霜降后的第十天，雞尚未啼，松炭場卻已燈火連綿。
山坳像一口倒扣的鐵鍋，鍋底燃著松脂火把，鍋沿結(jié)著薄冰?；鸢训墓獗缓畾馊嗨?，映得崖壁上的霜雪一片幽藍(lán)。風(fēng)從峽谷深處爬上來，掠過旗桿，發(fā)出“嗚嗚”的哨響，像百十個看不見的小鬼在耳邊磨牙。
林塵寅時便醒。他沒有點燈，借著窗紙外滲進(jìn)來的青光，一件件整理自己的灰衣。
衣服在雜役院里洗得發(fā)白，袖口與肘彎處都磨出了毛邊，像一圈圈細(xì)小的鋸齒。他把衣擺扎進(jìn)腰帶，腰帶里側(cè)縫著一條暗袋——回氣散就藏在那里。
藥丸比黃豆略小，蠟封已剝，露出褐紅色的丸衣。他把它放在舌尖底下，苦味立刻像釘子一樣釘進(jìn)舌根，順著舌底一路苦到心里。
藥不能咽，一咽便失了后勁；也不能吐，一吐便泄了底氣。于是他只能含，像含著一塊燒紅的炭，讓那苦在口腔里滾，滾得舌頭發(fā)麻，滾得齒根發(fā)酸，滾得眼窩發(fā)熱。
灰衣外，他又罩了一件無袖短褂。短褂是粗麻布，漿洗得硬邦邦，卻能在關(guān)鍵時刻擋一擋木刺與火星。他把袖口卷到肘彎，露出兩截手臂——左臂外側(cè)有一大塊燙傷，是上月守窯時被火舌舔的，痂皮未褪，暗紅發(fā)紫；右臂內(nèi)側(cè)則是一道細(xì)長劍痕，是昨夜自己用碎瓷片劃的。傷口不深，卻足夠讓血液在比試時顯得猙獰，用以震懾對手。
最后，他把那枚銅扣系在頸后。銅扣冰涼，像一截被歲月磨鈍的刀鋒?？勖婵讨坏滥：睦准y，母親說是祖上傳下來的，可傳了幾代、傳自何人，她已說不清。林塵把銅扣貼在喉結(jié)上，輕輕壓了壓，仿佛要把那雷紋壓進(jìn)血脈里。
臨出門前，他回望通鋪。大通鋪上橫七豎八躺著二十多條漢子，鼾聲此起彼伏，像一群被宰了一半還在喘氣的豬。靠窗的老馬沒睡，睜著眼，渾濁的目光穿過黑暗，落在林塵身上。
兩人對視片刻，老馬抬起手，在頸側(cè)輕輕一抹，做了個“割喉”的動作，隨后咧嘴無聲地笑。那笑意里沒有惡意，只有一種老江湖的提醒：要么贏，要么死。
林塵點頭，轉(zhuǎn)身推門。冷風(fēng)裹著雪粒灌進(jìn)來，吹得爐火猛地一跳，像回光返照。
卯時，天色仍是鐵青。
擂臺搭在三丈高的木架上，四根兩人合抱粗的松木做柱，柱上綁著青陽宗青旗。旗面在風(fēng)中獵獵，像刀口上的血。旗角每一次翻飛，都帶起一陣刺骨的哨聲。臺下地勢低洼，早被雜役們踩得泥濘，泥水里摻著昨夜新落的雪，像一鍋煮糊的粥，黑里透白，白里滲黑。
擂臺左右各豎一面牛皮大鼓，鼓面蒙著生牛皮，還未擂動，便已緊繃欲裂。鼓手是外門的兩個紅袍弟子，袖口繡銀線，神色倨傲。他們站在鼓前，雙臂環(huán)胸，像兩尊瘟神。
人群已圍得水泄不通。最前排是雜役與藥奴，灰衣、褐衣、破棉襖擠在一起，像一堆被霜打蔫的野蒿子。
他們手里攥著攢了許久的銅錢，三五成群地下注，賭誰會連勝三場，誰會跌斷手腳。再往外是管事、廚工、燒炭師傅，他們比雜役稍體面，卻也不敢高聲喧嘩。
最外圍是外門弟子，三五成群，或抱劍，或搖扇，目光里帶著居高臨下的好奇。他們看雜役的眼神，像看一群被圈在柵欄里的獸，既嫌臟，又想看血。
林塵排在隊尾。他的號牌是“丁七十九”，竹牌邊緣被指甲刮得光滑，背面用炭筆寫著一個潦草的“林”字。風(fēng)一吹，竹牌在指尖打轉(zhuǎn)，像一條想逃卻逃不掉的小魚。
