山霧未散，天光尚暗。天璇宗外山的石階上，露水凝成細小的水珠，一顆顆懸在草葉尖，像臨時掛起的琉璃風(fēng)鈴。林塵踩著舊草鞋，一步一步往下走。鞋底磨得極薄，他能清晰感覺到石階的紋理——有些地方被歲月磨得圓潤，有些地方仍棱角分明。
他把袖口卷到肘彎，露出那截“靜火”小牌。銅牌邊緣已被體溫焐得溫?zé)?，正面只刻了一個“靜”字，背面是一座小小丹爐。這是顧青崖半月前親手系在他腕上的，說：“戴著吧，當作靜心咒。”
一路下行，霧氣越來越濃，濕氣貼在臉上，像一張冰冷的面紗。林塵數(shù)著呼吸，心里默背《鎖龍三訣》——
“火無善惡，馭者有心。心若躁，火必狂；心若靜，火亦柔……”
背到第三遍時，霧氣忽地散開，黑石廣場豁然出現(xiàn)。
三百座青玉臺，以九宮格局排布。臺高七尺，臺面是整塊靈玉雕成，溫潤生煙。每座臺邊插著一桿小旗，旗分三色：外門青、內(nèi)門白、執(zhí)事金。
東片區(qū)域，外門弟子已到七七八八。他們大多十七八歲，臉上帶著熬夜的浮腫，卻又興奮得兩眼發(fā)亮。有人把丹爐當寶貝，用衣袖反復(fù)擦拭；有人把藥材攤在臺邊，念念有詞地檢查。
西片區(qū)域，內(nèi)門弟子寥寥數(shù)十，卻自成一片安靜。他們身著素白法衣，衣角用銀線暗繡云紋，腰間系玉，個個站得筆直。最前排，一名女修負手而立，背脊挺得像一枝雪里青竹。林塵遠遠望見，心里微微一緊——洛輕霜，筑基二層，據(jù)說是本次奪魁熱門。
廣場正北，石階層層壘高，形成天然看臺。看臺上，長老會尚未現(xiàn)身，只有幾名執(zhí)事弟子來回走動，檢查禁制、調(diào)試銅鐘。那口“醒火鐘”懸在最高處，銅色古舊，鐘身銘滿火紋。鐘槌以赤鐵鑄成，槌頭纏著紅綢，在風(fēng)中獵獵。
林塵找到自己的臺位——東臺最末，丙三。
臺面上，青陽爐早已擺好，爐腹刻著“丙三”字樣，筆劃里還殘留著上一次使用的火痕。旁邊一只巴掌大的玉匣，封著今日所需藥材。
他把玉匣掀開一線，藥香撲面而來：
回元草三株，葉脈青碧，葉緣卻帶著月牙形的金線；
雪參一枚，手指長，通體雪白，根須如老人胡須；
另有七味輔藥，分裝七個小瓶，瓶口以蠟封得嚴嚴實實。
林塵合上匣子，蹲下身，用袖口把爐腳也擦了一遍。銅爐微涼，觸手卻有一絲極細的靈氣流動，像爐中藏著一只沉睡的火獸。
做完這些，他才抬起頭，目光掠過廣場。
有人在做最后的祈禱；有人把耳朵貼在爐壁上聽回音；也有人——比如賈滑頭——故意大聲說話，掩飾自己的緊張。
林塵深吸一口氣，把視線收回，落在自己的鞋尖。鞋底已濕，沾著草屑，像剛從田埂里拔出來。他卻很滿意——
“慢工，出細活?！?/p>
“咚——”
醒火鐘第一響，低沉而渾厚，像從山腹深處滾出的雷聲。
三百座青玉臺同時亮起淡青光幕，隔絕外界干擾。
林塵抬手，揭爐蓋。
爐膛內(nèi)，漆黑一片，像一口古井。
他把玉匣抱在懷里，手指輕撫過每一株藥材，像在安撫它們。
“別急，慢慢來?！?/p>
說完，他盤膝坐下，雙目微閉，開始進入“靜心”狀態(tài)——
心跳與呼吸同步，雷火氣旋在丹田緩緩旋轉(zhuǎn)，離火精蜷成一團，尾巴繞住自己的喙。
廣場上，火焰陸續(xù)燃起，赤橙黃綠，像一片突然綻放的煙花。
