赤霧漫過江面時，穆野正站在鐵砂洲的瞭望塔上擦拭那柄磨得發(fā)亮的鋼管刀。暗紅色的霧氣像凝固的血，黏在銹跡斑斑的鐵皮塔壁上，將遠處濁浪江的輪廓暈成模糊的灰影。瞭望鏡里，三條變異的鐵脊鱔正貼著水面游動，背鰭劃破油污般的江水，留下蜿蜒的黑痕 —— 那是今天漁探隊的目標，也是鐵砂洲三百多號人三天的口糧。
“哥，分揀區(qū)出事了?！?對講機里傳來穆塵急促的聲音，背景里混著金屬碰撞和人的嘶吼，“北邊來的那個外鄉(xiāng)人，闖了咱們的漁獲區(qū)?！?/p>
穆野關(guān)掉對講機，將鋼管刀別在腰后。塔下的聚居點像攤在江心洲上的破布，幾十間用集裝箱和舊船板搭成的屋子擠在一起，屋頂?shù)奶柲馨逋嵬崤づさ貙χ炜眨瑓s連百分之十的功率都榨不出來。赤霧災(zāi)變已經(jīng)過去八十年，地表的輻射值雖降了些，卻依舊能讓沒穿防輻服的人在半個月內(nèi)爛掉皮膚。鐵砂洲能活下來，全靠江里的變異魚和洲上那口勉強能用的舊時代深井 —— 這兩樣，都是穆野用刀砍出來的規(guī)矩。
他踩著吱呀作響的鐵梯往下走，路過糧倉時瞥見老陳頭正給孩子喂壓縮營養(yǎng)塊。那東西是穹頂城淘汰的次品，嚼起來像砂紙，卻能頂餓。孩子的臉蠟黃，眼睛卻直勾勾盯著穆野腰間的刀，嘴角沾著營養(yǎng)塊的粉末。穆野頓了頓，從口袋里摸出半塊烤魚干 —— 那是他昨天的份 —— 丟了過去。老陳頭慌忙接住，連聲道謝，孩子卻已經(jīng)啃了起來，魚刺都沒吐。
分揀區(qū)在聚居點東邊，靠近碼頭。此時那里已經(jīng)圍了一圈人，穆塵正揪著一個穿破洞防輻服的男人的衣領(lǐng)，手里的短棍抵在對方胸口。那男人背著個鼓囊囊的帆布包，臉上沾著油污，左額角有一道新鮮的傷口，正往下滴血。
“知道這是啥地方不？” 穆塵的聲音像淬了冰，“鐵砂洲的漁獲區(qū)，外鄉(xiāng)人沒報備就敢闖？活膩歪了？”
男人沒吭聲，只是死死護著背后的帆布包，眼神里滿是警惕。穆野走過去時，人群自動分開一條路。他比穆塵高半個頭，肩膀?qū)挼媚馨鸭b箱的門擋住，裸露的小臂上刻著三道疤 —— 那是三年前跟沙蝎幫搶水源時留下的。
“塵子，先松手?！?穆野的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。穆塵瞪了男人一眼，不情愿地松了手。男人踉蹌了一下，立刻往后退了兩步，拉開距離。
“外鄉(xiāng)人，報名字，來鐵砂洲干啥。” 穆野盯著對方的眼睛，那是雙布滿紅血絲的眼，卻透著股不服輸?shù)膭?，跟當年剛接管鐵砂洲的自己有點像。
“江沉。” 男人咽了口唾沫，聲音沙啞，“從北方來，找失散的妹妹。路過這里，想找點水和吃的。”
“找水找吃的，去交易區(qū)，闖漁獲區(qū)干啥？” 穆野指了指不遠處的鐵皮棚，那里掛著塊歪歪扭扭的木牌，寫著 “交易區(qū)” 三個炭筆字，“鐵砂洲的規(guī)矩，外鄉(xiāng)人進來先到主事房報備，不準碰漁獲和深井，你不知道？”
江沉的臉白了白，嘴唇動了動：“我…… 我看到這邊有燈，以為是休息的地方。而且我沒碰你們的漁獲，就是想找個地方躲躲赤霧。”
