燭火在書(shū)案上搖曳，陳九斤摩挲著懷中那本從周家偷來(lái)的黑賬本。
賬冊(cè)上詳細(xì)記載著歷任縣令被害的經(jīng)過(guò)，周家偷稅漏稅的鐵證，可他的眉頭卻越皺越緊。
“不對(duì)...”他輕聲自語(yǔ)，指尖停在縣志殘缺的那一頁(yè)。“周家與南陵......”這半句批注像把鈍刀，在他心頭反復(fù)磨蹭。南陵國(guó)與大胤正在邊境對(duì)峙，若周家真與敵國(guó)勾結(jié)...
窗外傳來(lái)更夫的梆子聲，陳九斤猛地合上冊(cè)子。
現(xiàn)在還不是收網(wǎng)的時(shí)候——這些罪證雖能治周家貪污殺人，卻動(dòng)不了他們背后的靠山。必須找到那最關(guān)鍵的一環(huán)...
清晨的第一縷陽(yáng)光剛爬上縣衙的飛檐，小翠就提著掃帚推開(kāi)了大門?！鞍パ?！”她突然驚叫一聲，手中的掃帚“啪嗒”掉在地上。
陳九斤聞聲趕來(lái)，只見(jiàn)縣衙前的臺(tái)階上堆滿了各色山貨——帶著露水的薺菜、捆得整整齊齊的野蔥、用荷葉包著的山菇，最上面還擺著一筐圓滾滾的雞蛋，在晨光下泛著溫潤(rùn)的光澤。
“老、老爺...”小翠眼眶發(fā)紅，指著角落里一個(gè)竹籃，“您看這個(gè)...”
陳九斤蹲下身，掀開(kāi)蓋在竹籃上的粗布。里面竟是半袋剝好的紅皮花生，花生間還夾著一張皺巴巴的紙條：“青天大老爺，東山坳的苗發(fā)芽了”。
“是李老四他們...”陳九斤喉頭微動(dòng)。自打施粥被周家強(qiáng)行中斷，這些受過(guò)接濟(jì)的百姓竟用這種方式回報(bào)。
“大人！”趙德柱慌慌張張跑來(lái)，“周家派人在各個(gè)路口設(shè)卡，說(shuō)是要抓什么飛賊...”
楚紅綾抱著刀從廊下走出，冷笑一聲：“周家的反應(yīng)也太慢了。”她突然瞇起眼睛，“老東西，你嘴角抽什么抽？”
陳九斤連忙繃住臉——他剛才確實(shí)差點(diǎn)笑出聲。周家越是這般大張旗鼓，越說(shuō)明他們慌了。
午后的縣衙格外悶熱。陳九斤正在翻閱縣志，突然聽(tīng)到外面?zhèn)鱽?lái)一陣嘈雜。
“聽(tīng)說(shuō)張教頭家的丫頭病得快不行了...”
“可不是，請(qǐng)了三個(gè)郎中都說(shuō)沒(méi)救...”
“周老爺連副棺材錢都不肯出...”
陳九斤手中的毛筆一頓。張教頭？莫非是前任班頭張鐵山？
“芷柔，”他轉(zhuǎn)頭看向正在研磨藥粉的蘇芷柔，“帶上銀針，我們?nèi)ヌ藦堣F山家?！?/p>
楚紅綾挑了挑眉：“張鐵山現(xiàn)在是周家護(hù)院教頭，你...”
“正是時(shí)候。”陳九斤已經(jīng)披上外袍。
張鐵山家的小院破敗不堪。陳九斤剛推開(kāi)吱呀作響的院門，就聽(tīng)見(jiàn)屋里傳來(lái)壓抑的哭聲。
“滾出去！”一個(gè)滿臉胡茬的魁梧漢子紅著眼睛吼出來(lái)，卻在看清來(lái)人時(shí)僵在原地，“陳...陳大人？”
陳九斤直接越過(guò)他走向床榻。榻上的女童約莫七八歲，小臉燒得通紅，嘴唇卻泛著不正常的青紫色。
陳九斤剛靠近床榻，就被撲面而來(lái)的熱氣熏得瞇起眼——炕邊竟壘著三個(gè)炭盆。
“不能烤火！”蘇芷柔突然厲聲道，手中藥箱"砰"地?cái)R在掉漆的炕桌上，"瘴瘧最忌燥熱，快把炭盆撤了！”
張鐵山愣在原地，銅鈴般的眼睛瞪得通紅：“可...可丫頭一直喊冷...”