而他的爐膛，依舊安靜，連火星都沒有一粒。
林塵知道，鐘聲已遠，真正屬于他的時間，才剛剛開始。
鐘聲余韻尚在，高臺上已出現(xiàn)一道頎長身影。
鶴云子，掌丹堂長老，金丹八層，一襲鶴羽灰袍，袖口用銀線繡著火焰云紋。
他抬手，袖中飛出三百枚玉簡，如群星墜地，卻在每座玉臺前懸停。
玉簡一寸寬、三寸長，通體青白，像被月光浸透。
林塵面前的玉簡輕輕旋轉(zhuǎn)，發(fā)出極輕的嗡鳴，像催促，又像安撫。
“丹方隨機，不可更換，三息之內(nèi)，自行拓印?！?/p>
鶴云子聲音不高，卻蓋過廣場上所有雜音，字字清晰。
林塵深吸一口氣，神識凝成細絲，探向玉簡。
指尖觸及的一瞬，玉簡表面浮現(xiàn)細小裂紋，裂紋里透出金光。
下一刻，四字浮現(xiàn)——
“回元真丹”。
他的心跳漏了半拍。
回元真丹，一階上品，卻是出了名的“刁鉆”：
藥力需九轉(zhuǎn)，火溫需九變，
每一轉(zhuǎn)的溫度、時機、靈力配比，都精確到“息”。
更要命的是，玉匣里只給三株回元草、一份雪參，
失敗一次，便再無機會。
林塵緩緩收回神識，玉簡在他指尖碎成光屑，隨風(fēng)散去。
光屑散盡，玉匣自動開啟。
林塵把藥材一一取出，擺在臺面上。
回元草三株，葉脈青碧，葉背卻藏著極細的金色絨毛；
雪參一枚，放在掌心沉甸甸，像一塊冷玉；
輔藥七味：
紫丹參、赤火芝、無根水、寒晶砂、青靈花、玉蜂蠟、地龍血。
每一樣都封在單獨的小瓶，瓶身貼著細小標簽，以防錯亂。
林塵用銅秤逐一稱重：
回元草一株一錢七分，留一分莖須作引；
雪參切十三片，每片重三厘，厚薄須均勻；
紫丹參去心，只取皮；
赤火芝去傘，只留柄……
他做這些事時，動作極慢，像在雕刻時光。
周圍火焰騰起的聲音、藥材爆裂的聲音、弟子低呼的聲音，統(tǒng)統(tǒng)被關(guān)在他的世界之外。
賈滑頭抽到的丹方是“暴氣丹”，一階中品，以快著稱。
他看見林塵還在稱藥，嗤笑一聲：“回元真丹？那玩意慢得像老驢拉磨！”
說完，他抬手，火焰轟然暴起，丹爐瞬間通紅。
洛輕霜站在西臺，抽到的是“二階破障丹”。
她臉色平靜，把藥材排成一條直線，像排兵布陣。
火焰在她指尖凝成冰藍色，沒有一絲多余熱度。
有人抽到冷門丹方，當場臉色發(fā)白；
有人抽到拿手好戲，嘴角壓不住的笑。
林塵充耳不聞，只把最后一味“地龍血”滴入小碟。
血珠漆黑，帶著土腥氣，他用竹簽輕輕攪勻，才抬頭。
高臺上，鶴云子抬手，一面巨大的光幕浮現(xiàn)。
光幕中央，倒計時開始——
“兩刻鐘準備，一炷香煉丹，半柱香封爐。”
時間像一條收緊的火鏈，懸在所有人頭頂。
林塵把藥材分門別類，放回玉匣，
又在爐邊擺開一排小工具：
銅秤、銀刀、玉碾、竹簽、靈蠟、寒晶鑷……
每一件都放在最趁手的位置。
做完這些，他才長長吐出一口氣，
像完成了一場儀式。
倒計時跳到“一刻鐘”。
林塵盤膝而坐，雙目微閉，
手指在膝頭輕輕敲打，節(jié)拍與心跳同步。
丹田里，離火精蜷成一團，尾巴輕輕拍打雷火氣旋，
像在催促，又像在安慰。
“別急，”林塵在心里對它說，
“回元真丹最怕心急，我們慢慢來?！?/p>
火精“啾”了一聲，竟真的安靜下來。