“躲赤霧？” 穆塵冷笑一聲，“赤霧來的時候，你不在防輻棚里待著，往漁獲區(qū)跑？當我們是傻子？” 他說著就要上前，卻被穆野攔住了。
穆野的目光落在江沉的帆布包上，那包鼓鼓的，邊角處露出一截金屬，反射著微弱的光?！鞍镅b的啥？”
江沉的身體僵了一下，手抓得更緊了：“沒…… 沒什么，就是點隨身的東西?！?/p>
“打開看看?！?穆野的聲音沉了下來，手已經(jīng)按在了腰間的鋼管刀上。周圍的人也都圍了上來，手里的武器 —— 有改造的鋼管，有舊時代的獵槍，還有削尖的船槳 —— 都對準了江沉。
江沉咬了咬牙，慢慢放下帆布包，拉開拉鏈。里面除了幾件破衣服和半塊壓縮營養(yǎng)塊，還有一個拳頭大小的金屬盒子，盒子上刻著復(fù)雜的紋路，頂端有個藍色的指示燈，正微微閃爍。
“這是…… 水質(zhì)凈化核心？” 人群里有人驚呼出聲。穆野的眼睛也瞇了起來 —— 他見過這東西，去年穹頂城的商隊來過一次，帶了個更小的凈化核心，開價是五十斤烤魚干，他沒舍得買。鐵砂洲的深井雖然能出水，但水得燒開三次才能喝，還帶著股鐵銹味，要是有這凈化核心，就能省不少事。
“這是我從舊時代的研究所里找到的?！?江沉趕緊把凈化核心抱在懷里，“我妹妹需要干凈的水，我不能給你們。”
穆塵的眼睛亮了：“哥，這東西對咱們有用！深井的水越來越少了，有了它，咱們就能去江里取水，不用再怕輻射了！”
周圍的人也跟著附和，七嘴八舌地說著要把凈化核心留下。江沉的臉漲得通紅，把凈化核心抱得更緊了，甚至伸手摸到了腰間的一把小匕首 —— 那匕首是用舊時代的手術(shù)刀改的，又短又薄，根本沒什么殺傷力。
穆野沉默了片刻，看了看江沉，又看了看周圍期盼的眼神。鐵砂洲的日子越來越難了，上個月深井的出水量比以前少了三成，漁探隊出去三天，有時候連一條鐵脊鱔都抓不到。要是有了凈化核心，就能解決飲水問題，甚至能把凈化后的水賣給附近的灘民，換點物資。
但他也看到了江沉眼里的絕望。赤霧災(zāi)變后，親人失散是常有的事，他當年也找了弟弟穆塵整整半年，那種滋味他懂。
“規(guī)矩是死的，人是活的?！?穆野終于開口，“凈化核心你可以帶走，但你得幫我們一個忙?！?/p>
江沉愣了一下：“什么忙？”
“明天跟漁探隊一起出江，用你的凈化核心試試能不能凈化江水。” 穆野說，“要是能用，我給你準備三天的食物和水，再派個人送你去下一個聚居點。要是不能用，你就得按規(guī)矩來 —— 要么報備留下，要么離開鐵砂洲，再也不準回來。”
江沉猶豫了一下，看了看懷里的凈化核心，又看了看穆野堅定的眼神，最終點了點頭：“好，我答應(yīng)你?！?/p>
穆塵還想說什么，卻被穆野用眼神制止了。他知道哥哥的脾氣，一旦決定的事，就不會改。
當天晚上，江沉被安排在一間臨時的集裝箱里。里面只有一張破舊的床墊和一個小爐子，穆野讓人送來了一碗烤魚湯和一件還算完整的防輻服。江沉喝著湯，看著窗外的赤霧，手指無意識地摸著凈化核心上的指示燈。
他妹妹江溪去年在北方的聚居點失散的，當時穹頂城的軍隊突襲了聚居點，說是要抓 “反抗分子”。他帶著凈化核心逃了出來，一路往南，就是聽說南方有個叫 “星火營地” 的地方，那里收留失散的親人。鐵砂洲是他路過的第三個聚居點，前兩個要么把他當成奸細趕了出來，要么想搶他的凈化核心，只有穆野，給了他一個機會。
