木葉籠罩在一層刻意營造的喜慶氛圍里，張燈結(jié)彩，慶祝著與云隱村那份來之不易、卻暗流涌動的友好盟約。這份喧囂，也傳入了日向家那肅穆而宏大的宅邸。
今天，是宗家大小姐，日向雛田的三歲生辰。
日向日差帶著寧次和渦真，踏入了這片屬于宗家的領地?？諝饫飶浡鹉伒母恻c和熏香的混合氣息，與分家宅邸的清冷截然不同。衣著光鮮的仆從來回穿梭，宗家的長老們端坐于上，氣氛莊重而疏遠。
四歲的寧次，穿著漿洗得格外挺括的素白和服，小手緊緊牽著三歲的渦真。渦真似乎被這陌生的環(huán)境和過于明亮的燈火晃得有些不安，白眼微微低垂，小手依賴地攥緊了哥哥的手指，另一只手里，還攥著一個寧次悄悄塞給她的，自己親手制作的木偶。
他們的目光，不約而同地被簇擁著的小小身影吸引。
日向雛田穿著華貴的振袖和服，頭發(fā)梳得一絲不茍，小臉粉雕玉琢。然而，那張精致的小臉上卻帶著顯而易見的怯懦和緊張。她低垂著頭，睫毛微微顫抖，小手不安地絞著和服的衣角，在眾多目光的注視下顯得格外局促不安，甚至有些搖搖欲墜。
寧次眨了眨眼，帶著一絲不易察覺的審視。
這就是雛田？
那個在仆人口中被拿來反復比較、被贊譽為比渦真“伶俐”、“優(yōu)秀”的宗家大小姐？
他鄙夷地想要拉著渦真后退一步——不是畏懼雛田，而是抗拒這種被強行擺在一起比較、被無形目光審視的感覺。這讓他感到不舒服，他想帶著妹妹離開這里。
就在這時，一只帶著繭、分量沉重的大手按在了寧次單薄的肩膀上。日差低沉的聲音在他耳邊響起，帶著一種不容置疑的肅穆，每一個字都像沉重的烙?。?/p>
“寧次，那就是宗家的大小姐，日向雛田大人?！?/p>
日差的目光穿透喧囂，落在雛田身上，那眼神復雜難辨，最終沉淀為一種近乎冷酷的責任感。
“記住，你的使命，是守護她。這是分家的宿命，也是你的宿命。”
宿命？
守護她？
寧次下意識地收緊了握著渦真的手，白眼瞬間抬起，不解地看向父親嚴肅的側(cè)臉。
一股強烈的抗拒像藤蔓般纏住了他的心。
為什么？憑什么？他只想守護身邊這個緊緊抓著他手指、懵懂依賴著他的妹妹！渦真才是他唯一的、想要傾盡全力去保護的人！
雛田？她是誰？她的宿命，與他何干？
他抿緊了嘴唇，倔強地沒有回應父親的話，只是將渦真的小手握得更緊了些，仿佛那是他唯一能抓住的東西。
生辰宴過后，在日足和日差兩位的注視下，大廳中央被清出了一小片場地。按照宗家的某種慣例，或者說是對分家后輩的一種“檢閱”，寧次被要求與雛田進行一場象征性的“切磋”。寧次站在場中，小小的身體繃得筆直，對面的雛田，被推到場地中央，小臉煞白，身體微微發(fā)抖，眼里充滿了恐懼，幾乎要哭出來。她甚至不敢抬頭直視寧次的眼睛。
日足沉穩(wěn)的聲音響起：“開始吧，點到為止?！?/p>
寧次沒有猶豫，身體瞬間啟動！他的動作簡潔有力，帶著這個年齡少有的凌厲和精準，手臂劃出一道迅疾的直線，目標是雛田的肩側(cè)——一個絕不會造成傷害的位置。
然而，雛田的反應卻完全出乎寧次的預料。
面對這明顯放慢了速度、意圖清晰的試探一擊，雛田像是被嚇懵了的小兔子，不僅沒有做出任何有效的格擋或閃避動作，反而發(fā)出一聲短促的驚叫，腳下慌亂地向后踉蹌，小小的身體失去平衡，眼看著就要狼狽地摔倒！
寧次心中一驚，硬生生收住了幾乎點到對方肩膀的指尖，一個敏捷的前滑步，及時伸手扶住了雛田向后傾倒的身體。