“那是邪熱內(nèi)蘊(yùn)。”蘇芷柔已挽起衣袖，露出纖細(xì)卻有力的手腕。她從藥箱取出一包青蒿，指尖捻開(kāi)草葉聞了聞，“要鮮榨汁才有效，誰(shuí)去煎藥？”
陳九斤剛要開(kāi)口，卻見(jiàn)蘇芷柔突然俯身湊近女童耳后，兩根玉指輕輕撐開(kāi)孩子的眼皮。“瞳孔已散...”她聲音微顫，立即從發(fā)髻拔下一根銀簪，在燭火上快速燎過(guò)。
“按著她！”
張鐵山還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，蘇芷柔的銀簪已精準(zhǔn)刺入女童人中穴。孩子渾身痙攣，牙關(guān)咬得咯咯作響，嘴角溢出白沫。
“小草！”張鐵山按住女兒目眥欲裂。
“是瘧厥?！碧K芷柔額角沁出細(xì)汗，銀簪轉(zhuǎn)刺合谷穴，“相公，幫我掰開(kāi)她的嘴！”
陳九斤急忙扣住孩子下頜。只見(jiàn)蘇芷柔從荷包倒出三粒碧綠藥丸，含在自己口中嚼碎，俯身以口渡藥?？酀乃幭阍趦扇舜烬X間彌漫，女童喉頭終于滾動(dòng)了一下。
“去取井華水！”蘇芷柔頭也不抬地吩咐，同時(shí)飛快解開(kāi)孩子衣襟。
陳九斤這才看見(jiàn)女童胸口布滿紫紅色斑疹，像極了他在縣志瘟疫篇見(jiàn)過(guò)的記載。
張鐵山跌跌撞撞捧來(lái)水罐時(shí)，蘇芷柔已將青蒿搗出墨綠色汁液。她以井水調(diào)和藥汁，又加入隨身攜帶的幾味藥粉。
她托起孩子后頸，將藥汁緩緩灌入。第一口便嗆了出來(lái)，第二口勉強(qiáng)咽下，到第三口時(shí)，女童突然劇烈咳嗽，噴出大口黑血。
“小草啊——”張鐵山嚎哭著撲上來(lái)。
“且慢！”蘇芷柔按住他，手指搭上孩子腕脈，突然長(zhǎng)舒一口氣，“熱毒排出來(lái)了?！彼ㄈヮ~前汗水，緊張的臉上終于露出笑容，“令愛(ài)有救了?！?/p>
兩個(gè)時(shí)辰后，女童的高燒退了。張鐵山這個(gè)七尺漢子，撲通一聲跪在地上，額頭重重磕向地面：“陳大人！我張鐵山...”
“張班頭請(qǐng)起?！标惥沤锓鲎∷氨竟僦粏?wèn)你一句——可愿回來(lái)當(dāng)差？”
張鐵山突然轉(zhuǎn)身，從房梁的暗格里抽出一個(gè)油布包裹。他粗糙的手指顫抖著解開(kāi)布結(jié)，露出幾頁(yè)泛黃的紙張。
“這是前任馬縣令臨死前三日寫(xiě)的密信。”他聲音壓得極低，像怕驚動(dòng)什么似的，“那晚我當(dāng)值，親眼看見(jiàn)周福帶著兩個(gè)生面孔進(jìn)了縣衙后院...”
陳九斤接過(guò)紙張，只見(jiàn)上面字跡潦草，有些地方還被水漬暈開(kāi)：
“周家向敵國(guó)私運(yùn)硝石已查實(shí)...今獲密賬一本...恐命不久矣...若有不測(cè)，望后來(lái)者...”
張鐵山突然抓住陳九斤的手腕：“大人，馬縣令不是暴病而亡！”他眼中閃著恐懼的光，“那晚我聽(tīng)見(jiàn)后衙傳來(lái)打斗聲，等沖進(jìn)去時(shí)，只看見(jiàn)馬縣令倒在血泊里...周福正往他嘴里灌什么東西...”
他松開(kāi)手，從懷中摸出個(gè)銅紐扣：“這是我從現(xiàn)場(chǎng)撿的，上面刻著南陵國(guó)的狼頭紋?！?/p>
陳九斤若有所思，真如他所預(yù)料的一樣...
從張鐵山家回來(lái)，縣衙里人聲鼎沸，熱鬧異常。
原來(lái)是新建的縣令住宅終于落成，百姓們前來(lái)道喜的。
“青天大老爺喬遷之喜??！”
李老四看到陳九斤回來(lái)，立馬迎了上去，破鑼嗓子隔著三條街都能聽(tīng)見(jiàn)。
陳九斤剛進(jìn)院門，就被眼前的陣仗驚得后退半步——上百號(hào)百姓敲鑼打鼓涌過(guò)來(lái)，最前面幾個(gè)漢子還扛著“萬(wàn)民傘”。
“大人昨晚在周家說(shuō)的話，咱們都聽(tīng)說(shuō)了！”李老四激動(dòng)得胡子直顫，撲通跪下就磕頭，“'私田受官府保護(hù)'，這可是開(kāi)天辟地頭一遭啊！”
后面的人群呼啦啦全跪下了，幾個(gè)白發(fā)老農(nóng)抹著眼淚：“老漢我活了七十歲，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)敢跟周家叫板的官...”
“都起來(lái)！”陳九斤連忙攙扶，卻被塞了滿懷抱的土產(chǎn)。
有個(gè)大娘硬往他袖子里塞了包東西，湊近了才看清是包紅棗：“大人多吃些，補(bǔ)氣血...”說(shuō)著還沖院里正在沏茶的小翠擠眼睛。
最夸張的是后面八個(gè)壯漢抬著的物件——兩張通體油亮的橡木大床！