與此同時，穆野正在主事房里跟穆塵和幾個漁探隊的隊長開會。主事房是用一艘舊時代的巡邏艇改造的，里面擺著一張巨大的木桌，桌上放著一張手繪的江域地圖，上面用紅筆標著危險區(qū)域和漁獲點。
“哥，你真要讓那外鄉(xiāng)人用凈化核心？要是他跑了咋辦？” 穆塵還是不放心。
“跑不了?！?穆野指著地圖上的濁浪江，“明天出江的路線我已經(jīng)定好了，沿著淺灘走，周圍都是咱們的人。他要是敢跑，要么被江里的鐵脊鱔吃了，要么被赤霧毒死。”
一個漁探隊的隊長皺了皺眉：“主事，那凈化核心要是真能用，咱們是不是該把它留下？穹頂城的商隊下次來還不知道是啥時候，咱們不能錯過這個機會?！?/p>
“規(guī)矩不能破?！?穆野搖了搖頭，“我已經(jīng)答應(yīng)他了，要是他幫了咱們，就放他走。鐵砂洲能活到現(xiàn)在，靠的不是搶，是規(guī)矩。要是連規(guī)矩都破了，跟沙蝎幫有啥區(qū)別？”
眾人沉默了，他們都知道沙蝎幫的德性 —— 搶資源，殺無辜，上個月還搶了黑礁灘的灘民不少東西。鐵砂洲雖然也強勢，但從來沒主動欺負過外鄉(xiāng)人，這也是附近幾個聚居點愿意跟他們交易的原因。
“而且，” 穆野頓了頓，“那外鄉(xiāng)人眼神里有勁，不像會隨便放棄的人。要是能拉攏他留下，對咱們也有好處?！?/p>
會議開了半個多小時，確定了明天出江的人員和路線。穆野送走眾人后，獨自留在主事房里，拿出一個舊相冊。相冊的封面已經(jīng)磨損，里面夾著幾張泛黃的照片 —— 有他和穆塵小時候的，有父母的，還有一張是鐵砂洲剛建立時的照片，那時的赤霧還沒這么濃，江里的魚也還是正常的樣子。
他摩挲著照片上父母的臉，眼眶有點紅。父母是在十年前的一次赤霧風暴中去世的，當時他們?yōu)榱吮Ｗo深井，被倒塌的棚子砸中了。從那以后，他就發(fā)誓要保護好鐵砂洲，保護好穆塵，保護好這里的每一個人。
第二天一早，天還沒亮，江沉就被叫醒了。他穿上穆野給的防輻服，背著凈化核心，跟著漁探隊來到碼頭。碼頭上停著三艘改造過的漁船，船身裹著厚厚的鐵皮，船頭裝著鋒利的金屬刺 —— 用來對付江里的變異生物。
穆野已經(jīng)在船上等著了，他穿著一身黑色的防輻服，腰間別著鋼管刀，手里拿著一把舊時代的步槍?？吹浇粒c了點頭：“上船吧，注意安全，江里的東西比你想的更危險。”
江沉應(yīng)了一聲，踏上漁船。漁船發(fā)動起來，發(fā)出 “突突” 的響聲，緩緩駛離碼頭，進入濁浪江。江面上的赤霧比昨天更濃了，能見度不足十米，只能靠船上的雷達和經(jīng)驗判斷方向。
漁探隊的人都很沉默，各自做著準備 —— 有的檢查武器，有的整理漁網(wǎng)，有的盯著雷達屏幕。江沉站在船尾，看著鐵砂洲慢慢變小，心里有點不安。他不知道這次出江會不會順利，也不知道能不能找到妹妹。
突然，雷達發(fā)出 “滴滴” 的警報聲。一個漁探隊的隊員大喊：“主事，左前方有鐵脊鱔群，大概五條！”
穆野立刻拿起望遠鏡，看向左前方。透過赤霧，他看到幾條黑色的影子在水里游動，速度很快?！皽蕚錆O網(wǎng)和魚叉，注意別讓它們靠近船身！” 他下令道。