寧次扶穩(wěn)雛田，迅速收回手，后退一步站定。他掃過雛田驚魂未定、泫然欲泣的小臉，又瞥了一眼周圍那些宗家之人眼中流露出的、或失望或習以為常的神色。
一股極其復雜的情緒在寧次心中翻涌。
是困惑？是意外？隨即，一種難以言喻的、帶著慶幸和某種隱秘優(yōu)越感的輕松感悄然滋生。這就是那些人口中那個“伶俐”、“優(yōu)秀”、“比渦真強得多”的雛田大小姐？她甚至連最基礎的應對都做不到！她好弱……弱得讓他難以理解那些比較和夸贊從何而來。
那么……渦真呢？
寧次的心像被什么東西輕輕撥動了一下。他的妹妹雖然說話慢，學得也慢，但渦真從不害怕他的靠近，渦真會對他笑，會用小手笨拙地擦他的眼淚，會清晰地叫他“哥哥”！
一種近乎驕傲的情緒環(huán)繞著寧次。
日足威嚴的目光掃過場中，落在寧次身上，微微頷首，聲音聽不出太多情緒：“嗯。反應尚可，分寸也知把握。寧次，不錯?！?/p>
這聲來自宗家族長的肯定，讓寧次緊繃的小臉微微松動。他躬身行禮，心里那點小小的驕傲和對妹妹的維護感，因為得到了權威的“認可”而變得更加清晰。他迫不及待地想要離開這個中心，想要找到渦真，想要…
寧次的目光急切地在人群中搜尋著渦真小小的身影。終于，在遠離喧囂中心的角落里，他看到了渦真。
然而，眼前的一幕讓他瞬間愣在了原地。
渦真不知何時脫離了仆婦的看管，正站在雛田面前。雛田似乎也剛從剛才驚嚇的余波中緩過一點神，臉上還帶著未干的淚痕，怯生生地看著眼前這個和自己差不多大的分家女孩。
渦真一眨不眨地看著雛田。然后，在寧次驚愕的目光中，渦真做了一個讓所有人都意想不到的動作。
她伸出兩只小小的、肉乎乎的手臂，輕輕地、帶著一種孩童特有的懵懂和親昵，環(huán)抱住了雛田。
接著，更讓寧次心頭一跳的是，渦真微微低下頭，將自己光潔飽滿的小額頭，輕輕地、依戀地蹭了蹭雛田同樣光潔的額頭。那動作，像極了她平時和寧次撒嬌時的樣子，帶著一種毫無保留的信任和親近。
雛田顯然也愣住了，忘記了哭泣。她純凈的白眼里映著渦真近在咫尺的臉龐，感受到那溫軟的觸碰，緊繃的身體似乎微微放松了一點點，小臉上露出一絲茫然又新奇的表情。
渦真……很喜歡雛田？
這個認知像一顆小石子投入寧次的心湖，泛起一圈圈微瀾。他有些困惑地看著那兩個額頭相抵、同樣擁有純凈白眼的小小身影。
大廳深處。
日向日差和日向日足并肩而立，目光同樣穿過人群，落在角落里那對相擁的小小身影上，也落在稍遠處、正看著她們、神色有些復雜的寧次身上。
宗家與分家，沉默地注視著血脈相連卻又被無形壁壘分割的下一代。
良久，日足沉穩(wěn)的聲音打破了沉默，他的視線落在渦真身上，帶著一絲不易察覺的探究：“日差，那個孩子……是叫渦真吧？她今天，也是三歲了？”
日差的身體幾不可察地微微一震。他轉(zhuǎn)過頭，看向兄長日足，那雙與寧次如出一轍的白眼里，瞬間掠過無數(shù)復雜的情緒——驚訝，了然，一絲苦澀，還有沉重的宿命感。他喉結(jié)滾動了一下，才用異常平穩(wěn)、甚至帶著恭敬的語氣回答：
“是，兄長大人。渦真……今日，也滿三歲了?！?/p>
同月，同日，同歲，相同的血脈，不同的……命運。
后面的話，像堵在日差的喉嚨里，最終化為無聲的嘆息，消散在宗家宅邸彌漫的熏香與暗流之中。
宅邸燈火通明，空氣卻異常沉重，生日宴會氣氛早已散去，只留下一種令人窒息的壓抑。所有的目光，宗家的、分家的，或冷漠，或憐憫，或麻木，都聚焦在大廳中央的身影上——四歲的日向?qū)幋巍?/p>
