晨光舔上窗欞。倫斯領(lǐng)著陌生人進(jìn)來(lái)。來(lái)人衣著考究，姿態(tài)謙卑，嗓音裹著蜜：“向您致敬，卡登大人。”
卡登靠著粗麻枕頭。使者目光如驗(yàn)金器，掃過(guò)他緊蹙的眉峰、滯澀的呼吸——最終釘在薄毯下的腰腹。
恭維如絲絨流淌。洪水中的果敢，城門(mén)樓上的搏殺，樁樁鍍金。話鋒滑向霜葉村：“阿德里安大人心系功臣家眷，增派了巡邏。您盡可寬心。”
空氣凝成鐵塊。
今晚殺了阿德里安。 腦中路徑穿過(guò)暗影。放倒守衛(wèi)，短劍釘死床上。腹部傷處猛地一抽。他下巴繃緊，喉結(jié)艱難地上下滑動(dòng)。咽下那聲悶哼。
使者捕捉到那聲低響。他盯著卡登蹙緊的眉，瞇起的眼，抿死的唇。一絲笑意爬上嘴角。 他身體前傾，聲音壓得更低，推心置腹的親昵感更濃 ?！奥?tīng)見(jiàn)您似乎……有所觸動(dòng)，卡登大人？”他輕輕挑眉，仿佛確認(rèn)了什么心照不宣的事。 “這正是明智之兆?！?他迅速跟進(jìn)，聲音里那份親昵更濃了， “還請(qǐng)您，務(wù)必多考慮考慮”
他指尖捻著自己考究的袖口金線，“阿德里安大人珍視勇者，豈容明珠蒙塵？”目光再次掃過(guò)卡登腰腹。
“危險(xiǎn)差事自有旁人擔(dān)當(dāng)。活著，才能履行對(duì)那位姑娘的誓言，不是嗎？”他頓了頓，金線在閃光。“一個(gè)安穩(wěn)無(wú)虞的未來(lái)。對(duì)您……甚至對(duì)她?！?目光銳利如針，刺穿薄毯，“不必為改弦易轍心懷愧疚。畢竟奧利弗大人，已不需要這些了?！?/p>
卡登指節(jié)在薄毯下驟然死白，指甲掐進(jìn)掌心。
使者微笑加深，朝卡登微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。“我聽(tīng)聞大人還要參加授劍儀式，就先告退了?！?/p>
他留下意味深長(zhǎng)的注視，悄然退去。門(mén)軸吱呀，切斷了那縷甜膩的尾音。
卡登靠在粗糙的麻布枕上，門(mén)軸再次吱呀作響，少年侍從倫斯探進(jìn)頭，聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺(jué)的緊張：“大人，授勛……時(shí)間到了。在……小教堂?！彼w快地瞥了一眼卡登蒼白的臉和緊抿的唇。
卡登點(diǎn)點(diǎn)頭，他掀開(kāi)薄毯。那身幽藍(lán)的鎧甲已由倫斯仔細(xì)擦拭過(guò)，冷硬的光澤下，他深吸一口氣，讓倫斯協(xié)助自己，將這副沉重的象征一件件套回身上。
磨得發(fā)亮的橡木長(zhǎng)椅坐滿了人。汗?jié)竦尿\(chéng)、鐵器微腥與緊繃的期待懸浮在空氣里。圣油的濃烈潔凈、新熔白燭的蜜香沉淀在每一次呼吸中。幾縷熏香煙柱筆直上升，無(wú)聲纏繞石柱。童聲清澈的旋律在穹頂下回響，歌頌勇氣與奉獻(xiàn)。
卡登站在隊(duì)列中。他抬眼掃過(guò)身邊戰(zhàn)友。羅格疤痕縱橫的臉緊繃著。艾爾默弓手的手指無(wú)意識(shí)地蜷曲又松開(kāi)。一絲微弱的榮譽(yù)感，像投入深潭的石子，在他心底漾開(kāi)漣漪。第一個(gè)沖上城墻的，是我們。硝煙的回響短暫壓下了腰腹的鈍痛。
高處，鉛條分割的彩繪玻璃濾下柔光。圣徒與惡魔搏斗的壁畫(huà)俯瞰下方。祭壇上沉重的金杯承接著躍動(dòng)的燭火。
但他還是沒(méi)看見(jiàn)奧利弗。
