沉重的暮鼓如同砸在胸口上的鈍鐵，一聲，兩聲，三聲。鼓聲被皇城高聳的宮墻擠壓著、反彈著，沉悶地滾過帝都空曠的街巷，余音被死死按在鋪滿薄霜的青石板縫隙里，最終只剩下一片令人窒息的死寂。日頭掙扎著落下最后一絲慘淡的光，將城墻巨大的、猙獰的暗影拉得更長，如巨獸匍匐，無聲地吞噬著最后的微光。
城門樓上，值守了一日一夜的軍士扶著冰冷的雉堞，身體僵硬，眼神空洞地投向城下。視野之內(nèi)，并非空無一物，而是被一片望不到頭的、無聲蔓延的死亡氣息所填充。無數(shù)簡陋、雜亂的帳棚如同灰綠色的苔蘚，貼著城墻根、廢墟旁，以及更遠(yuǎn)處原本繁華街市的殘骸邊緣鋪展開去。棚與棚之間，擠滿了瑟縮的、裹著破敗軍衣或各色破爛布片的人。沒有篝火，沒有煙火氣，只有凝固般的僵硬與深入骨髓的寒冷。偶爾有凍硬的尸體被抬出丟棄，在凍土上發(fā)出沉悶的聲響，也驚不起多少波瀾。這是一支失去靈魂、只剩下饑餓和絕望本能的軍隊(duì)，一片環(huán)繞著垂死帝都的、由行尸走肉構(gòu)成的巨大墳?zāi)埂?/p>
甘露殿。
昏黃搖曳的燭火被藥氣、血腥和一種更深沉的腐敗所浸透，扭曲著殿內(nèi)每一個(gè)人的影子，如同地獄惡鬼在起舞。殿中央的金磚地面，那灘散發(fā)著腥銹惡臭的、帝王的黑紫色濃血，被一層薄薄的灰燼覆蓋著，凝固成一片丑陋污穢的硬痂。胡太醫(yī)軟倒在血跡旁，衣衫上滿是干涸發(fā)黑的血污，他雙目渙散失焦，喉嚨里發(fā)出斷續(xù)的、意義不明的嘶嗬聲，身體時(shí)不時(shí)不受控制地抽搐一下——這位太醫(yī)的魂靈似乎已被剛才那駭人景象徹底撕碎，只留下這具在帝血污穢中顫抖的空殼。
御榻上，明黃繡龍的錦被皺成一團(tuán)。蕭承?？菔莸萌缤痪弑怀榭昭獾墓羌?，包裹在厚重但骯臟的貂裘里。他的意識(shí)在半昏半醒、噩夢與現(xiàn)實(shí)之間沉浮掙扎。每一次痛苦的抽吸，都像是破風(fēng)箱被一只無形的手狠狠捏緊又松開。嘴唇青紫哆嗦著，喉管深處滾動(dòng)的，是比死亡更難聽的“嗬嗬”雜響。那場突如其來的嘔血似乎耗盡了他最后的本源，只余下比寒冰更冷的身體深處，一點(diǎn)點(diǎn)被絕望徹底蛀空。
鄭源佇立在距離御榻稍遠(yuǎn)的巨大蟠龍柱投下的濃重陰影里。他籠著袖，身形微佝，臉上那層習(xí)慣性的恭謹(jǐn)面具早已剝落殆盡，只余下一種青石雕琢般的、沒有任何溫度的冷硬。陰影罩著他大半邊臉，燭光只能勾勒出他緊繃的下頜線和那雙深陷眼窩中兩點(diǎn)幽深冰冷的寒芒。殿內(nèi)令人作嘔的氣味和皇帝垂死掙扎的聲息，仿佛被這身影周圍的死寂無形隔絕開來。
“鄭……鄭源……”破碎嘶啞的聲音陡然從榻上傳來，帶著一種回光返照的驚悸，干枯的手指掙扎著指向殿外那片籠罩帝都的巨大死亡陰影，“……外面……圍……圍城……？”
鄭源緩緩側(cè)過半張臉，陰影中的嘴角似乎極其輕微地向上牽扯了一下，如同石刻的裂痕，無聲無息。
“陛下安心休養(yǎng)，外面……不過是一群不知天高地厚的流民嘯聚。天武大營已奉老奴手令……派精銳馳援南溪關(guān)，掃蕩清剿了?！?/p>
他的聲音平得像結(jié)了冰的河面，每一個(gè)字都砸在蕭承睿意識(shí)殘存的湖面上，擊不起半點(diǎn)漣漪。老皇帝渾濁的眼球努力轉(zhuǎn)動(dòng)著，似乎想穿透濃霧看清鄭源的表情，最終只映出無邊無際的、冰冷的死寂陰影。他喉嚨里的“嗬嗬”聲漸漸微弱下去，重新被更巨大的痛苦吞噬。
死寂再次彌漫。
就在這時(shí)，一個(gè)急促的腳步幾乎是踉蹌著奔入內(nèi)殿！
“報(bào)……報(bào)鄭公公！”是鄭源貼身小太監(jiān)福順子，臉白如紙，汗如漿下，聲音抖得不成樣子，“內(nèi)……內(nèi)廷司急傳！出……出事了！”
