山洞深處的暗河泛著冷光，楚微蹚著水往前走，衣擺被河水浸得沉重，每走一步都帶著刺骨的涼。她攥緊懷里的半塊糖糕，布帛早已被水汽打濕，卻還是小心翼翼護著——這是母親留下的最后一點“甜”，也是她撐下去的念想。
暗河的盡頭隱約有光，楚微加快腳步，剛走出洞口，就被一股刺鼻的氣味嗆得咳嗽——洞口外是片瘴氣林，霧氣泛著淡綠色，飄著腐爛樹葉的腥氣，連周圍的野草都枯得發(fā)黑。
“這是‘腐心瘴’，吸多了會讓人心口發(fā)悶，最后窒息而死?！背⒚鏊幭淅锏谋『赏瑁ó斈昃毿M時備的解毒藥），含在嘴里，又分出幾顆放在袖口——她記得副手說過，江南的老婦懂草藥，或許能找到解瘴氣的方子，但現(xiàn)在，只能靠薄荷丸暫時撐著。
她剛要走進瘴氣林，身后突然傳來輕微的腳步聲?！罢l？”楚微摸向腰間的短劍，卻見那名繡海棠紋的暗線追了上來，手里拿著個布包：“大人，我找來了驅(qū)瘴的艾草！副手讓我跟過來幫您，他說您一個人太危險！”
楚微看著他手里的艾草，鼻尖一酸——燼閣的兄弟，從來沒放棄過她。兩人把艾草綁在衣襟上，借著艾草的氣味驅(qū)散瘴氣，一步步走進林子里。瘴氣越來越濃，能見度不足三尺，楚微的護心蠱突然輕顫，她按住心口，隱約聽見林子里傳來野獸的嘶吼聲。
“小心！”暗線突然拉住楚微，指向旁邊的草叢——一只通體發(fā)黑的蛇正盤在草里，吐著信子，蛇眼泛著紅光，是能致命的“墨鱗蛇”。楚微屏住呼吸，慢慢抽出短劍，趁蛇撲過來的瞬間，一劍刺穿它的七寸。蛇血濺在地上，瞬間冒出白煙，被瘴氣腐蝕得滋滋作響。
“這林子里的東西都帶毒，我們得快點走。”楚微擦了擦劍上的蛇血，繼續(xù)往前走。走了約莫一個時辰，她的薄荷丸漸漸失效，心口開始發(fā)悶，眼前也有些發(fā)黑。暗線見狀，把自己的艾草分給她一半：“大人，您撐住，我們快到林子邊緣了！”
就在這時，林子里突然傳來人的聲音，帶著蘇承的口音：“搜！楚微肯定在這林子里！找不到她，你們都別想活！”
楚微心里一緊，連忙拉著暗線躲進一棵枯樹后面。透過瘴氣的縫隙，她看見蘇承帶著十幾個親兵，手里拿著火把，正一點點搜過來?！按笕?，我們怎么辦？”暗線的聲音發(fā)顫。楚微咬了咬牙，從藥箱里翻出“引蠱粉”——這粉能吸引瘴氣里的毒蟲，或許能用來引開蘇承的人。
她趁蘇承的人走近，突然把引蠱粉撒向空中。粉粒在瘴氣里散開，瞬間引來一群黑色的飛蟲，朝著親兵撲過去?！鞍?！什么東西！”親兵們慘叫著，紛紛揮舞火把驅(qū)趕飛蟲。蘇承見狀，氣得大喊：“楚微！你敢耍我！”
楚微趁機拉著暗線往林子邊緣跑，身后傳來蘇承的怒罵聲，卻漸漸被瘴氣淹沒。兩人跑出瘴氣林時，都累得癱在地上，大口喘著氣。楚微看著遠處的江南水鄉(xiāng)輪廓，終于松了口氣：“我們到了……終于快到了?！?/p>
她們剛要起身，暗線突然捂住胸口，臉色變得慘白：“大人，我……我好像中了瘴氣的毒……”楚微連忙扶住他，卻見他的嘴角開始滲血，護心蠱的絞痛也突然襲來——她知道，這是瘴氣引發(fā)的毒發(fā)，若不及時解毒，撐不了多久。
“堅持??！我們?nèi)フ依蠇D，她能救你！”楚微架著暗線，一步步走向江南的村落。夕陽西下，把她們的影子拉得很長，像兩個互相攙扶的孤魂。楚微攥緊懷里的糖糕，心里暗暗祈禱：娘，求您保佑我們，一定要找到老婦，一定要拿到更多證據(jù)，不然，我們就真的沒機會了。
村落的炊煙漸漸升起，楚微看到老婦家的木牌掛在門口，上面的“蘇”字早已被風雨侵蝕得模糊。她剛要喊人，卻看見老婦家的門開著，里面一片狼藉——桌椅被掀翻，地上還沾著血跡，像是剛被人搜過。
“老婦！”楚微沖進屋里，卻沒看到老婦的身影，只在桌角發(fā)現(xiàn)一塊裂了縫的木牌——正是當年老婦交給她的那塊“蘇”字木牌，上面沾著新的血漬。暗線靠在門框上，虛弱地說：“大人，是蘇承的人……他們先來了……”
楚微撿起木牌，指尖觸到上面的血跡，心口的護心蠱劇烈絞痛，疼得她幾乎站不穩(wěn)。她想起老婦說過“這木牌是蘇家私吞鹽稅的證據(jù)”，想起自己一路走來的艱險，突然覺得，眼前的江南水鄉(xiāng)，和京城的天牢一樣，都是冰冷的牢籠。
就在這時，屋外傳來腳步聲，是老婦的孫子，那個當年喊“娘，我記得那玉的樣子”的孩童，他手里拿著個布包，跑進來哭著說：“楚姐姐，我奶奶被一群穿官服的人抓走了，她讓我把這個交給你！”
楚微接過布包，打開一看——里面是半株解瘴氣的草藥，還有一張紙條，上面是老婦的字跡：“蘇家要去城郊的鹽倉，那里藏著先帝通商的賬本，你一定要找到它，還楚家清白……”
楚微攥緊布包，看著孩童哭紅的眼睛，又看了看虛弱的暗線，突然挺直脊背。她知道，就算老婦被抓，就算蘇承步步緊逼，她也不能停下——鹽倉里的賬本，是楚家翻案的最后希望，她必須找到它，哪怕付出性命。