漁探隊的人立刻行動起來，把一張巨大的漁網(wǎng)撒進江里，又拿起裝著倒刺的魚叉，警惕地盯著水面。江沉也緊張起來，他以前在北方見過變異的老鼠，卻沒見過這么大的變異魚 —— 鐵脊鱔的身體有成年人的胳膊粗，背上的鰭像刀子一樣鋒利。
第一條鐵脊鱔沖了過來，猛地撞在船身上，發(fā)出 “哐當” 的巨響。漁船晃了一下，一個漁探隊的隊員沒站穩(wěn)，差點掉進江里。穆野眼疾手快，一把拉住他，同時舉起鋼管刀，對著躍出水面的鐵脊鱔砍了下去。
“噗嗤” 一聲，鋼管刀砍在鐵脊鱔的背上，卻只留下一道淺淺的傷口。鐵脊鱔吃痛，發(fā)出一聲尖銳的嘶吼，又鉆進水里。
“這東西的皮越來越硬了?！?穆野皺了皺眉，“用魚叉刺它的眼睛，那里是弱點！”
漁探隊的人立刻調(diào)整目標，將魚叉對準水里的影子。第二條鐵脊鱔沖了過來，這次它直接躍出水面，撲向一個隊員。那隊員反應(yīng)很快，舉起魚叉，狠狠刺進鐵脊鱔的眼睛里。
“嗷！” 鐵脊鱔發(fā)出一聲慘叫，鮮血染紅了江水。它掙扎著掉進水里，很快就不動了。
有了第一個成功的例子，漁探隊的人信心大增。接下來的幾條鐵脊鱔，雖然兇猛，但都被漁探隊用魚叉刺中了弱點，很快就被制服了。
江沉看著眼前的場景，心里很震撼。他以前在北方的聚居點，遇到變異生物都是躲著走，從來沒見過這么勇敢的人。穆野站在船頭，冷靜地指揮著，每一次揮刀都恰到好處，既能保護隊員，又能給鐵脊鱔造成傷害。
“好了，清理一下，準備凈化江水?！?穆野擦了擦鋼管刀上的血，對江沉說。
江沉回過神來，趕緊拿出凈化核心。他按照研究所里找到的說明書，將凈化核心的接口接到船上的一個臨時水箱里，然后按下了開關(guān)。
凈化核心的指示燈從藍色變成了綠色，發(fā)出 “嗡嗡” 的響聲。水箱里的江水開始冒泡，原本渾濁的江水慢慢變得清澈起來。一個漁探隊的隊員小心翼翼地用杯子舀了一點水，嘗了嘗，驚喜地說：“主事，是干凈的！一點鐵銹味都沒有！”
穆野的臉上露出了笑容，他走過去，看著清澈的江水，又看了看江沉：“好，你沒騙我。回去以后，我就給你準備食物和水?！?/p>
江沉也松了口氣，他知道自己終于可以繼續(xù)找妹妹了。
漁船載著漁獲和凈化后的江水，慢慢駛回鐵砂洲。碼頭上的人看到他們回來，都圍了上來，當?shù)弥獌艋诵哪苡脮r，都歡呼起來。老陳頭拉著孩子，也擠在人群里，孩子手里還拿著昨天穆野給的烤魚干，對著江沉露出了笑臉。
穆野說到做到，當天下午就給江沉準備了三天的壓縮營養(yǎng)塊和兩壺凈化水，還派了一個叫阿力的隊員送他去下一個聚居點 —— 黑礁灘。
江沉收拾好東西，背著帆布包，來到主事房跟穆野告別。穆野正在擦拭鋼管刀，看到他進來，放下刀，遞給他一把匕首 —— 那是一把用舊時代的軍刀改的，比江沉原來的手術(shù)刀鋒利多了。
“拿著吧，路上用得上?！?穆野說，“黑礁灘的灘民跟咱們關(guān)系還行，但最近沙蝎幫經(jīng)常在那一帶活動，你要小心。要是遇到麻煩，就說你是鐵砂洲的人，他們會幫你?！?/p>
江沉接過匕首，心里很感動。他沒想到在末世里，還能遇到這樣的人?！爸x謝你，主事。” 他鄭重地說，“要是以后有機會，我一定會回來報答你。”