“慌什么？”鄭源聲音不高，卻帶著無形的重壓。
福順子噗通跪下，頭埋得幾乎貼地：“是……是給養(yǎng)監(jiān)崔公公……剛帶著人去地……地宮冰庫調(diào)配最后一批存……存臘肉……那冰庫……空……空了！昨夜明明還有一百二十扇凍……凍羊！全……全都不翼而飛！守庫的老鄭……老鄭頭和兩個(gè)輪值的小黃門……被扭斷了脖子……塞進(jìn)……塞進(jìn)冰槽里……死……死了！”
“什么？！”陰影中兩點(diǎn)寒芒驟然暴漲！“廢物！”一聲陰沉的呵斥。
福順子抖得更厲害：“不……不止這個(gè)！剛……剛巡夜隊(duì)的說……聽見西北角舊武庫那邊……有動(dòng)靜！帶人過去一看……庫門虛掩著……里面咱們存著……存著預(yù)備御寒和糊墻的八千斤糯米粉……還有所有桐油……全部……全部沒了！”他哭喪著臉，“地上……掉了個(gè)這個(gè)……”
小太監(jiān)顫抖的手遞上一件東西——半塊邊緣被啃咬過、沾滿干涸唾液的硬面餅渣！餅渣粗糙的斷面上，清晰地嵌著幾粒尚未磨碎的……麥麩！粗糲無比，絕不是宮中的細(xì)糧！
“狗食……是他們……城下那幫賤……賤民的狗食?。 备ｍ樧訋е耷缓砍鰜?，“有……有鬼！有鬼鉆進(jìn)了咱們宮墻！把庫都掏空了！”
鄭源的呼吸在陰影里極其輕微地滯澀了一瞬。冰冷陰鷙的目光在那半塊劣質(zhì)餅渣上釘了一瞬，隨即緩緩抬起，如同無形的利刃劃過內(nèi)殿搖搖欲墜的雕梁畫棟。他嗅到的不止是藥臭血腥，還有一種更深的、在絕望中彌漫開的……失控！糧草被截?cái)?，存糧被秘密洗劫！這絕不是外圍流民能輕易做到的鬼魅手段！這是一根從內(nèi)部插向他心窩的冰冷鋼刺！鳳凰臺(tái)那個(gè)女人……她的爪子，竟已從陰影里伸出，牢牢攥住了這座內(nèi)宮的后頸！
就在這令人窒息的死寂中！
轟?。?/p>
一聲低沉得仿佛來自地心深處的、令人牙酸的巨大斷裂聲響驟然炸開！緊接著是連綿不斷的、令人心膽俱裂的冰層碎裂與洶涌奔流之聲！方向……直指御花園深處！
所有內(nèi)侍包括角落那幾個(gè)被嚇癱的小太監(jiān)，全都駭然抬頭！福順子更是面無人色：“是……是太液池西苑的冰面！聽……聽動(dòng)靜……是……是整個(gè)西苑閘口崩了！冰層和水都……沖進(jìn)御河底下的暗渠了！”
鄭源猛地一步踏出陰影！臉上那片常年覆蓋的青灰色藥泥似乎都因這驟然的暴怒而微微發(fā)亮！“帶路！去看看！”他聲音如同刮過寒鐵，身影已裹著陰風(fēng)沖向殿外！
……
御花園西苑。
太液池西北角那一片巨大的冰面，此刻已化為一片觸目驚心的破碎狼藉！數(shù)丈厚的堅(jiān)冰以岸邊一處石閘口為中心，如同被無形的巨斧劈砍過，炸開一個(gè)巨大的、深不見底的幽黑冰洞！破碎的冰塊混雜著渾濁冰冷的池水，正瘋狂地、咆哮著沖入冰洞下方直通宮外御河的巨大暗涵！水聲如雷，震耳欲聾！冰層下方，仿佛有一個(gè)巨大的漩渦，正將池水連同破碎的冰塊殘骸一并吸入深不見底的宮外暗道！
鄭源站在冰冷泥濘的岸邊，只掃了一眼那毀滅性的冰洞，目光便死死釘在岸邊不遠(yuǎn)處——幾個(gè)面無人色的小太監(jiān)連滾爬爬地推著幾輛載滿沉重木桶的獨(dú)輪車，正倉皇經(jīng)過。木桶里盛放的，是滿滿的清水。
“站??！”鄭源的目光如同毒蛇信子，瞬間纏繞上那些小太監(jiān)。
“公……公公……”領(lǐng)頭一個(gè)年級(jí)大的太監(jiān)癱軟在地，聲音抖如風(fēng)中枯葉，“是……是張副總管……昨日就……就傳了令……說怕……怕萬一城圍久了沒水……讓把……把宮里頭所有能……能盛水的大缸、大甕、池子里頭凍的冰塊……全砸開存起來……”
存水？
