天還沒亮，安州就被煙霧和香氣裹住了。
村東的曬谷場鋪滿了竹席，老人們坐在小馬扎上，手里的木耙子輕輕翻動著米糕干 —— 米粉加了點糖水蒸透，曬得半干時帶著淡淡的甜香，風一吹，整個村子都能聞到。村西的釀酒坊更熱鬧，婦女們圍著大灶臺，把蒸好的糯米倒進陶缸，手腳麻利地撒上酒曲；年輕小伙們則忙著把釀好的米酒分裝進竹筒 —— 林航說 “小瓶裝方便趕路的人買”，大家就砍了自家的竹子，削成一節(jié)節(jié)的小筒，塞緊布塞子，擺得整整齊齊。
希進背著個布袋子，挨家挨戶地收糧食：“王嬸，您家這袋米夠釀兩壇酒，記上賬，等賣了錢就給您算工錢！”“李叔，您幫忙編的竹籃夠裝五十瓶酒，回頭多給您算五個銅板！” 百姓們都笑著擺手：“希大人，先湊稅銀要緊，工錢不急！”
林航則蹲在酒坊里，教大家調整米酒配方：“再少放半勺酒曲，甜味兒更足，商人肯定愿意多買！” 他還把之前想到的 “米糕干配米酒” 的組合裝成小禮盒 —— 用蘆葦編個小筐，放兩塊米糕干、一小筒米酒，定價比單買貴兩文，卻更顯精致。剛做出來幾個，就被來幫忙的合州百姓搶著說 “要帶回去給孩子當念想”。
“林小哥！合州的張商人來了！還帶了好幾個外州的朋友！” 一個衙役跑進來喊。林航趕緊迎出去，只見張商人帶著三個陌生漢子，手里還提著個沉甸甸的布袋子：“林小哥，這是云溪縣的王商人、清和縣的趙商人，他們聽說你這米酒和米糕干好，專門來批量進貨！”
王商人搓著手，眼睛直盯著竹筐里的禮盒：“這禮盒多少錢一套？我要兩百套！云溪縣趕車的、趕路的多，肯定好賣！” 趙商人也跟著說：“我要一百壇米酒、五十斤米糕干！先付一半定金，剩下的貨送到清和縣再給！”
希進拿著賬本，手都在抖 —— 光這一筆定金，就有五百兩！雖然離五千兩還遠，但至少看到了希望。百姓們也激動地圍過來，七嘴八舌地說：“我們再加把勁，肯定能湊夠稅銀！”
可這股勁還沒憋滿三天，麻煩就又找上門了。
這天中午，大家正忙著裝貨，遠處突然傳來馬蹄聲 —— 比上次李堯建來的時候還密集！一個合州百姓騎著快馬沖過來，喊得嗓子都啞了：“不好了！李堯建帶了三百多兵，說要‘提前查稅’，已經(jīng)快到村口了！”
林航和希進心里一沉，趕緊往村口跑。只見塵土漫天，李堯建騎著高頭大馬走在最前面，侯超跟在旁邊，手里還拿著一張紙，臉上滿是得意：“希進、林航！奉朝廷令，提前核查安州稅銀！你們要是交不出來，今天就把你們押去京城問罪！”
士兵們直接沖過去，把剛裝好的十車米糕干和米酒圍住，領頭的校尉喊：“這些東西全是‘抗稅贓物’，全部沒收！” 幾個裝貨的安州百姓想攔，卻被士兵推搡在地，一個老人的竹筐都被踩碎了，米糕干撒了一地。
“李堯建！你不講理！” 希進沖上去，指著他的鼻子罵，“離十五天期限還有五天，你憑什么提前來？還搶百姓的東西！”
“憑什么？” 李堯建冷笑一聲，掏出一張皺巴巴的紙，“這是我剛收到的‘密令’，說安州‘私販糧食、偷稅漏稅’，必須立刻查辦！你要是再敢攔著，就是抗旨！” 侯超也跟著起哄：“大人，別跟他們廢話！把林航抓起來，逼他交出釀酒和做米糕的法子，咱們自己做，比收稅銀賺得多！”
士兵們聽了，立刻舉著刀朝林航圍過來。安州百姓瞬間炸了，紛紛拿起手里的鋤頭、扁擔，擋在林航前面：“不許碰林小哥！”“想搶東西，先過我們這關！”
就在這時，合州的百姓也趕來了 —— 有之前種芋頭的農(nóng)戶，有來幫忙的工匠，甚至還有上次被侯超逼迫的苦力：“李堯建！我們作證，安州沒偷稅！是你想搶東西！”“安州幫我們種芋頭，我們不能看著他們被欺負！”
雙州百姓擠在一起，手里的農(nóng)具和扁擔排成一排，雖然沒人敢真的動手，但眼神里的堅定，讓李堯建的士兵不敢輕易上前。李堯建氣得肥肉直顫，拔出佩劍就要下令：“反了！給我打！出了事本官擔著！”
“誰敢動手？”
一聲清脆的女聲突然傳來，田菁的侍衛(wèi)騎著快馬沖過來，手里舉著一封明黃色的書信，還有一塊刻著 “云” 字的令牌：“七皇女殿下有令！安州災情屬實，父皇已下令暫停催繳賦稅！李堯建，你若敢擅動百姓，就是違抗圣命！”