艾丹神父寬大的祭披拂過(guò)石階。他捧起卡登的劍。劍脊浸入圣油，冰冷的金屬氣味混著油脂潔凈感彌漫開(kāi)。神父枯瘦的手指劃過(guò)劍身，刻下十字。低沉的拉丁禱詞在石壁間回蕩。
卡登的手指系緊腰間騎士腰帶，皮革輕響。倫斯為他披上沉重的黑色斗篷，布料摩擦著幽藍(lán)甲片。他的劍與其他戰(zhàn)友的劍一同靜臥在祭壇冰冷的石面上。
童聲合唱的旋律攀升至最高點(diǎn)，清澈的音符在石拱間碰撞，然后……消散。
卡登的目光第三次刺向側(cè)門(mén)。冰冷的石階空空如也。他喉結(jié)滾動(dòng)，咽下喉嚨里的干澀。視線落回祭壇上自己的劍。圣油在燭光下緩慢流淌，在劍尖凝聚。
“疤臉”羅格率先上前。皮靴踏在石板上，一聲悶響。他單膝跪地，粗糲的手掌重重按在攤開(kāi)的祭壇圣經(jīng)上。粗糙的羊皮紙頁(yè)在他指下凹陷。燭光在他深刻的疤痕上跳躍?！耙匝c鐵立誓！”聲音沙啞如礫石摩擦，“效忠凱蘭家族，至死方休！”
公爵冰冷的劍背落下，拍擊羅格的左肩。金屬撞擊肩甲輕響。劍背再起，拍擊右肩。最后，劍尖帶著寒意，輕輕抵住羅格的后頸皮膚?！拔鹗勾藙盁o(wú)辜。”公爵的聲音低沉，如同古老的鐘鳴。
羅格起身。金馬刺系上他靴跟，金屬輕碰。繡著凱蘭獅鷲的斗篷從公爵手中滑落，披在他肩背。
“長(zhǎng)弓”艾爾默跪下。平民的脊背繃直如拉滿的弓弦，關(guān)節(jié)發(fā)白。“效忠凱蘭家族，至死方休?！笔难猿隹?，帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖。
劍背三擊。左肩，右肩，后頸。馬刺輕響。斗篷落下。
公爵的目光轉(zhuǎn)向卡登。燭火在他深陷的眼窩里跳躍，光芒冰冷?！翱ǖ球T士，上前。”
卡登依言上前。白袍下的肌肉繃緊，拉扯著腰腹的傷口。每一步都像踩在無(wú)形的荊棘上。他屈膝，單腿重重撞在冰冷的石板上。寒氣瞬間刺入膝蓋骨。他抬起右手，懸停在祭壇圣經(jīng)上方。指尖冰涼，微微麻木。橡木門(mén)外，只有死寂。
奧利弗不會(huì)來(lái)了。冰冷的念頭像一桶冰水兜頭澆下。喉嚨干澀發(fā)緊，如同塞滿沙礫。懸在圣經(jīng)上的手指蜷縮，指尖的麻木感向上蔓延。祭壇燭火的熱浪舔舐著他的臉，空氣卻冰冷粘稠，裹住他的口鼻。他眼角瞥見(jiàn)羅格臉上的疤痕在燭光下跳動(dòng)。
肩頭的黑斗篷沉甸甸的。它覆蓋著奧利弗的聲音、奧利弗的信任——那些屬于奧利弗的東西。布料，儀式，目的正將他與奧利弗之間連接的根須，一寸寸掘斷。連同鎧甲，一起獻(xiàn)上公爵的祭壇。
他張了張嘴。寂靜繃緊如即將斷裂的弓弦。公爵的目光鷹隼般鎖著他。神父艾丹的呼吸幾不可聞。祭壇上，他自己的劍反射的寒光，灼痛了他的眼角。誓言卡在喉嚨深處，沉甸甸，壓得他窒息，壓著那個(gè)沉重的、絕對(duì)缺席的名字。
艾丹神父年輕的聲音有些發(fā)緊。他喉結(jié)滾動(dòng)了一下。細(xì)長(zhǎng)的手指在祭袍邊緣蜷了蜷。他傾身，壓低聲音催促，語(yǔ)氣像是在提醒走神的學(xué)生：“卡登爵士…誓言。對(duì)凱蘭家族的忠誠(chéng)誓言?！?/p>
砰！
橡木門(mén)被猛力撞開(kāi)！像一枚絕望的投石，奧利弗·凱蘭砸進(jìn)這凝固的肅穆之中。 強(qiáng)光與冷風(fēng)如利斧劈入。數(shù)支燭火劇烈搖曳、熄滅，只留下嗆人的青煙扭曲升騰。他的長(zhǎng)發(fā)完全散亂，貼伏在慘白如骨、汗如雨下的臉頰上，昂貴的衣袍沾滿塵土，仿佛剛剛滾下馬背，又或是被人粗暴地推搡過(guò)。 深陷眼窩中翻滾的光芒已不僅僅是狂亂，更像是某種東西徹底碎裂前最后的、燒灼一切的余燼。
