濃得化不開的油膩香氣混雜著靈酒清冽的芬芳，幾乎凝成實質(zhì)，在醉仙樓喧囂鼎沸的三層樓宇間翻滾蒸騰。跑堂的吆喝聲、食客的劃拳聲、后廚鍋鏟的爆炒聲，在這座云夢城最負盛名的銷金窟里，織成一張巨大而嘈雜的網(wǎng)。祁天運瘦長的身影就在這張網(wǎng)的縫隙里泥鰍般鉆來鉆去，像一尾在滿是金鱗龍魚的池塘里艱難求存的泥鰍。
他約莫十七八歲年紀，身量算是高的，卻因常年吃不飽而顯得有些單薄，裹在一件洗得發(fā)白、袖口磨出毛邊的灰褐色粗布短打里，空蕩蕩的。一張臉倒是耐看，眉眼清俊，鼻梁挺直，可惜被灶房的煙火氣和刻意的油滑笑容蓋住了底色，只余下市井打磨出的精明與憊懶。此刻他正躬著腰，臉上堆著十二分的諂媚，將一碟晶瑩剔透、靈氣氤氳的“雪蓮玉露羹”穩(wěn)穩(wěn)放在二樓雅間“聽雨軒”的紫檀木桌上。青玉般的瓷碗里，幾瓣近乎透明的雪蓮蕊沉浮在乳白色的瓊漿中，絲絲縷縷的冰寒靈氣升騰而起，在碗口上方尺許處凝成一朵微縮的、徐徐旋轉(zhuǎn)的雪蓮虛影，異香撲鼻。
“貴客您慢用！這羹里的千年雪蓮蕊，可是掌柜特意吩咐用晨露熬了三個時辰，最是滋養(yǎng)靈脈！”祁天運的聲音清亮，帶著一股子恰到好處的熱絡(luò)，目光卻像長了鉤子，不著痕跡地掃過桌上幾乎未動的幾碟靈果——朱紅的“赤焰棗”每一顆都如同凝固的火焰，蘊藏著狂暴的火靈力；冰藍的“寒霜梨”表皮凝結(jié)著細密的霜花，寒氣逼人。靈氣濃郁得幾乎要滴出來。他喉頭不易察覺地滾動了一下。
桌旁端坐的年輕女修，只微微頷首，目光并未離開窗外煙雨迷蒙的云夢湖景。她穿著一身素凈到極點的月白色流云廣袖裙，衣料輕薄如霧，仿佛隨時會融入那朦朧的雨色之中。烏黑如瀑的長發(fā)僅用一根簡單的白玉簪松松挽起，幾縷碎發(fā)垂落頰邊，襯得肌膚勝雪，近乎透明。她的側(cè)臉線條優(yōu)美而清冷，如同最上等的羊脂玉精心雕琢而成，長長的睫毛低垂，在眼瞼下投下一小片淡淡的陰影。瓊鼻秀挺，唇色是極淡的櫻粉，抿成一條沒有弧度的直線。周身縈繞著一種拒人于千里之外的疏離感，仿佛窗外的煙雨湖光才是真實，這喧囂奢靡的醉仙樓只是虛妄的背景。那碗價值不菲、足以讓普通修士眼紅的雪蓮玉露羹，在她面前，與凡俗的清水無異。
祁天運收回目光，心頭沒有半分旖旎，只有對這巨大鴻溝的麻木和一絲難以言說的憋悶。他剛退出雅間，一只肥厚油膩的手掌就帶著風狠狠拍在他后腦勺上，力道之大，讓他眼前金星亂冒，踉蹌著差點撲倒。
“小兔崽子！磨蹭什么？天字一號房的靈酒呢？等著貴客掀桌子嗎？” 刻薄尖銳的嗓音像生銹的鋸子在拉扯，正是醉仙樓的掌柜，錢有財。
錢有財五十開外，一身金線繡著碩大銅錢紋的醬紫色綢緞袍子繃在滾圓的肚皮上，隨著呼吸艱難起伏，油光滿面的胖臉上，一雙綠豆小眼閃爍著算計的精光，此刻正惡狠狠地瞪著祁天運，幾滴汗珠順著肥厚的下巴滴落在金光閃閃的銅錢紋路上。