李堯建的劍 “哐當” 一聲掉在地上。他趕緊湊過去，看清書信上的玉璽印記，臉色瞬間慘白：“這…… 這不可能！” 侍衛(wèi)冷笑一聲，又遞過一封私信：“這是殿下給你的，你自己看！殿下說了，你私吞合州賑災糧的事，她已經(jīng)稟明父皇，你要是再敢找安州麻煩，就等著革職查辦吧！”
李堯建接過私信，手都在抖，看了沒幾行，額頭上的汗就淌滿了臉。他知道，田菁這是抓了他的把柄，再鬧下去，自己的烏紗帽都保不住。
“算…… 算你們厲害！” 李堯建咬著牙，揮手讓士兵退開，“把東西還回去！我們走！” 侯超還想再說什么，卻被李堯建狠狠瞪了一眼，只能灰溜溜地跟著走了。
士兵們撤走后，百姓們瞬間歡呼起來。老婦人撿起地上的米糕干，吹了吹上面的土，笑著說：“還好殿下派了人來，不然咱們這半個月的辛苦就白費了！” 合州的張商人也松了口氣：“以后咱們多聯(lián)系，把安州的好東西賣到更多地方，看誰還敢欺負咱們！”
希進握著侍衛(wèi)的手，激動得說不出話：“多謝侍衛(wèi)大哥，多謝殿下！安州百姓不會忘了殿下的恩情！” 侍衛(wèi)笑著說：“殿下說了，她只是做了該做的事。她還讓我?guī)Ь湓?，李堯建肯定不會善罷甘休，讓你們多留意，要是有麻煩，隨時派人去宮里找她。”
當天晚上，安州的曬谷場擺起了長桌，百姓們把剩下的米酒和米糕干拿出來，和合州的百姓一起慶祝。月光灑在大家臉上，每個人都笑得格外開心 —— 這是安州第一次，不靠任何人的施舍，靠自己的雙手和團結，打退了貪官的欺壓。
慶祝到半夜，百姓們陸續(xù)散去。林航卻叫住了準備返程的侍衛(wèi)，拉到旁邊沒人的角落，聲音壓得很低：“侍衛(wèi)大哥，我有句話想問問殿下 —— 白天那封‘父皇下令暫停賦稅’的圣旨，是真的嗎？”
侍衛(wèi)愣了一下，沒說話。林航繼續(xù)道：“我雖沒去過京城，但也知道，安州到京城路途遙遠，快馬加鞭也要兩個月，加上稟明皇上、等圣旨下來，少說要三個月。殿下從上次離開安州到現(xiàn)在，滿打滿算才二十天，這圣旨……”
話沒說完，侍衛(wèi)就從懷里掏出另一封折疊整齊的信紙，遞給林航：“林小哥，這是殿下心知你會有此問，特意讓我留給你的。”
林航展開信紙，上面是娟秀的字跡，正是田菁的手筆：“林航兄，我知你心思縝密，定會察覺圣旨時效有疑。實不相瞞，那封‘暫停賦稅’的圣旨，是我以父皇名義擬的 —— 我不忍看希大人這樣的好官被欺壓，更不忍安州百姓剛見希望就陷入絕境。若父皇日后知曉此事，責怪下來，我田菁這條命，換安州百姓太平，又有何不可？”
林航握著信紙，指尖微微發(fā)顫。月光下，紙上的字跡仿佛帶著溫度，讓他想起田菁第一次來買米酒時的笑容，想起她為百姓辯解時的堅定。他突然明白，這個看似嬌貴的皇女，心里裝著的，比那些身居高位的貪官污吏，多了千萬倍的百姓疾苦。
“替我謝過殿下?！?林航把信紙疊好，還給侍衛(wèi)，聲音里滿是鄭重，“告訴殿下，安州百姓不會讓她白白冒險。我們會盡快壯大，以后不僅能自保，還能幫殿下做更多事?！?/p>
侍衛(wèi)點了點頭，翻身上馬：“林小哥放心，我一定帶到。殿下還說，若有需要，隨時傳信，宮里的路，她還走得通。” 說完，馬蹄聲漸遠，消失在夜色里。
林航站在原地，望著侍衛(wèi)離去的方向，心里百感交集。他轉身回到曬谷場，希進正收拾著剩下的米酒，看到他回來，遞過來一筒：“林小哥，想什么呢？這么久才回來?！?/p>
林航接過米酒，抿了一口，甜香順著喉嚨滑下去，暖到了心里。他看著希進，又看了看遠處百姓家亮起的零星燈火，突然明白：真正能改變這世道的，不是什么系統(tǒng)，不是什么權貴，而是這些愿意互相幫忙、甚至為彼此賭上性命的人。
“希大人，” 林航笑著說，“以后咱們不僅要賣米酒和米糕干，還要教更多州的百姓種水稻、種芋頭，讓大家都能吃飽飯、賺大錢。到時候，就算有再多的李堯建，咱們也不怕！”
希進點了點頭，眼里滿是堅定：“好！咱們一起干！讓所有受苦的百姓，都能過上好日子！”
月光下，米酒的香味飄得很遠，百姓們的笑聲仿佛還在耳邊。林航知道，安州的麻煩還沒結束，李堯建的報復、朝廷的壓力還在后面，但他不再害怕 —— 因為他不是一個人，他有希進這樣的伙伴，有團結的百姓，還有田菁這樣愿意為百姓賭上性命的皇女。