日子似乎重新步入了正軌，甚至比之前更安穩(wěn)了些。但我心里清楚，真正的考驗，才剛剛開始。
太后的依賴加深了。她不僅午后小點離不開我，有時早膳、晚膳后，甚至夜里覺得腹中不適，也會指名要我的“沁芳飲”或者別的開胃消食小點。我的“獨一無二”似乎正在實現(xiàn)。
然而，這份依賴帶來的，是更沉重的負擔(dān)和更高難度的挑戰(zhàn)。太后的口味越來越刁鉆，尋常的點心已經(jīng)很難讓她驚喜。我必須不斷挖空心思，在有限的食材和條件下，創(chuàng)造出更多新奇、美味、又符合她老人家養(yǎng)生需求的東西。
壓力像無形的巨石，壓得我喘不過氣。失眠成了常態(tài)。我常常半夜驚醒，坐在床上苦思冥想明天的點心。頭發(fā)大把地掉。
顧掌司依舊是我的“屏障”和隱形的“上司”。他偶爾會來詢問進展，品嘗新品。他的評價依舊簡潔犀利，但每次都能切中要害，給我新的啟發(fā)。他似乎總能在我快要被壓力壓垮的時候，適時地出現(xiàn)，用一兩句看似隨意的話點醒我，或者不動聲色地幫我擋掉一些來自其他方面的刁難。
我們之間形成了一種奇特的默契。他需要我穩(wěn)住太后的胃口，鞏固他在尚膳監(jiān)乃至太后面前的地位。我需要他的庇護和資源，在這深宮里活下去，并實現(xiàn)我的價值。無關(guān)風(fēng)月，只有最實際的利益捆綁和……一絲若有若無的、在無數(shù)次危機中建立起來的信任。
這天，顧掌司又來了。他嘗了我新做的用新鮮荷花、蓮子和藕粉做的“清荷玉露羹”，只給了一句：“荷香略濁，壓了蓮子的清甜?！?/p>
我正懊惱地想著哪里出了問題，他卻話鋒一轉(zhuǎn)：“太后千秋壽辰將至。壽宴上的點心，由你主理。這是恩典，也是考驗。做得好，前程似錦。做砸了……”他看了我一眼，未盡之意不言而喻。
太后壽宴！主理點心！
巨大的榮耀伴隨著前所未有的壓力砸下來，我瞬間感覺呼吸困難。
“掌司……奴婢……”我有點慌。
“慌什么?！鳖櫿扑敬驍辔?，語氣平靜無波，“把你那些新奇心思，都拿出來。要喜慶，要吉祥，要好吃，還要……”他頓了頓，意味深長地看著我，“讓人記住。記住這是你范飽的手藝，記住這是尚膳監(jiān)獻給太后的獨一無二?！?/p>
獨一無二……又是這個詞。
看著顧掌司離開的背影，我陷入了沉思。壽宴點心，絕不能只是好吃好看那么簡單。它必須成為一個符號，一個代表我范飽和顧掌司能力的符號！
接下來的日子，我進入了瘋狂的工作狀態(tài)。構(gòu)思、畫草圖、試做、推翻、再試做……兩個小宮女被我支使得團團轉(zhuǎn)，小院里日夜飄著各種食物的香氣。
我要做的，是一組點心，名為“九如賀壽”。
靈感來源于《詩經(jīng)》“天?！逼骸叭缟饺绺?，如岡如陵，如川之方至，以莫不增……如月之恒，如日之升，如南山之壽，不騫不崩，如松柏之茂，無不爾或承。”取其中“九如”之意，象征福壽綿長。
每一道點心，都要對應(yīng)一句“如”，既要形似，又要味佳，還要寓意吉祥。
比如，“如山如阜”——我計劃用層層疊疊的千層酥皮，堆疊成微縮的山巒形狀，內(nèi)里是咸鮮的菌菇山珍餡，象征基業(yè)穩(wěn)固，福澤深厚。
“如岡如陵”——用染成青綠色的糯米糕，塑造成連綿起伏的山陵形狀，內(nèi)嵌甜蜜的紅豆沙，寓意生活甜蜜，步步高升。
“如川之方至”——用晶瑩剔透的水晶糕，雕刻成蜿蜒的河流形態(tài)，里面嵌入細碎的果脯，如同川流不息的福運。
“如月之恒”——做成滿月形狀的奶黃流心月餅，象征圓滿恒久。