前面的人依次登臺，又依次跌落。木臺邊緣沒有欄桿，只有一圈半尺高的木板，被血與泥糊得發(fā)亮。每一次有人摔下來，人群便爆發(fā)出一陣哄笑或嘆息，像風(fēng)吹過破窗紙，呼啦一聲，又歸于寂靜。
三通鼓響，聲浪震得林塵耳膜發(fā)麻。
執(zhí)事高喊：“丁七十九，對甲三十二！”
對手是個高個少年，年約十七，練氣四層巔峰，木靈根。少年一襲青布短打，腰間懸著一只黃楊木符袋，走起路來叮當(dāng)作響。他先上臺，足尖一點，整個人輕飄飄落在臺心，像一片被風(fēng)卷起的竹葉。臺下立刻響起幾聲口哨——那是押了他贏的雜役在起哄。
林塵上臺的動作笨拙得多。他雙手攀住木板，用力一撐，肩膀撞在臺沿，發(fā)出“砰”一聲悶響。臺板在他腳下晃了晃，發(fā)出不堪重負(fù)的吱呀聲。有人笑出聲，笑聲短促，很快被寒風(fēng)割斷。
鑼聲再響，少年率先出手。他右手一抖，青藤符箓破空而出，在空中化作三根拇指粗的墨綠藤鞭，鞭身布滿倒刺，像三條活過來的荊棘蛇。藤鞭破風(fēng)，發(fā)出“咻咻”聲，直取林塵腳踝——木系修士慣用的起手式：纏、拉、摔，一旦腳踝被縛，便只能任人宰割。
林塵沒躲。他左腳后撤半步，腳尖挑起一撮炭灰——那是昨夜他在灶膛里特意留的。炭灰被寒風(fēng)卷起，像一團(tuán)黑霧，瞬間糊住了藤鞭的“眼”。木系法術(shù)最怕污穢，藤鞭一沾灰，靈性頓失，速度驟減，倒刺根根倒卷，像被燙熟的蝦須。
少年臉色一變，指訣急掐。林塵卻比他更快。他左掌暗扣雷火，掌心電弧噼啪，像一捧被捏碎的閃電。他欺身直上，一掌劈在藤鞭根部。雷火炸開，焦糊味彌漫，三根藤鞭寸寸成灰。少年虎口被震裂，符袋里的備用符箓“嘩啦”一聲散了一地。
林塵趁勢再進(jìn)。他肩肘齊出，一記“貼山靠”撞在少年胸口。少年雙腳離地，像斷線風(fēng)箏般飛出臺外，重重摔進(jìn)泥雪里。人群爆發(fā)出短促的驚呼，又迅速被下一陣鼓聲壓下。
林塵退回角落。他的左臂被藤鞭倒刺刮出三道血痕，血珠滲進(jìn)灰衣，瞬間被布料吸干。他把舌底的回氣散咬碎一角，苦味直沖腦門，卻壓住了丹田翻涌的氣血。他低頭，看見自己掌心焦黑，雷火仍在指縫間跳躍，像一群不肯熄滅的螢火蟲。
第二場鼓響，對手是個矮壯漢子，練氣五層入門，火靈根。
漢子赤著上身，胸毛濃密，像一團(tuán)燃燒的雜草。他腰里別著兩柄短斧，斧背刻著火焰紋，斧刃卻鈍得能當(dāng)柴刀用。上臺時，他雙斧互擊，“當(dāng)”一聲火星四濺，像打鐵鋪里早起的爐火。
鑼聲未落，漢子便拍出兩張火鴉符。符紙在空中化作兩只赤紅火鴉，翼展三尺，翎羽由火焰凝成，邊緣帶著金紅色的光暈。火鴉尖嘯，俯沖而下，熱浪撲面，把擂臺邊緣的霜雪瞬間蒸成白霧。
林塵腳下一轉(zhuǎn)，鞋底在臺板刮出兩道黑痕，身子斜斜讓過鴉喙?；瘌f撲空，撞在木欄，“轟”一聲炸開，木屑與火星四濺。有火星濺到林塵袖口，立刻燒出一個小洞，火苗順著布紋往上爬。他抬手，一掌拍滅火焰，掌心卻被燙出一串水泡。
漢子第二招已到。他雙斧并握，斧刃裹著烈焰，像兩條火龍，橫劈林塵腰肋。斧未至，熱浪已逼得林塵呼吸一滯。林塵不退，左臂硬擋。斧刃砍在手臂外側(cè)，焦布裂開，皮肉發(fā)出“嗤”一聲焦響，空氣中彌漫出烤肉般的味道。
