終于找到了合適的燒制方法，煉出了高質(zhì)量的焦炭。這種焦炭烏黑發(fā)亮，質(zhì)地堅(jiān)硬，燃燒時(shí)火焰旺盛，熱量充足。
用新煉出的焦炭煉鐵，再配合改進(jìn)后的鼓風(fēng)設(shè)備，爐溫果然穩(wěn)定了許多，達(dá)到了煉鐵所需的溫度。看著爐膛內(nèi)通紅一片，鐵礦在高溫下逐漸熔化，變成通紅的鐵水，順著事先挖好的溝槽緩緩流出，李硯和蘇清月臉上露出了欣慰的笑容，之前所有的辛苦和挫折在這一刻都煙消云散。
就在這時(shí)，蘇明哲匆匆跑了進(jìn)來，他跑得滿頭大汗，氣喘吁吁地說：“李大人，蘇大人，不好了，有一群村民闖到作坊來了，說我們的煉鐵作坊污染了他們的水源，要我們立刻停工?！?/p>
李硯和蘇清月對(duì)視一眼，心中都咯噔一下，連忙跟著蘇明哲出去查看。
只見作坊門口圍了一群村民，男女老少都有，個(gè)個(gè)情緒激動(dòng)，臉上帶著憤怒和焦慮。一些村民手里還拿著鋤頭、扁擔(dān)等農(nóng)具，像是要隨時(shí)動(dòng)手。
“你們這些官老爺，只顧著自己搞發(fā)明，不管我們的死活！” 一個(gè)為首的老農(nóng)憤怒地喊道，他手里拿著一個(gè)破碗，碗里裝著渾濁的水，水面上還漂浮著一些黑色的雜質(zhì)，“我們的井水都被你們污染了，現(xiàn)在連喝的水都沒有了！再這樣下去，我們?nèi)迦硕家仕懒?！?/p>
李硯連忙上前，雙手一拱，態(tài)度誠懇地安撫道：“各位鄉(xiāng)親，大家別激動(dòng)，有話好好說。我們絕沒有想危害大家的意思，對(duì)于水源被污染的事，我們也是剛剛得知，一定會(huì)想辦法解決的，請(qǐng)大家相信我們?！?/p>
“解決？怎么解決？” 老農(nóng)質(zhì)問道，情緒更加激動(dòng)，“這水都變成這樣了，還怎么解決？除非你們立刻停工，否則我們跟你們拼了！”
蘇清月也上前說道，語氣溫和卻堅(jiān)定：“鄉(xiāng)親們，我們理解大家的心情，飲用水被污染，換作是我們也會(huì)很著急。但這煉鐵作坊關(guān)系到國家的發(fā)展，關(guān)系到更多百姓的生計(jì)，不能說停就停。這樣吧，我們先立刻組織人手給大家運(yùn)送干凈的水源，保證大家的飲水安全。同時(shí)，我們會(huì)盡快研究解決污染的辦法，一定不會(huì)讓大家失望的?！?/p>
村民們聽了蘇清月的話，看著她真誠的眼神，情緒稍微平復(fù)了一些。那個(gè)為首的老農(nóng)想了想，看了看周圍的村民，最終點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好，我們就信你們一次。但我們丑話說在前頭，要是你們解決不了，我們絕不會(huì)善罷甘休，一定會(huì)去官府告你們！”
說完，帶著村民們離開了，臨走時(shí)還不忘回頭瞪了煉鐵作坊一眼。
李硯和蘇清月松了一口氣，后背都被冷汗浸濕了。
“看來我們忽略了環(huán)保的問題?！?李硯皺著眉頭說，心中有些自責(zé)，“只想著提高煉鐵效率，卻沒想到煉鐵過程中產(chǎn)生的廢水會(huì)污染水源，給村民們帶來了這么大的麻煩?！?/p>
“是啊，” 蘇清月也嘆了口氣，看著作坊外不遠(yuǎn)處的那條小河，河水確實(shí)有些渾濁，“煉鐵過程中會(huì)產(chǎn)生很多有害物質(zhì)，比如硫磺等，隨廢水排出去，就會(huì)污染水源和土壤。我們得盡快想辦法解決，不然不僅會(huì)影響村民的生活，還會(huì)影響我們自己的作坊?！?/p>