“如日之升”——用金黃色的南瓜茸和蛋黃做成旭日東升的造型，光芒用細細的炸粉絲點綴。
“如南山之壽”——用山藥泥塑造成壽桃形狀，點綴枸杞等紅色果料。
“如松柏之茂”——用抹茶粉（這個時代用嫩綠茶粉代替）染色的酥皮，做成松針層疊的松塔造型，內(nèi)餡是清新的綠豆蓉。
“不騫不崩”——取其穩(wěn)固之意，做成方正穩(wěn)重的棗泥核桃糕，象征安康永固。
最后一道，“無不爾或承”——寓意福澤綿延，子孫昌盛。我構(gòu)思了最久，最終決定用無數(shù)個指頭大小的、玲瓏剔透的“百子”水果凍（用各種果汁加瓊脂制成不同顏色的小圓球），盛放在一個巨大的、象征福澤的“聚寶盆”狀糕點上。
構(gòu)思宏大，制作難度更是登峰造極。每一道都需要極其精湛的手藝和無比的耐心。我?guī)е鴥蓚€宮女，沒日沒夜地試驗、練習(xí)。手指被燙傷無數(shù)次，眼睛熬得通紅。
顧掌司來過幾次，看到我蓬頭垢面、滿手油污的樣子，眉頭都沒皺一下。他仔細看了我的設(shè)計草圖，嘗了試做的樣品，只提了幾個關(guān)于口感和造型平衡的細節(jié)建議，并調(diào)撥了更多人手和珍貴食材供我使用。他的支持，無聲，卻有力。
終于，在壽宴前三天，所有的樣品都達到了我滿意的狀態(tài)。
壽宴當(dāng)天，太和殿張燈結(jié)彩，喜氣洋洋。王公貴族，文武百官，濟濟一堂。
當(dāng)那九道形態(tài)各異、巧奪天工、寓意吉祥的點心，由宮女們魚貫呈上，擺放在太后和帝后面前時，整個大殿響起了一片壓抑不住的驚嘆聲！
“天哪！那是山嗎？怎么做的？”
“看那河流！還在閃光！里面是什么？”
“壽桃！好逼真！”
“那個聚寶盆！里面是……是珍珠嗎？不，是果子凍！太精巧了！”
帝后和眾妃嬪也嘖嘖稱奇，交口稱贊。
太后更是笑得合不攏嘴，每一樣都細細觀賞，然后品嘗，不住地點頭：“好！好！心思奇巧，味道更是絕妙！范司膳，你這份壽禮，哀家甚是喜歡！重重有賞！”
“九如賀壽”點心組，成了整場壽宴最耀眼的亮點之一。我的名字，范飽，隨著這組驚艷的點心，徹底響徹宮廷內(nèi)外。前來打探、甚至想挖角的各宮管事太監(jiān)宮女絡(luò)繹不絕，但都被顧掌司不動聲色地擋了回去。
壽宴之后，我的地位徹底穩(wěn)固。成了尚膳監(jiān)當(dāng)之無愧的“頭號”司膳，連劉姑姑見了我，都多了幾分客氣。賞賜的財物堆積如山。
我搬進了更大、更舒適的院子，手下也有了更多可供調(diào)遣的人。生活似乎步入了某種意義上的“正軌”——忙碌，充實，壓力巨大，但也回報豐厚。
夜深人靜時，我偶爾會坐在院子里，看著宮墻上方四四方方的天空，想起上輩子那個為房貸和KPI奔波的社畜生活?；腥绺羰?。
如今，我不再會餓肚子，不再擔(dān)心隨時掉腦袋。我有了安身立命的手藝，有了還算穩(wěn)固的地位，甚至有了……一個不算盟友的盟友。
顧掌司依舊是我最直接的上級。我們之間依舊保持著那種微妙的距離和默契。他需要我的能力來維系他在太后面前的地位和影響力。我需要他的庇護來抵擋明槍暗箭，并獲取實現(xiàn)我“美食抱負”的資源。我們很少交流工作之外的事情，但每一次眼神的交匯，每一次簡短的對話，都帶著心照不宣的意味。
有時他會派人送來一些宮外新奇的食材或調(diào)料，只附一張寫著名字的紙條。有時我研制出特別滿意的新品，也會特意留一份，讓人送到他那里。沒有多余的言語，但彼此都懂。
日子像御膳房里永不熄滅的灶火，忙碌而平穩(wěn)地流淌。