“錢爺息怒！息怒！”祁天運瞬間縮起脖子，臉上又掛上那副熟練的、仿佛刻進骨子里的諂笑，變戲法似的從身后托出一個溫潤的白玉酒壺，壺身雕刻著精細的云鶴圖案，絲絲寒氣從壺口溢出，“您瞧，這不是來了嗎？窖藏百年的‘醉仙釀’，小的特意用暖玉溫著呢，一滴都不敢灑！保證讓天字一號的貴客滿意！”
錢有財一把奪過酒壺，入手溫涼，分量十足。他狐疑地掀開壺蓋，一股醇厚濃郁、直透神魂的酒香瞬間彌漫開來，讓他精神一振。他貪婪地深吸一口，這才冷哼一聲：“哼，算你小子識相！手腳麻利點！再讓老子看見你偷奸?；屑毮愕钠?！”唾沫星子幾乎噴到祁天運臉上，扭動著肥碩的身軀，像只移動的錢袋，趾高氣揚地捧著酒壺，走向天字一號房。
祁天運等他走遠，臉上的諂笑瞬間消失，如同揭掉了一張劣質(zhì)的面具，只剩下冰冷的麻木和一絲深藏的疲憊。他對著那肥碩背影無聲地啐了一口，揉了揉火辣辣的后腦勺，低聲咒罵：“死肥豬，克扣老子工錢買棺材本呢？早晚撐死你！”他眼珠子滴溜溜一轉(zhuǎn)，飛快地左右掃視，趁無人注意，閃電般出手，將雅間門縫里飄出的一縷殘余靈果香氣貪婪地吸了一大口，又迅速從袖袋里摸出兩顆客人剝落掉在桌角的“赤焰棗”，飛快塞進嘴里囫圇吞下。一股溫熱中帶著絲絲爆裂感的暖流瞬間在腹中散開，驅(qū)散了被雨氣浸染的些許寒意和饑餓感，甚至讓他枯竭的經(jīng)脈都感受到一絲微弱的刺痛——這是低劣靈根無法承受過多靈氣的反應(yīng)。
“呼……”他滿足地瞇了瞇眼，像只偷腥成功的野貓，舔了舔嘴角殘留的一絲甜味，這才快步穿過喧囂的大堂，往后廚方向走去。空氣中殘留的靈果香氣和體內(nèi)微弱的熱流，是他在這座名為“仙緣”、實則如同巨大磨盤般碾碎底層希望的城池里，僅能抓住的、微不足道的慰藉。
后廚外的狹窄雜物間，就是祁天運的“洞府”。這里堆滿了蒙塵的桌椅、破損的碗碟、散發(fā)著霉味的麻袋，空氣里彌漫著陳年的灰塵、食物殘渣腐敗的酸餿氣以及淡淡的油膩味。唯一的光源是高處一扇蒙著厚厚油污的小氣窗，透進些許昏沉的天光，勉強勾勒出雜物猙獰的輪廓。
祁天運反手插上門閂，那根朽木摩擦的“吱呀”聲，如同隔絕了兩個世界。前堂的喧囂、靈氣的氤氳、屬于修士老爺們的觥籌交錯，都被這扇破門擋在了外面。他背靠著冰冷粗糙的墻壁滑坐在地，長長吁出一口氣，臉上那層市井油滑的面具徹底卸下，顯露出一絲與年齡相符的疲憊和深藏眼底、如同死灰般的麻木與不甘。他從貼身的、打了好幾個補丁的里衣口袋里，極其珍重地掏出一本薄薄的、邊緣磨損得起了毛邊的黃皮冊子——《引氣訣》。封面粗糙，字跡模糊。
這是他三個月前，在一個風雨交加的夜晚，于后巷倒泔水時，從一個摔死在臭水溝旁、渾身臟污的落魄老修士僵硬手指下?lián)赋鰜淼摹Ｊ撬谶@片名為“天元”、等級森嚴得令人窒息的大陸上，唯一能抓住的、通往另一個世界的渺小稻草。
“引氣入體，周天循環(huán)，開丹田，辟氣?！逼钐爝\借著氣窗透進的微光，指尖劃過冊子上模糊的字跡，低聲默念著早已爛熟于心的口訣。每一個字都像帶著微弱的火苗，灼燒著他心底那點不肯熄滅的渴望。他盤膝坐好，努力摒棄雜念，五心向天，按照書中所載，嘗試感應(yīng)天地間游弋的稀薄靈氣。姿勢笨拙，帶著底層人從未受過正統(tǒng)指點的生硬。