日向日足站在寧次面前，肅穆，莊重。他的指尖縈繞著特有的查克拉正在寧次的頭上點綴著什么。寧次小小的身體繃得像一塊石頭，他本能地感到恐懼，想后退，想逃避，但父親日差就站在他身后一步之遙的地方，沉默得像一座即將傾覆的山，那雙和他一模一樣的白眼里，翻涌著寧次此刻還無法完全理解的、深不見底的痛苦和絕望。
父親沒有動，也沒有說話。他只是那樣站著，用一種近乎悲愴的目光看著自己的兒子。
日足的手指，帶著不容置疑的宿命力量，緩緩地、精準地，點在了寧次光潔的額頭上。
“呃啊——！”
一聲短促到極點的聲音從寧次喉嚨里擠出。一股難以形容的、仿佛將靈魂都瞬間灼燒殆盡的劇痛，伴隨著冰冷查克拉的侵入，猛地在他額頭炸開！那痛苦如此強烈，如此深入骨髓，瞬間剝奪了他所有的力氣和思考能力。他的身體像被抽掉了所有骨頭，猛地向后倒去，卻被一只有力的手穩(wěn)穩(wěn)扶住——是日差。
寧次癱軟在父親的臂彎里，渾身劇烈地抽搐著，冷汗瞬間浸透了他的衣衫。他眼前陣陣發(fā)黑，只有額頭上那一點如同烙鐵烙印般的劇痛，清晰地、殘忍地宣告著它的存在。他甚至能感覺到皮膚被撕裂、肌肉被刻印的細微感覺。
儀式很快結(jié)束。
日足收回手，指尖熄滅。他臉上的肅穆沒有絲毫變化，仿佛只是完成了一項例行公事。
日差扶著的寧次，動作僵硬，他小心翼翼地覆蓋在寧次劇痛灼燒的額頭上，用繃帶緊緊纏繞固定。
寧次靠在日差懷里，只有急促的喘息和身體無法抑制的顫抖，證明他還活著。
一只小小的、帶著微微涼意的手，輕輕地、帶著點怯生生的好奇，碰了碰寧次頭上那被繃帶纏繞的地方。
是渦真。
她不知何時跑到了寧次的身旁，白眼里充滿了困惑和一絲本能的擔憂。她不明白哥哥頭上為什么突然包了布，她只是看到哥哥在發(fā)抖，覺得哥哥很痛。
她的小手又摸了摸自己光潔飽滿的額頭，然后頭碰頭的，輕輕地碰了碰寧次被紗布覆蓋的地方，仿佛在無聲地詢問：哥哥，這里怎么了？痛嗎？
日差抱著虛弱的兒子，看著女兒懵懂擔憂的舉動，看著那紗布后刺目的印記，再看向被宗家眾人簇擁在中心、安然無恙、未來注定光芒萬丈的雛田……
一股積累了十幾年、壓抑了十幾年、名為“不甘”的毒火，混合著對兒女命運的痛處，如同沉寂的火山，在這一刻，轟然噴發(fā)！
憑什么？！憑什么我的兒子要承受這屈辱的枷鎖？憑什么我的女兒，這個懵懂天真、學說話都如此艱難的孩子，未來也要被刻上這同樣的烙印，淪為宗家的附庸，甚至是宗家聯(lián)姻的工具？！
一個瘋狂而決絕的念頭，如同毒蛇般噬咬著他的理智——摧毀！摧毀這宿命的根源！哪怕只有一瞬間的機會！
日差扶著寧次的手猛地收緊，指節(jié)因用力而泛白。他低著頭，仿佛在查看兒子的傷勢，但那雙隱藏在陰影里的白眼，卻驟然變得無比銳利，充滿了毀滅性的殺意！
他垂在身側(cè)的另一只手，在袖中無聲地結(jié)??！指尖凝聚起一絲極其微弱的、卻足以致命的查克拉鋒芒！目標——正是幾步之外、被仆人護著的雛田！
只要一下！只要一下就能……
然而，就在他殺意凝聚到頂點、即將迸發(fā)的前一剎那！
“哼！”
站在前方的日向日足，仿佛背后長了眼睛，連頭都沒有回。他的雙手，以一種寧次和渦真完全無法看清的速度，瞬間完成了印式！
“呃啊啊啊——?。?！”
日差口中猛地爆發(fā)出比寧次剛才慘烈十倍、絕望百倍的凄厲嘶吼！那聲音充滿了極致的痛苦和靈魂被撕裂般的恐懼！
他抱著寧次的手臂瞬間脫力，整個人猛地向前撲倒在地！
