晨光微熹時(shí)，陳九斤從睡夢(mèng)中醒來，渾身充滿前所未有的活力。
他舒展筋骨，關(guān)節(jié)發(fā)出清脆的響聲，原本酸痛的腰背此刻輕松得仿佛回到了壯年。
【叮！】
【枯木逢春丹持續(xù)生效】
【身體年齡：50歲→40歲】
【當(dāng)前狀態(tài)：精力充沛，五感敏銳】
陳九斤低頭檢視自己的雙手，原本松弛的皮膚變得更緊致，手背上的老年斑也淡了許多。他摸了摸臉頰，皺紋明顯減少，連花白的鬢角都隱約透出幾絲黑發(fā)。
“老爺...您...”小翠揉著眼睛坐起身，突然瞪大了杏眼，“您變年輕了好多！”
蘇芷柔也被驚醒，看到陳九斤的變化時(shí)，手中的帕子悄然滑落。她輕掩朱唇，眼中滿是訝異：“相公的氣色...簡直像換了個(gè)人?！?/p>
“啪！”
案桌方向傳來刀鞘落地的聲響。楚紅綾不知何時(shí)已經(jīng)醒了，正用一種復(fù)雜的眼神盯著陳九斤。
當(dāng)四目相對(duì)時(shí)，她迅速別過臉去，但陳九斤分明看見她眼中閃過一絲驚詫，甚至還有幾分...欣賞？
“今日我要出去一趟。”陳九斤邊穿粗布衣裳邊說，“三位夫人留在縣衙，今日施粥有勞三位了?！?/p>
楚紅綾冷哼一聲，卻破天荒地沒有反駁，只是默默擦拭著佩刀。
陳九斤悄悄從縣衙后門溜了出去。
青萍縣的早市熙熙攘攘，陳九斤壓低斗笠，混跡于人群中。
他的第一個(gè)目標(biāo)是城東的鹽市——那里是周家壟斷最嚴(yán)重的地方。
“求求您，再賒半斤鹽吧...”一個(gè)佝僂老者跪在“周記鹽鋪“前哀求，“家里兒媳婦坐月子，沒鹽下奶啊...”
滿臉橫肉的掌柜一腳踹開老人：“老不死的！上次的賬還沒清呢！”說著從柜臺(tái)下抽出一本賬簿晃了晃，“白紙黑字寫著呢，還想賴賬？”
陳九斤瞇起眼睛，悄悄靠近。那賬簿上密密麻麻記錄著賒銷明細(xì)，鹽價(jià)竟是官價(jià)的三倍有余！
“看什么看？”掌柜突然瞪向陳九斤。
“我...我想買鹽?！标惥沤锎种ぷ踊卮稹?/p>
“買多少？”
“敢問...什么價(jià)錢？”
掌柜冷笑：“斗鹽兩百文，要買就買，不買滾蛋！”
陳九斤故作驚訝：“這么貴？朝廷不是規(guī)定...”