時間一點點流逝。雜物間里只有他漸漸變得粗重的呼吸聲。汗水從額角滲出，沿著瘦削的臉頰滑落，滴在滿是灰塵的地上，洇開小小的深色圓點。身體因為長時間的專注和某種無形的壓力而微微顫抖。他集中了全部心神，仿佛要將自己的靈魂都擠壓出去，去觸摸那虛無縹緲的“靈”。
不知過了多久，就在他精神緊繃到極限，幾乎要放棄的剎那——
一絲微弱得如同蛛絲、帶著初春溪流般冰涼觸感的氣息，順著他的呼吸，小心翼翼地探入他的鼻腔，滑過喉管，沉入胸腹之間！
來了！
祁天運心頭猛地一跳，一股難以言喻的激動瞬間沖上頭頂，驅(qū)散了所有的疲憊和麻木！他強壓住幾乎要脫口而出的狂喜，小心翼翼地引導(dǎo)著這縷微弱的氣息，試圖按照《引氣訣》描繪的、那幾條模糊的路線，沿著體內(nèi)感知中同樣模糊的路徑游走。這是希望！是他擺脫泥潭的唯一可能！
然而，就在那縷氣息進入他身體深處、試圖尋找丹田氣海的剎那，異變陡生！
那縷微弱的靈氣，如同投入了無底深淵的石子，瞬間消失得無影無蹤！沒有激起經(jīng)脈絲毫的溫熱感，更沒有半點匯聚于下腹的跡象。仿佛他體內(nèi)存在一個深不見底、冰冷死寂的恐怖黑洞，帶著一種漠然到極致的貪婪，將這縷代表著希望與力量的氣息徹底吞噬、湮滅！連一絲漣漪都未曾泛起！
“噗——！”
一聲沉悶的輕響，如同一個無情的嘲笑，在寂靜的雜物間里格外清晰。不是來自外界，而是來自他自己的身體內(nèi)部！像是某種東西破裂，又像是某種連接被粗暴地斬斷。
祁天運的臉瞬間漲得通紅，一股氣血直沖腦門，隨即又褪去所有血色，變得一片慘白。他猛地睜開眼睛，眼中充滿了難以置信的絕望和一絲被殘酷命運愚弄的、深入骨髓的羞惱與暴怒！瞳孔深處，最后一絲微弱的希冀之光，徹底熄滅了。
“又是這樣！他娘的！又是這樣！”他低吼著，聲音嘶啞，帶著壓抑到極致的瘋狂，一拳狠狠砸在冰冷堅硬的地面上！“咚！”沉悶的響聲在狹小的空間回蕩，指骨傳來的劇痛也無法壓住心底翻涌的、如同冰海般深沉的寒意。整整三個月！無數(shù)個深夜的嘗試！每一次！每一次都是同樣的結(jié)果！他的身體，他這個人，就像一塊無法被浸濕的頑石，一塊被天道唾棄的、徹頭徹尾的“絕靈石”！什么引氣入體，什么開辟氣海，都是狗屁！都是鏡花水月！
“狗日的靈根！狗日的賊老天！”他低聲咆哮，像一頭被困在絕境的幼獸，徒勞地發(fā)泄著滿腔的怨毒和不甘。就在這時，隔壁豬圈里傳來一聲響亮的豬哼，緊接著，一股微弱但清晰的靈力波動傳來——那是醉仙樓后院養(yǎng)的幾頭低階靈豬，似乎因為飽食了蘊含靈氣的泔水殘渣，恰好有一只突破了那微不足道的一階瓶頸，身上騰起淡淡的白光。
這微不足道的“晉級”景象，此刻落在祁天運眼中，卻成了最惡毒的諷刺。連豬都能吸收靈氣！而他，一個人，卻像個徹頭徹尾的廢物！