劇痛讓林塵眼前發(fā)黑，卻也讓他徹底清醒。他右手并指如刀，雷火凝成寸許青白刃，點在斧背。雷火與烈焰相沖，“噼啪”一聲巨響，短斧被震得脫手，漢子虎口迸裂，鮮血直流。林塵趁勢矮身掃腿，漢子仰面跌倒，后腦磕在臺板，發(fā)出“咚”地悶響。
臺下有人倒吸涼氣。老馬在人群后踮腳，渾濁的眼里亮了一下，又迅速暗下——他知道，真正的硬仗在后面。
第三場，只剩六人。
林塵抽到最末，對手是呼聲最高的“程霜”。程霜練氣五層圓滿，冰靈根，一手寒霧劍已有小成。他白衣勝雪，腰懸軟劍，劍身薄如蟬翼，映著天光，泛出淡藍(lán)霜氣。上臺時，他足尖一點，整個人輕飄飄落在臺心，像一片被風(fēng)卷起的雪片。
鼓聲重錘，兩人對峙。程霜先動，軟劍抖出三朵劍花，寒霧隨之彌漫，臺面頃刻結(jié)出一層薄霜。林塵鞋底打滑，他干脆不躲，腳尖一點，整個人貼著霜面滑進(jìn)，雙掌雷火交纏，硬撼劍鋒。
雷火與冰劍相觸，“滋啦”炸響，霧氣升騰。程霜手腕一轉(zhuǎn)，劍脊拍在林塵左肩，冰霜瞬間爬滿半邊身子。林塵半邊身子一麻，雷火被寒氣壓制，幾乎熄滅。他咬破舌尖，一口血噴在掌心，血里帶著雷火，濺在劍身。血火交融，冰霜崩裂，雷火順著劍脊反噬。
程霜虎口一震，軟劍險些脫手。林塵趁勢近身，肘擊、膝撞、肩頂，連續(xù)三記，全在程霜胸口。程霜連退五步，已至臺沿。他臉色青白，猛地一劍橫掃，寒霧凝成冰蛇，直取林塵咽喉。冰蛇張開獠牙，獠牙由冰晶凝成，閃著幽藍(lán)冷光。
林塵不避。他左掌硬抓劍鋒，掌心被割開，血珠滾落，瞬間凝成冰粒；右手雷火匯聚，一拳轟在程霜小腹。冰蛇與雷火同時炸開，碎冰與火星四濺。程霜身子弓成蝦米，被拳勁震出臺外，落地時噴出一口血霧，血中夾著冰碴。
臺下鴉雀無聲。風(fēng)卷過，青旗獵獵，像為勝者呼嘯。
執(zhí)事走上臺，聲音不高，卻壓過風(fēng)聲：“林塵，連勝三場，列外門第三?！?/p>
林塵站在臺心，左臂焦黑，右手血冰交融，胸口劇烈起伏。他低頭，看見自己腳下木板被雷火燒出焦痕，又被冰霜覆蓋，冰火交錯，像一幅殘破的圖。舌底的藥已化盡，苦意仍在，卻帶一點回甘。
程霜被人扶起，臉色慘白，仍朝林塵拱了拱手。林塵點頭，算是回禮。他知道，今日勝了，明日未必；外門之內(nèi)，還有更寒的刀、更毒的丹，更漫長的路。
發(fā)榜后，執(zhí)事遞來青袍、腰牌、一瓶養(yǎng)元丹、十塊下品靈石。青袍比灰衣厚實，袖口繡著一道銀線，腰牌正面“外門”二字，背面刻著“林”。他接過，指尖微顫，卻很快穩(wěn)住。
人群漸漸散去。老馬遠(yuǎn)遠(yuǎn)沖他抬了抬下巴，轉(zhuǎn)身走進(jìn)暮色。林塵望著老馬的背影，忽然想起母親曾說過的一句話：
“火要藏在心里，別讓人看見?！?/p>
他把銅扣貼在喉結(jié)上，輕輕壓了壓，像把那句話壓進(jìn)血脈里。
回到住處，通鋪已不再是通鋪。外門弟子住單間，木門、紙窗、火盆，床下還有一塊小小的蒲團(tuán)。林塵把青袍掛在墻上，火光一照，銀線像一條流動的河。他盤腿坐在蒲團(tuán)上，把十塊靈石分成三堆：
四塊，攢著，為修煉；
三塊，活錢，買《基礎(chǔ)符箓詳解》和《低階法術(shù)拆解》；
三塊，換空白符紙與朱砂，用來練手。
他把《引氣訣》殘篇放在火盆邊，用火鉗撥了撥炭，火光一跳，映出他瘦得凹陷的臉頰。
“先別死，”他低聲對自己說，“再慢慢往上爬。”