他的身體不受控制地蜷縮成一團，雙手死死地抱住自己的頭顱！手指深深摳進發(fā)絲里，指甲幾乎要嵌進頭皮！他在地上瘋狂地翻滾、抽搐，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的聲音，額頭上、脖子上青筋暴突，眼球因為劇痛而可怕地凸起，布滿血絲！
那痛苦仿佛來自靈魂深處，是烙印在血脈中的詛咒被瞬間引爆！他連一絲反抗的力量都沒有，承受著地獄般的酷刑！
“父親——！”寧次被父親脫手摔倒在地，額頭撞地的劇痛讓他短暫地清醒過來。他驚恐地看著那個在他心中如山般強大、隱忍的父親，此刻竟像最卑微的螻蟻般痛苦翻滾、哀嚎！那凄厲絕望的嘶吼，像燒紅的刀子，狠狠捅進了寧次的心臟！
“哥…哥…！”渦真更是被徹底嚇壞了。她撲到蜷縮在地上、痛苦抽搐的日差身上，兩只小手無措地、拼命地搖晃著父親的身體，純凈的白眼里盈滿了恐懼的淚水，小嘴只能發(fā)出她唯一能喊出的、帶著哭腔的音節(jié)，“哥…哥…夫…！”
寧次撲到父親身邊，看著父親在咒印折磨下痛苦到極致的臉，聽著他的哀嚎。他劇烈地顫抖著，一種前所未有的冰冷和恐懼將他徹底吞噬。
他第一次，無比清晰、無比殘酷地理解了，什么是分家的宿命，什么是“籠中鳥”真正的含義。
那不是額頭上的一道印記。
那是烙印在靈魂深處的枷鎖，是懸在頭頂隨時可以落下、讓你生不如死的利刃！
日足的印早已解除。日差蜷縮在地的身體終于停止了劇烈的抽搐，只剩下壓抑不住的、斷斷續(xù)續(xù)的抽氣和痛苦的呻吟。汗水浸透了他的衣衫，在地板上洇開一片深色的水跡。
大廳里一片死寂。宗家之人的目光冰冷而漠然，分家之人則大多低垂著頭，身體微微發(fā)抖，眼中充滿了兔死狐悲的恐懼。
寧次跪在父親身邊，小小的拳頭死死地攥著，指甲深深陷入掌心，滲出血絲。他看看痛苦喘息、幾乎失去意識的父親，又看看趴在父親身上、嚇得小臉慘白、無助哭泣的妹妹渦真，最后，他抬起那雙盈滿了淚水，死死地盯向日向日足那張威嚴而冷漠的臉。
憤怒、迷茫、無助、還有那刻骨銘心的恨意，如同冰冷的毒火，在他幼小的心靈深處，第一次被徹底點燃。
分家宅邸，籠罩在一片月色之下。寧次跪坐在玄關處，懷里緊緊抱著熟睡的渦真。三歲的渦真蜷縮在他胸前，小手無意識地攥著他的衣襟。她不知道發(fā)生了什么，只是本能地依偎在哥哥懷里，尋求著唯一的安全感。
庭院里傳來急促的腳步聲。寧次的身體猛地繃緊，死死盯著那扇緊閉的門。腳步聲在門外停下，然后是漫長的、令人窒息的沉默。
門被輕輕拉開。
晨光還未完全照進屋子里，走廊外，幾個模糊的身影抬著什么東西，沉默地踏入。那東西被白布嚴嚴實實地覆蓋著，只有一角垂落，露出一點熟悉的、素白和服的衣料。
寧次的心臟在那一瞬間停止了跳動。
“日差大人……昨夜保護日足大人……遭遇不測。”為首的人聲音低沉，帶著公事公辦的刻板，“遺體已帶回，請節(jié)哀?！?/p>
白布被輕輕掀開一角。
日差的臉露了出來。蒼白，冰冷，沒有一絲生氣。他的表情很平靜，仿佛只是睡著了，但額頭上那個象征著分家身份的“籠中鳥”咒印，卻顯得格外刺目，像一道永遠無法愈合的傷口。
寧次的世界在那一刻轟然崩塌。
他張了張嘴，卻發(fā)不出任何聲音。懷里的渦真似乎被驚動，迷迷糊糊地睜開眼睛，茫然地看向門口的方向。
“夫……？”她含糊不清地吐出這個剛學會不久的詞語，小手向那個方向伸去。
沒有人回答她。