就在這絕望的怒火沖頂之時，雜物間的破木門“吱呀”一聲被粗暴地推開，腐朽的門軸發(fā)出刺耳的呻吟。
“祁天運！死哪去了？前頭忙得腳打后腦勺，你倒會躲清閑！” 錢有財那特有的尖利嗓音帶著一股濃烈的酒氣和肉食的葷腥味，像鞭子一樣抽了進來，瞬間填滿了狹小的空間。
祁天運心中一驚，手忙腳亂想把《引氣訣》往懷里塞。
“嗯？手里藏的什么？”錢有財綠豆小眼毒得很，在昏暗光線下也一眼瞥見了他藏書的動作。肥胖的身軀異常靈活地擠了進來，帶著一身酒肉混合的濁氣，瞬間將雜物間塞得更滿，劈手就去奪！
“沒…沒什么！錢爺！就…就一本破書！”祁天運慌忙躲避，身體下意識地往后縮，后背抵住了冰冷的墻壁。
“拿來吧你！鬼鬼祟祟，定沒好事！”錢有財獰笑著，肥胖的手指此刻卻如同鐵鉗，一把攥住了祁天運的手腕，另一只手狠狠一扯！
“嗤啦——！”
那本薄薄的《引氣訣》被錢有財粗暴地奪了過去，祁天運的袖口也被撕裂了一道大口子。幾枚他偷偷藏在袖袋里、準備帶回去當晚餐的客人剩下的、靈氣幾乎散盡的靈果點心和半塊冷硬的燒餅，叮叮當當滾落出來，沾滿了灰塵和蛛網(wǎng)。
錢有財看都沒看那本破冊子，隨手像丟垃圾一樣扔在地上，綠豆眼死死盯著地上滾落的點心，臉上肥肉氣得直抖，油光更盛：“好哇！小兔崽子！果然又是你！手腳不干凈偷藏客人剩食！上次克扣你半月工錢看來是輕了！這個月工錢，你一個子兒也別想拿！”他越說越氣，唾沫橫飛，仿佛祁天運偷的是他的命根子，“爛泥扶不上墻的廢物！天生的賤骨頭！還想學(xué)人家仙師老爺修煉？也不撒泡尿照照你那德性！你那靈根，老子早就找人看過了，連廢柴都不如！就是個漏勺！無底洞！賠錢貨！仙宮登記造冊的‘混沌靈根’，一萬年都出不了一個能引氣的廢物！你也配？！”
每一句辱罵都像淬了毒的針，狠狠扎在祁天運心上，尤其是“混沌靈根”四個字，像燒紅的烙鐵燙在他的靈魂上，將他最后一點遮羞布都撕得粉碎！原來…原來這該死的靈根還有名字？原來它早已被判定為永恒的廢物？！
他猛地抬頭，眼中不再是慣常的諂媚或畏懼，而是燃燒著一種近乎瘋狂的怒火和破罐子破摔的狠勁，那火焰燒得他眼睛赤紅。
“錢掌柜！”祁天運的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力和冰冷的平靜，竟一時壓過了錢有財?shù)慕辛R，“您說我是廢物？偷東西？爛泥？”
他掙扎著站起來，不顧腿上的疼痛（錢有財剛才奪書時推搡所致），指著錢有財那油光锃亮的鼻子，語速快得像連珠炮，每一個字都清晰無比：
“上月初八，天字三號房那桌價值三百下品靈石的‘八珍宴’，客人只動了兩筷子，剩下的‘火云雀舌’、‘冰晶熊掌’全進了您家后院那頭‘疾風犬’的肚子！那狗這月毛色油亮，膘肥體壯，至少胖了三圈吧？要不要牽出來讓大伙兒瞧瞧？”
“上個月十五，庫房里登記在冊、少的那壇五十年份的‘猴兒釀’，是進了您老的肚腸，還是孝敬了城衛(wèi)司專管商戶‘靈稅’的王守義王隊長？王隊長那天晚上可是紅光滿面地從您書房出來的！要不要小的現(xiàn)在就去把王隊長請來對質(zhì)對質(zhì)？”