“在青萍縣，周老爺?shù)脑捑褪峭醴?！”掌柜拍案而起，柜臺(tái)后立刻沖出兩個(gè)打手。
陳九斤連忙賠笑退開，心中卻記下了這關(guān)鍵證據(jù)——私抬鹽價(jià)，違反朝廷鹽鐵專營律令！
轉(zhuǎn)過街角，糧市的情況更令人心驚。所有糧鋪門前都掛著“周“字旗，糧價(jià)牌上赫然寫著“斗米百二十文“，是官價(jià)的四倍！
“這位客官要買糧？”一個(gè)伙計(jì)熱情招呼。
陳九斤壓低聲音：“怎的這么貴？去年不是才三十文一斗？”
伙計(jì)臉色驟變，四下張望后低聲道：“客官慎言！這青萍縣的糧價(jià)，周老爺說多少就是多少...”他指了指斜對(duì)面一家關(guān)門的鋪面，“看見沒？前兒個(gè)張記糧鋪私自降價(jià)，當(dāng)晚就被砸了?！?/p>
陳九斤心頭一震，連忙追問：“官府不管嗎？”
“官府？”伙計(jì)露出譏諷的笑容，“衙役都變成周家的人，怎么管？”說完突然意識(shí)到失言，趕緊閉口不再多談。
就在這時(shí)，街角傳來一陣騷動(dòng)。幾個(gè)彪形大漢正在毆打一個(gè)挑擔(dān)賣米的小販。
“誰準(zhǔn)你在這賣米的？”為首的刀疤臉一腳踹翻擔(dān)子。
“老爺饒命！這是小人自家地里收的...”小販跪地求饒。
“放屁！”刀疤臉抽出短棍狠砸在小販背上，“青萍縣的米，只能從周家糧鋪買！這是規(guī)矩！”
陳九斤強(qiáng)忍怒火，同時(shí)用炭筆在麻紙上記錄下時(shí)間、地點(diǎn)和施暴者的特征——這是重要的證據(jù)！。
午時(shí)三刻，陳九斤蹲在茶攤角落，與幾個(gè)老農(nóng)“閑聊”。
“聽說新來的縣太爺要招衙役？”
“噓...你忘了前幾任衙役都去哪了？”老農(nóng)壓低聲音，“張班頭去了周家當(dāng)護(hù)院教頭，王捕頭在周家賭坊看場子...”
“可不是！我鄰居家小子原在縣衙當(dāng)差，不愿意做周家的狗腿子，后來...”
談話戛然而止——兩個(gè)身著周家服飾的護(hù)院正朝茶攤走來。
陳九斤低頭喝茶，余光卻瞥見他們腰間的佩刀上刻著縣衙的印記！這是公然挪用公器的鐵證！
好個(gè)周家！逼得縣衙經(jīng)營不下去，還挖起了縣衙的墻角。
黃昏時(shí)分，陳九斤回到縣衙。
院中站著兩個(gè)陌生青年，一個(gè)身材魁梧，一個(gè)精瘦結(jié)實(shí)，都穿著打補(bǔ)丁的粗布衣裳。
兩人見到陳九斤立刻跪下行禮。
“大人！“趙德柱擦著汗跑來，“按您的名單，只招到這兩個(gè)...其他人都...”
陳九斤早有預(yù)料。經(jīng)過今日暗訪，他更加確信周家曾經(jīng)對(duì)縣衙的滲透有多深。這兩個(gè)敢來應(yīng)征的年輕人，必定與周家有血海深仇。
“叫什么名字？為何來應(yīng)征？”他沉聲問道。
魁梧青年眼含熱淚：“小人吳有田，家里五畝薄田被周家強(qiáng)占，老父氣得上吊...求大人做主！”
精瘦青年掀起衣襟，露出腹部猙獰的傷疤：“小的劉長順，去年周家收租，我娘交不上，被他們...”
陳九斤扶起二人，鄭重道：“從今日起，你們就是青萍縣的衙役...”他壓低聲音，“我向你們保證，周家欠的血債，一定會(huì)討回來！”
黃昏的余暉透過縣衙破舊的窗欞，在青石板上投下斑駁的光影。
陳九斤負(fù)手站在廊下，望著粥棚前稀稀落落的人群——往日排成長龍的隊(duì)伍，今日竟不足三十人。
“大人，”趙德柱擦著汗跑來，聲音壓得極低，“今日來領(lǐng)粥的比昨兒少了一半還多。小的打聽過了，周家派人守在各個(gè)路口，威脅百姓說...”
“說什么？”陳九斤目光一冷。
“說...說誰敢來領(lǐng)縣衙的粥，就別想買周家的鹽，家里的田也別想租了...”趙德柱的嗓音發(fā)顫，“已經(jīng)有幾家佃戶被收了地...”
陳九斤的拳頭在袖中攥緊，指甲深深掐入掌心。周家這一手著實(shí)毒辣，掐住了百姓的命脈。但他臉上卻不動(dòng)聲色：“趙師爺，把縣里最窮的三十戶名單給我?！?/p>
“大人要這...”
“救濟(jì)用?！瓣惥沤锩娌桓纳?，“記住，此事不要聲張。”