“停手?。 彼缓鹇曀毫阉兰?，帶著喉管磨出血的沙啞和不顧一切的顫音， 蓋過(guò)了殘存的管風(fēng)琴余韻。所有目光瞬間凝固。公爵眼神驟然鋒利如刀。衛(wèi)兵的手齊刷刷按上劍柄，金屬摩擦聲刺耳。
奧利弗對(duì)父親寒冰般的視線視若無(wú)睹，腳步踉蹌虛浮地沖過(guò)冰冷的石磚地面，像一葉隨時(shí)傾覆的小舟。 他停在卡登面前，仿佛耗盡了所有力氣才沒(méi)讓自己跪倒。 視線焦灼地烙過(guò)卡登蒼白的臉、緊抿的唇、額角細(xì)密的冷汗，最終死死釘在那件象征歸屬轉(zhuǎn)移的白色圣袍和肩頭的黑色斗篷上，如同看著自己的靈魂被當(dāng)眾剜下。
絕望在他胸腔里劇烈鼓動(dòng)。他猛地抬手，枯瘦的手指痙攣著抓向卡登肩頭的黑色斗篷，卻在觸到冰冷衣料的瞬間像被燙傷般縮回——那不是他有權(quán)奪回的東西了。
他的目光橫掃過(guò)公爵、神父、乃至驚駭?shù)馁e客，每一個(gè)字都像是碾碎了自己骨頭吐出來(lái)的：“割封地！奪軍權(quán)！削爵減俸！甚至……連我母親用命換來(lái)的那一點(diǎn)點(diǎn)……真正屬于我的東西——那套與她一同來(lái)到此地的藍(lán)鋼鎧甲！——我唯一留下、唯一珍視的遺物，我將其交托給身后的人！ ……”
他猛地深吸一口氣，喉頭劇烈滾動(dòng)，仿佛要榨干胸腔里最后一絲空氣，眼中燃燒著徹骨的痛楚和瘋狂的指控：
“而現(xiàn)在！你們竟敢？！連他——我的騎士，那身負(fù)我全部信任、身著我母親最終饋贈(zèng)的騎士——都要從我身邊奪走？！難道連這最后的證明都不留給我？這證明我至少守護(hù)住了她的遺產(chǎn)與她選中的騎士！”
狂怒與絕望混織著極致的羞辱， 他甚至無(wú)法維持一個(gè)貴族該有的姿態(tài)，只剩一片燃盡后的余燼。 “好啊，父親！看來(lái)您與兄長(zhǎng)的棋盤(pán)上，連一枚無(wú)用的棄子……最后一點(diǎn)作為裝飾品的價(jià)值，都要徹底榨干才算罷休！”
神父艾丹臉色煞白如紙，幾乎暈厥：“奧利弗大人！諸神在上！圣所！慎言??！”
公爵面色鐵青：“這孩子……被連日憂懼侵?jǐn)_過(guò)甚。精神已不堪重負(fù)。”
他目光轉(zhuǎn)向衛(wèi)兵，命令帶著不容置疑的權(quán)威，“帶下去。好生照料，請(qǐng)御醫(yī)……全力診治?！?/p>
衛(wèi)兵立刻上前，動(dòng)作看似攙扶，實(shí)則鐵鉗般箍住奧利弗的雙臂。奧利弗身體猛地一震，喉嚨里發(fā)出受傷野獸般的嗚咽。他奮力扭身，目光死死蝕刻在卡登臉上，混雜著深不見(jiàn)底的愧疚與撕心裂肺的絕望。但那掙扎被強(qiáng)硬的力道壓制、包裹。他像一件需要處理的貴重卻破損的物品，被半架半拖地帶離。
寂靜重新裹住教堂。更深，更冷，帶著消毒藥水般的刺骨寒意。
公爵轉(zhuǎn)向艾丹神父，聲音恢復(fù)了表面的平穩(wěn)，卻像磨砂玻璃刮過(guò)石板：“儀式中止。奧利弗的狀態(tài)……不宜繼續(xù)。擇日再行授勛?！彼抗鈷哌^(guò)驚魂未定的賓客，掃過(guò)祭壇上寒光未斂的長(zhǎng)劍，“都退下吧?！?/p>