接下來的幾天，李硯和蘇清月一邊組織人手從遠(yuǎn)處的山泉運(yùn)來干凈的水，用木桶裝好，分送到村民家中，保證他們的日常飲水；一邊查閱大量的資料，研究解決污染的辦法。他們翻閱了醫(yī)書、農(nóng)書，甚至一些記載地理水文的書籍，希望能找到處理污水的線索。
他們?cè)囼?yàn)了各種方法，先是嘗試用沙子過濾污水，但效果不佳，只能過濾掉一些較大的雜質(zhì)，水中的有害物質(zhì)依然存在。后來，他們又想到用石灰中和，石灰雖然能中和一些酸性物質(zhì)，但對(duì)于其他有害物質(zhì)卻無能為力，而且會(huì)產(chǎn)生新的沉淀。
就在他們一籌莫展的時(shí)候，翠兒在整理藥草時(shí)，發(fā)現(xiàn)有些草藥具有吸附雜質(zhì)的作用。她把這個(gè)發(fā)現(xiàn)告訴了李硯和蘇清月，給了他們新的啟發(fā)。李硯靈機(jī)一動(dòng)：“既然草藥能吸附雜質(zhì)，那其他物質(zhì)是不是也可以？我們可以建造沉淀池和過濾池，讓污水先在沉淀池里沉淀，然后再通過多層過濾，去除其中的有害物質(zhì)?！?/p>
蘇清月也覺得這個(gè)辦法可行：“對(duì)，我們可以分步驟處理。第一步，讓污水進(jìn)入沉淀池，加入一些能讓雜質(zhì)沉淀的物質(zhì)，比如明礬，讓大部分雜質(zhì)沉淀下來；第二步，將沉淀后的水引入過濾池，過濾池里鋪上沙子、木炭、碎石等，層層過濾，吸附水中的有害物質(zhì)；最后，再用干凈的布過濾一遍，這樣處理后的水應(yīng)該就能達(dá)標(biāo)了?！?/p>
說干就干，他們立刻組織工匠建造沉淀池和過濾池。沉淀池挖得又大又深，底部鋪著厚厚的黏土，防止污水滲漏；過濾池則分為幾層，每層都鋪設(shè)不同的過濾材料。翠兒也主動(dòng)提出幫忙，她每天早早地來到作坊，給工匠們做飯、送水，飯菜做得格外豐盛，有肉有菜，讓工匠們能有足夠的力氣干活。她還組織府里的丫鬟、仆婦們幫忙清洗過濾用的紗布，將紗布反復(fù)清洗晾曬，確保過濾效果。
經(jīng)過半個(gè)多月的努力，沉淀池和過濾池終于建造完成。當(dāng)?shù)谝慌鬯魅氤恋沓?，加入明礬后，果然看到大量的雜質(zhì)慢慢沉淀到池底；然后流入過濾池，經(jīng)過層層過濾，從最后一個(gè)出口流出的水變得清澈見底，再也沒有之前的渾濁和異味。他們讓人把處理后的水拿去給村民們看，村民們親眼看到水變干凈了，都露出了驚訝的表情。
村民們看到問題得到了解決，都非常高興，那個(gè)為首的老農(nóng)帶著幾個(gè)村民代表，提著自家種的蔬菜來到作坊，向李硯和蘇清月道謝。
“李大人，蘇大人，真是對(duì)不起，之前是我們誤會(huì)你們了，還說了些不好聽的話，你們別往心里去?！?老農(nóng)不好意思地說，臉上帶著愧疚的神色。
李硯笑著說：“沒關(guān)系，是我們考慮不周，給大家?guī)砹寺闊?。以后我們一定?huì)注意環(huán)保，在發(fā)展生產(chǎn)的同時(shí)，保護(hù)好環(huán)境，不會(huì)再出現(xiàn)類似的問題了?！?/p>