渦真困惑地眨了眨眼，掙扎著從寧次僵硬的懷抱中爬出來，搖搖晃晃地向那具冰冷的軀體走去。她的小手碰到了日差垂落的手指——冰冷，僵硬，沒有一絲溫度。
“……醒……”渦真用力搖晃那只毫無反應的手，聲音里帶著孩童特有的固執(zhí)和天真，“醒………………”
寧次終于找回了自己的聲音。那聲音嘶啞得不成樣子：“渦真……父親他……不會醒了……”
渦真轉(zhuǎn)過頭，困惑地看著淚流滿面的哥哥。她不明白，為什么父親不理她，為什么哥哥哭得這么傷心。她固執(zhí)地繼續(xù)搖晃那只冰冷的手：“夫……夫……親……”
寧次再也無法忍受。他猛地沖上前，一把將渦真小小的身體緊緊摟進懷里，力道大得幾乎要將她揉碎。他的淚水洶涌而下，打濕了渦真的頭發(fā)和衣襟。
“父親他不會醒了！永遠不會了！他死了！死了啊——！”寧次崩潰地嘶吼著，聲音里充滿了絕望和歇斯底里，“我們……我們再也沒有父親了……渦真……再也沒有了……”
渦真被哥哥突如其來的爆發(fā)嚇呆了。她眼里盈滿了淚水，小嘴扁了扁，終于“哇”地一聲哭了出來。那不是因為理解了死亡，而是因為哥哥的痛苦淹沒了她，讓她本能地感到恐懼和悲傷。
寧次抱著痛哭的妹妹，跪在父親冰冷的遺體前，整個世界在他眼中分崩離析。他曾天真地以為，只要自己足夠強大，就能保護家人，就能對抗那該死的宿命。可現(xiàn)在呢？父親死了，死得不明不白，而他，甚至連反抗的資格都沒有。
籠中鳥。籠中鳥。
飛不出，逃不掉，生死皆由他人掌控。
仆人們沉默地將日差的遺體抬走，準備后事。寧次抱著渦真，眼淚無聲地流淌。他感到一種前所未有的孤獨和無力，仿佛被整個世界拋棄了。
“寧次少爺?！币粋€蒼老的聲音在他身后響起，“宗家傳來命令……從今日起，您將保護雛田小姐。至于渦真小姐……會有專人照顧?！?/p>
寧次的身體猛地一顫。他抱緊了懷里的渦真，聲音嘶啞而堅決：“不……渦真和我在一起……”
“這是宗家的命令?！崩掀偷穆曇魩е蝗葜靡傻睦淠?，“您沒有拒絕的權力。”
寧次抬起頭，死死盯著老仆，里面燃燒著憤怒和不甘的火焰。但最終，那火焰一點點熄滅了，化為一片死寂的灰燼。他緩緩松開了抱著渦真的手。
渦真似乎察覺到了什么，小手死死抓住寧次的衣襟，哭得更加撕心裂肺：“哥……哥………”
寧次輕輕撫摸著妹妹柔軟的頭發(fā)，聲音輕得幾乎聽不見：“渦真……乖……哥哥……很快就會回來……”
他知道自己在說謊。
老仆強硬地將渦真從他懷里抱走。渦真拼命掙扎著，哭喊著，小手在空中徒勞地抓撓，想要抓住哥哥的衣角：“哥…………哥……！”
那一聲聲撕心裂肺的呼喚，像刀子般一次次捅進寧次的心臟。他站在原地，雙手緊握成拳，指甲深深陷入掌心，鮮血順著指縫滴落。但他沒有回頭，沒有去追，只是死死地盯著地面，任由淚水砸落在冰冷的地板上。
他知道，從這一刻起，他不再是那個可以任性保護妹妹的哥哥了。他是分家的日向?qū)幋?，是宗家的工具和盾牌。而渦真……渦真也會走上同樣的道路。
命運的車輪無情碾過，將所有的天真和幻想都碾得粉碎。
從那夜以后，日向渦真很久沒有見到日向?qū)幋巍?/p>
她常常坐在回廊下，看著庭院里的落葉，小手無意識地翻著寧次曾經(jīng)給她做的日向渦真專屬書以及給他做的木偶。她不明白哥哥為什么不見了，但她記得哥哥最后說的話——他會回來。
所以她等。
日復一日。
在寂靜的回廊下。
在飄落的櫻花中。
在無人問津的角落里。
等著那個承諾會回來的人。