鄭源的眼底深處的陰寒風(fēng)暴驟然凝成了一個(gè)極小的、仿佛能將光線都吸進(jìn)去的黑點(diǎn)！
太液池西苑冰水被炸閘口放干，內(nèi)部冰層被鑿碎儲(chǔ)水？這……是備水……還是清場？！是為了防備圍城斷水……還是為了掩蓋某些……只能在水底進(jìn)行的事情？！
……
同一時(shí)間，鳳凰臺(tái)最底層，幽邃無比的石階盡頭。
沉重的鐵門無聲滑開。門后并非陰冷的石室，反而豁然開朗！
一條深邃湍急的地下暗河轟然撞入視野！冰冷刺骨的水汽撲面而來！暗河咆哮著沖入鳳凰臺(tái)地基深處，在人工開鑿的巨大石洞內(nèi)形成一處深潭！潭壁邊，數(shù)條粗壯異常、掛著古老青苔鐵鎖的巨大石船靜靜停泊！其中一條船的船身上，“騰蛟”兩個(gè)巨大的篆體字在微弱的光線下若隱若現(xiàn)！
蕭云凰一身漆黑如墨的緊身水靠，長發(fā)盡束于同樣漆黑的絲囊之內(nèi)，站在最前面那條石船的船頭。她身上再無一絲素色，整個(gè)人仿佛融入了這片奔騰的地底深淵里，只有一雙眼睛在昏暗中亮得驚人，如同地火熔煉的星辰。石洞頂部巧妙地鑿開引光縫隙，冰冷的星光與月光交織灑落在她挺直的脊背上，如同披著一件無形的霜鎧。
嘩啦！嘩啦！
數(shù)個(gè)渾身滴水的“鐵羽”精銳自冰冷的潭水中利落地翻身爬上船！為首的正是趙無疾。他抹去臉上的水珠，雙手將一截粗大的、封著多層厚厚防水蠟布的金屬圓筒奉上！圓筒外纏繞著的堅(jiān)韌牛筋繩索上，清晰地留著三道深刻的刀痕——代表最高等級(jí)的緊急情報(bào)！
“主上！‘騰蛟’自西苑水下入口接應(yīng)！冰面閘口已破！目標(biāo)物到手！”趙無疾的聲音帶著水汽的濕冷和一絲緊繃，“取物時(shí)……觸動(dòng)了內(nèi)廷司水下的警鈴網(wǎng)！引來水面巡邏！水下發(fā)生短暫接戰(zhàn)！折了一人！此物……應(yīng)是鄭源暗線倉皇沉入西苑冰下暗溝之物！”
冰冷的水滴順著趙無疾手中的圓筒滑落，在船板積水中濺開細(xì)小的漣漪。
孟長安站在蕭云凰身側(cè)一步之后，手指已按住了腰間的刀柄，眼神銳利如鷹隼環(huán)伺。
蕭云凰沒有多余的動(dòng)作。她接過的動(dòng)作極其沉穩(wěn)。指尖運(yùn)勁，一捏一旋！
咔嚓！
密封蠟印碎裂！圓筒頂蓋應(yīng)聲彈開！
一卷被特殊油脂浸泡過、觸手堅(jiān)韌冰涼卻完好無損的絹帛被抽出！
絹帛展開！上面密密麻麻書寫著一種極其怪異扭曲、如同蝌蚪密文的字跡！行文風(fēng)格詭異陌生！
絹帛底部，一方玉璽重重落下！
那印璽并非蕭梁的蟠龍帝璽！而是一方奇特的印章——下方是盤繞扭曲的九首蛇身，上方卻托著一只振翅欲飛的浴火鳳凰！
南楚蛇母！
浴火鳳凰??？??！
這是……一份以鳳凰之名，下達(dá)的蛇母之令？！！
目標(biāo)直指——大梁腹心！
更觸目驚心的是絹帛下方，一行以鮮血倉促書就、字字驚心的大梁文字：
“此令通傳鳳……京都外網(wǎng)盡斷……蛇首……在宮……必殺之！以絕……后患！——鄭！”
“鄭”字最后一捺，拖曳得如同垂死掙扎的鞭痕，透出書寫者無邊的驚懼與刻骨的殺意！
這不是情報(bào)！
這是一封由鄭源親筆寫下的，給南楚蛇母“天級(jí)密使”的最后血書！他已然徹底暴露在蛇母意志的絞索之下！這封血書是絕境之中發(fā)出的一道瘋狂指令——不惜一切代價(jià)，斬殺宮中那個(gè)隱藏最深的“蛇首”！徹底斬?cái)嗌吣干煜虮狈降倪@只手！因?yàn)檫@條蛇的存在，已經(jīng)讓鄭源這條外網(wǎng)徹底暴露在鳳凰臺(tái)的視線之下！
血書上的鳳凰印與蛇母標(biāo)記交纏！宮中有蛇！一條級(jí)別高到足以驚動(dòng)蛇母發(fā)出格殺密令的內(nèi)應(yīng)之蛇！就在鄭源身邊！
……