“還有，這個月三號，您吩咐廚房，把地字二號房客人沒動過的‘清蒸碧波鯉’回鍋熱了熱，添了點新熬的湯汁，又當新鮮的端給了新來的黃字號客人，收了人家八十靈石，這事兒后廚李二狗可是看得清清楚楚！要不要我把李二狗叫來？”
祁天運每說一句，錢有財那張油光滿面的胖臉就白上一分，綠豆眼里先是震驚，繼而涌上巨大的慌亂和難以置信的恐懼，最后只剩下死灰般的慘白！他臉上的肥肉劇烈地哆嗦著，額頭上、鼻尖上瞬間滲出豆大的汗珠，順著肥膩的臉頰滾落，浸濕了金線繡的銅錢紋路。他做夢也想不到，這個平日里打不還手罵不還口、只會在背地里偷偷撿點剩飯的小雜役，竟然把他這些見不得光、足以讓他傾家蕩產(chǎn)甚至掉腦袋的勾當，樁樁件件記得一清二楚！而且就在這大庭廣眾（雜物間門口已經(jīng)探頭探腦聚了幾個雜役和幫廚）之下捅了出來！
“你…你…你血口噴人！反了！反了天了！”錢有財色厲內(nèi)荏地尖叫，聲音都變了調(diào)，肥短的手指顫抖地指著祁天運，像風中殘燭。
“我血口噴人？”祁天運冷笑一聲，帶著一股豁出去的狠勁和冰冷的嘲諷，“要不要我這就去前頭，當著所有貴客的面，大聲說說您錢大掌柜的‘生財之道’？說說您是怎么把客人吃剩的靈獸肉重新回鍋，再端給下一桌的？說說您是怎么往百年靈酒里兌‘甘泉水’充數(shù)的？嗯？” 他的目光掃過門口那幾個目瞪口呆的雜役，“諸位兄弟，你們說，錢掌柜的疾風犬，是不是胖得都快跑不動了？”
門口一片死寂。那些雜役和幫廚看向祁天運的眼神充滿了驚異和一絲隱隱的佩服，看向錢有財?shù)难凵駝t赤裸裸地變成了鄙夷和幸災(zāi)樂禍。有些事，大家心知肚明，但從未有人敢像祁天運這樣，直接撕破臉皮捅出來！
錢有財臉上一陣紅一陣白，最后徹底變成了豬肝色，肥胖的身軀微微發(fā)抖，指著祁天運的手指抖得如同風中的落葉，嘴唇哆嗦著，卻一個字也罵不出來。祁天運點出的每一件事，都是能讓他醉仙樓關(guān)門、甚至掉腦袋的勾當！尤其是賄賂城衛(wèi)司王隊長，那是要抄家流放的重罪！他感覺一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，雙腿發(fā)軟，幾乎站立不住。
“我這個月的工錢，”祁天運盯著他，一字一句地說，眼神銳利如刀，帶著不容置疑的平靜，“一個銅板也不能少。還有，以后客人剩的，我拿點填肚子，您老就睜只眼閉只眼，權(quán)當沒看見。您那些‘買賣’，”他刻意加重了這兩個字，“我也權(quán)當不知道。如何？”
他的聲音不高，卻帶著一股冰冷的、掌控了局面的力量。不再是那個唯唯諾諾的小二，而像一個捏著對方命門的談判者。
錢有財臉色鐵青，綠豆眼死死瞪著祁天運，胸膛劇烈起伏，如同拉破的風箱。雜物間里靜得可怕，只有他粗重的喘息聲和汗水滴落在地的輕微“啪嗒”聲。周圍的空氣仿佛凝固了，充滿了火藥味。門口那些雜役連大氣都不敢喘。