解決了水源污染的問題，煉鐵作坊又重新開工了。改進(jìn)后的煉鐵技術(shù)大大提高了鐵的產(chǎn)量和質(zhì)量，不僅能利用低品位的鐵礦煉出合格的鐵，而且煉出的鐵更加純凈，硬度和韌性都比以前的鐵要好。這些鐵被源源不斷地運(yùn)往各地，緩解了全國范圍內(nèi)的鐵料短缺問題，水輪機(jī)的制作和維修又恢復(fù)了正常，各地的生產(chǎn)生活重新煥發(fā)出勃勃生機(jī)?；噬蠈?duì)李硯和蘇清月的工作非常滿意，再次下旨嘉獎(jiǎng)了他們，賞賜了不少金銀和綢緞，還在朝堂上大力表揚(yáng)了他們勇于創(chuàng)新、解決問題的精神。
中秋佳節(jié)過后，天氣漸漸轉(zhuǎn)涼，秋風(fēng)送爽，吹落了樹上的葉子，地上鋪了一層金黃。李硯和翠兒的院子里種了不少菊花，如今正是盛開的時(shí)候，五顏六色的，紅的像火，黃的像金，白的像雪，十分好看，給這微涼的秋日增添了一抹亮色。
這天傍晚，夕陽的余暉灑在菊花上，給花瓣鍍上了一層金邊。李硯和翠兒正在院子里賞菊，翠兒正拿著剪刀，小心翼翼地修剪著過長的花枝。蘇清月忽然來了，她穿著一身青色的衣裙，裙擺隨著腳步輕輕飄動(dòng)。
“清月，你怎么來了？” 李硯笑著問道，連忙請(qǐng)她坐下。
蘇清月手里拿著一個(gè)精致的木盒，笑著說：“我聽說翠兒妹妹最近想學(xué)刺繡，正好我前幾天在繡坊看到一些好絲線，就特意給她帶了些過來，希望能幫上忙。”
翠兒連忙放下剪刀，上前道謝，雙手接過盒子。打開一看，里面果然裝著各種顏色的絲線，有大紅、鵝黃、翠綠、寶藍(lán)等，質(zhì)地光滑，色澤鮮艷，一看就是上等的好絲線。
“清月姐姐，你真是太客氣了，讓你破費(fèi)了?！?翠兒高興地說，臉上露出了欣喜的笑容，小心翼翼地?fù)崦切┙z線。
“不客氣，” 蘇清月笑著說，“我們之間還客氣什么。以后有什么不懂的針法或者配色，隨時(shí)可以來問我，我知道的一定都告訴你?！?/p>
三人坐在院子里的石桌旁，桌上放著一壺剛泡好的菊花茶，香氣淡雅。他們聊著天，喝著茶，從煉鐵作坊的近況聊到水輪機(jī)的推廣情況，氣氛十分融洽，笑聲不時(shí)從院子里傳出，與秋風(fēng)、花香交織在一起。
“對(duì)了，” 蘇清月忽然想起了什么，放下手中的茶杯，道，“李硯，我父親最近來信說，州府那邊想修建一座大型的水利工程，引河水灌溉萬畝良田，讓那里的旱地變成水田。他們聽說水輪機(jī)在灌溉方面效果很好，想請(qǐng)你過去指導(dǎo)一下，看看如何將水輪機(jī)應(yīng)用到這個(gè)水利工程中?！?/p>
李硯想了想，道：“好啊，這是好事，能讓更多的土地得到灌溉，提高糧食產(chǎn)量。正好我也想去看看水輪機(jī)在州府的使用情況，了解一下還有哪些需要改進(jìn)的地方。等我把手頭的事情安排一下，比如把煉鐵作坊的生產(chǎn)流程再規(guī)范一下，就過去。”
“那我跟你一起去，” 蘇清月說，“我也想看看那個(gè)水利工程，或許能提出一些有用的建議。而且州府那邊的水輪機(jī)推廣工作我也參與過，比較熟悉情況?！?/p>
“我也想跟你們一起去，” 翠兒也連忙說道，眼中充滿了期待，“我還沒去過州府呢，想看看那里的風(fēng)土人情，也想看看水輪機(jī)在那里是怎么工作的?！?/p>
李硯看著翠兒期待的眼神，笑著說：“好，我們一起去。正好趁這個(gè)機(jī)會(huì)，我們也放松一下，就當(dāng)是出去走走?！?/p>
就這樣，三人約定好，等李硯把手頭的事情安排好，就一起前往州府，開啟新的征程。他們知道，前方或許還會(huì)有新的挑戰(zhàn)，但只要他們齊心協(xié)力，共同應(yīng)對(duì)，就沒有解決不了的問題。而那座大型水利工程，也將成為他們新的目標(biāo)，為大夏朝的農(nóng)業(yè)發(fā)展貢獻(xiàn)新的力量。