穆野笑了笑：“不用報答，好好找你妹妹吧。要是找到了，記得給鐵砂洲帶個信?！?/p>
江沉點了點頭，轉(zhuǎn)身離開了主事房。阿力已經(jīng)在碼頭等著了，兩人登上一艘小船，慢慢駛離鐵砂洲。江沉站在船尾，看著鐵砂洲越來越小，直到被赤霧吞沒。他摸了摸懷里的凈化核心，又看了看手里的匕首，心里暗暗發(fā)誓，一定要找到妹妹，一定要好好活著。
而此時的鐵砂洲，穆野正站在瞭望塔上，看著江沉的小船消失在赤霧里。穆塵走到他身邊，遞給他一根煙 —— 那是用舊時代的煙草和干草混合做的，味道很沖。
“哥，你說那外鄉(xiāng)人能找到他妹妹嗎？” 穆塵問。
穆野吸了一口煙，吐出的煙圈在赤霧里很快就散了?！安恢?。” 他說，“但只要還有希望，就該試試。咱們不也是這樣嗎？”
穆塵點了點頭，沒再說話。兩人一起站在瞭望塔上，看著渾濁的江水和漫天的赤霧。他們知道，鐵砂洲的日子還會很難，穹頂城的壓迫，沙蝎幫的威脅，還有越來越濃的赤霧，都像一把把刀，懸在他們頭上。但他們也知道，只要守住規(guī)矩，守住彼此，就一定能活下去。
江沉和阿力的小船在濁浪江上行駛了半天，終于看到了黑礁灘的影子。黑礁灘是一片布滿黑色礁石的灘涂，灘上有幾十間用礁石和帆布搭成的屋子，看起來比鐵砂洲更簡陋。
“前面就是黑礁灘了?！?阿力指著前方說，“灘民的主事叫老海，跟咱們哥倆有點交情。你去找他，就說我送你來的，他會幫你安排的?！?/p>
江沉點了點頭：“謝謝你，阿力?！?/p>
小船靠岸后，江沉下了船，跟阿力道別。阿力叮囑他注意安全，然后駕著小船返回鐵砂洲。江沉背著帆布包，深一腳淺一腳地走進黑礁灘。
黑礁灘的灘民看到他這個外鄉(xiāng)人，都投來警惕的目光。江沉按照阿力說的，找到了老海的屋子 —— 那是一間用最大的礁石搭成的屋子，門口掛著一張巨大的漁網(wǎng)。
他敲了敲門，里面?zhèn)鱽硪粋€沙啞的聲音：“誰啊？”
“我是從鐵砂洲來的，阿力送我來的。” 江沉說。
門開了，一個皮膚黝黑、滿臉皺紋的老人走了出來。他手里拿著一根漁叉，眼神銳利地打量著江沉?！鞍⒘Φ呐笥?？” 他問。
“是?！?江沉點頭，“我叫江沉，想找失散的妹妹。路過這里，想找個地方歇腳，順便問問有沒有去星火營地的路。”
老海皺了皺眉：“星火營地？那地方遠著呢，還得穿過腐銹森林。最近腐銹森林里的變異植物越來越兇了，還有沙蝎幫的人在那一帶活動，不好走啊?！?/p>
江沉的心沉了一下，但還是堅持道：“再難走，我也得去。我妹妹可能在那里?！?/p>
老?？戳怂粫海瑖@了口氣：“好吧，你先住下來。今天太晚了，明天我?guī)湍銌枂栍袥]有去過星火營地的人。”
江沉松了口氣，連忙道謝。老海把他安排在一間靠近海邊的小屋里，里面只有一張簡陋的床和一個小爐子。江沉放下帆布包，拿出凈化核心，看著指示燈，心里又燃起了希望。
他不知道，一場更大的危機，正在向他和鐵砂洲逼近。沙蝎幫的首領(lǐng)蝎王，已經(jīng)得知了凈化核心的消息，正帶著人手，往黑礁灘趕來。而穹頂城的軍隊，也開始在附近的江域巡邏，尋找所謂的 “反抗分子”。末世的殘酷，才剛剛開始。