最終，在祁天運那雙平靜卻蘊含著風暴的眼睛注視下，錢有財像被抽掉了脊梁骨，肩膀頹然垮塌下來，所有的囂張氣焰消失殆盡。他從喉嚨深處發(fā)出一聲不甘又怨毒至極的、如同野獸受傷般的低吼，猛地一甩袖子，撞開擋在門口的、眼神閃爍的雜役，肥胖的身影帶著沖天的狼狽和怒氣，踉蹌地沖回了前堂，那本被踩過的《引氣訣》孤零零地躺在地上，像一個無聲的諷刺。
祁天運站在原地，微微喘著氣，后背的冷汗早已浸濕了粗布短打，緊貼著皮膚，冰涼一片。剛才那股支撐著他、讓他敢于直面猛虎的狠勁泄去，腿上的疼痛和心底那股冰冷的絕望感又絲絲縷縷地纏繞上來，比之前更加沉重。混沌靈根…原來它叫這個名字。一個被宣判了死刑的名字。
他彎腰，默默撿起那本沾著污跡和腳印的冊子，小心翼翼地拂去灰塵，如同對待唯一的朋友，再次貼身藏好。又蹲下身，將地上沾了灰的點心和那半塊冷硬的燒餅一顆顆撿起來，拍了拍，仔細地包好，揣進懷里。動作緩慢而堅定。
周圍看熱鬧的雜役和幫廚們，眼神復(fù)雜地看著他，沒有人說話，默默地散去了。祁天運拖著還有些發(fā)軟的腿，一瘸一拐地走到后院角落那口巨大的青石水缸旁。缸里是剛打上來的、帶著深井寒氣的井水。他拿起水瓢，舀起滿滿一瓢冰冷刺骨的井水，狠狠澆在自己臉上。
“嘶——”
刺骨的寒意讓他猛地打了個激靈，混沌的頭腦瞬間清醒了不少，也稍微沖淡了心頭的郁氣。冷水順著脖頸流進衣領(lǐng)，激得他皮膚起了一層細密的疙瘩。
他抬起頭，抹了把臉上的水珠，望向醉仙樓燈火通明、靈氣氤氳的前堂。那里面觥籌交錯，談笑風生，是屬于修士老爺們的世界，充滿了力量、權(quán)勢和悠長的壽元。而他，只是一個被判定為“混沌靈根”、連引氣入體都做不到的、掙扎在最底層的螻蟻。錢有財?shù)耐{暫時解除了，但前路依舊一片黑暗。
夜色漸濃，雨絲不知何時又飄了起來，帶著深秋的寒意，無聲地浸潤著云夢城。冰冷的雨滴打在臉上，混合著未干的井水。祁天運靠在冰冷的墻壁上，疲憊地閉上眼。雜物間的屈辱、修煉的絕望、錢有財?shù)淖炷?、還有那該死的“混沌靈根”……種種畫面在腦海中翻騰。
突然，一陣極其輕微、卻帶著森然寒意的低語，如同毒蛇吐信，被夜風裹挾著，斷斷續(xù)續(xù)地飄進他敏銳的耳朵里。那聲音刻意壓得很低，帶著一種執(zhí)行秘密任務(wù)特有的冰冷和殺伐之氣，來自酒樓側(cè)面一條幽深無人的暗巷。
“…目標確認…明霞宗余孽…攜帶最后一塊‘鑰匙’碎片…重傷遁入城南…仙宮緝拿令…最高等級…務(wù)必找到…格殺勿論…不留活口…”
“鑰匙碎片？仙宮緝拿令？格殺勿論？”祁天運猛地睜開眼，瞳孔瞬間收縮！一股寒意從尾椎骨直沖頭頂，比剛才的井水還要冰冷刺骨！他下意識地屏住呼吸，身體緊緊貼在冰冷的墻壁陰影里，心臟在胸腔里狂跳起來。雖然不明白具體所指，但“仙宮緝拿令”和“格殺勿論”這幾個字，如同染血的刀鋒，清晰地傳遞著極致的危險！